Es hora de comenzar a pagar a las personas para que usen energía limpia

Alentar a las personas a usar energía cuando la producción renovable es excesiva, pero la demanda es baja, ayuda a equilibrar los picos y mantener la red en equilibrio.

La energía sin carbono ha superado a los combustibles fósiles en la combinación de electricidad del Reino Unido en 2020, por primera vez desde la revolución industrial. En ese momento, la planta de carbón Holborn Viaduct de Thomas Edison, inaugurada en 1882 y la primera central eléctrica a carbón del mundo, podía encender 1.000 lámparas. Hoy en día, una sola rotación de una turbina eólica frente a la costa de Escocia puede alimentar una casa durante un día.

El desafío del poder verde es que, si bien los humanos somos criaturas de rutina, nos levantamos, viajamos y cocinamos al mismo tiempo, creando picos y canaletas predecibles a pedido, el viento y el sol pueden aparecer en momentos inesperados o no aparecer en absoluto. Esto provoca fluctuaciones de energía que nuestros ingenieros en el operador de la red eléctrica nacional (ESO) deben suavizar equilibrando la oferta y la demanda en tiempo real.

Pero los consumidores también tienen un papel que desempeñar en este acto de equilibrio. Las tarifas de energía en el momento de su uso, que animan a las personas a utilizar la electricidad fuera de esos picos predecibles, ayudarán a mantener el equilibrio de la red. Y en 2021, los clientes que se registren serán recompensados ​​por sus esfuerzos.

Los proveedores de energía ya están experimentando con tarifas de uso, que rastrean los precios de la electricidad en el mercado mayorista. A medida que los períodos de baja demanda y alta generación de energía renovable envían precios de mercado negativos, que ya hemos visto más de 250 veces en 2020, los consumidores serán compensados ​​por el consumo excesivo de energía limpia.

Durante los días festivos de mayo de 2020, Octopus, una empresa de energía sostenible con sede en el Reino Unido, invitó a 50.000 clientes a participar en un intento de «bajar los precios» de la tarifa Agile Octopus. La alta producción de energía renovable, combinada con la baja demanda debido al bloqueo, redujo los precios por debajo de cero, y a los participantes se les pagó entre 2 peniques y 5 peniques por kWh para trasladar su consumo de energía a las ventanas superiores. Los que participaron en el proceso utilizaron otros 71 MWh en esos períodos, el equivalente a 10.000 coches eléctricos cargándose por hora, y ocho veces más potencia que los de un grupo de control. Mostró que incluso los incentivos de precios modestos conducen a un cambio de comportamiento.

En 2021, veremos más proveedores innovando para animarnos a pensar en cómo (y cuándo) consumimos electricidad. Según nuestra propia investigación, es probable que haya medio millón de coches eléctricos en las carreteras del Reino Unido en 2021, más del doble que en la actualidad. Esto conducirá a la absorción de tarifas inteligentes relacionadas con las tarifas de uso.

El almacenamiento de energía amplificará el efecto: 700 MW de capacidad de batería en el sistema eléctrico ya absorben el exceso de energía cuando la demanda es baja y se descarga en las horas punta. Y una vez que la tecnología de red de vehículos haya madurado, la batería de un automóvil eléctrico empujará la energía de regreso a la red, desbloqueando alrededor de 40 GW de capacidad flexible.

A medida que nuestra demanda se vuelve más inteligente y cambiamos nuestros hábitos para aprovechar la energía verde, podemos equilibrar más fácilmente una red rica en fuentes renovables. Nuestra ambición en ESO es operar un sistema eléctrico sin emisiones de carbono para 2025. Las decisiones que tomen los consumidores en 2021, y los incentivos financieros ofrecidos por los proveedores, podrían ayudar a convertirlo en realidad.

Roisin Quinn es jefa de control nacional e ingeniera en jefe del operador de la red eléctrica nacional

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