Esta extraña explosión estelar va en contra de todo lo que sabemos sobre las estrellas

El descubrimiento podría llevarnos a reescribir completamente nuestra comprensión de la evolución de las estrellas.

Cuando una estrella masiva, más de ocho veces la masa de nuestro Sol, se queda sin combustible para mantener su brillo, termina su vida en una explosión dramática. Conocida como supernova, la secuencia de un colapso rápido seguido de una explosión violenta puede dejar escombros, ya sea una estrella de neutrones o un agujero negro, brillando intensamente hasta por 100 días. O eso pensamos.

La explosión de supernova más larga jamás observada se detalló en un artículo de Nature publicado hoy, con una explosión estelar brillando durante más de 600 días. El descubrimiento podría llevarnos a reescribir completamente nuestra comprensión de la evolución de las estrellas.

En septiembre de 2014, Iair Arcavi y sus colegas estaban usando el Telescopio Intermedio de Fábrica Transitoria Palomar cerca de San Diego, cuando se encontraron con lo que pensaban que era una supernova típica de tipo II, la explosión al final de la vida de una estrella masiva. Lo llamaron iPTF14hls.

Sin embargo, mientras estudiaban el evento en el cielo, notaron que duró más de seis veces más que cualquier otra explosión de supernova y pareció evolucionar mucho más lentamente. «El posterior fracaso de la disminución llevó a Arcavi y sus colegas a informarlo para una atención especial», dijo Stan Woosley de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio.

Cualquier supernova que dure más de 130 días es extremadamente rara y simplemente no ha desaparecido. En lugar de desvanecerse, se volvió más brillante y luego más tenue, luego más brillante de nuevo. «A medida que los meses se extendían a lo largo de los años, los autores encontraron que su brillo variaba hasta en un 50 por ciento durante un período de tiempo irregular, como si estuviera explotando una y otra vez», dice Woosley.

Lo que observaron no coincide con nuestros patrones actuales de cómo evolucionan las estrellas y terminan sus vidas. «Otro mecanismo puede ser necesario para la evacuación violenta de masa en estrellas masivas», dicen Arcavi y sus colegas en Nature.

Hay otra observación curiosa que agregar a esta historia; en 1954 se vio una supernova potencial en el mismo lugar del cielo. Esto significa que la extraña supernova podría haber explotado antes, 60 años antes de que se vieran los remanentes brillantes.

«Hasta ahora no se ha publicado ningún modelo detallado para explicar la emisión observada y la temperatura constante de iPTF14hls, y mucho menos la posible erupción 60 años antes de la supernova», dice Woosley.

«Los patrones actuales de evolución y explosión masiva de estrellas deben cambiarse o se debe presentar una imagen completamente nueva», dijeron Arcavi y sus colegas.

Al estudiar más a fondo este extraño evento, es probable que podamos aprender algo nuevo sobre las estrellas más masivas; esos cerca de 40 veces más que nuestro sol. «Por ahora, la supernova les da a los astrónomos la mayor emoción: algo que no entienden», dice Woosley.

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