Entrenando microbios para cazar cáncer y contaminantes

Las pequeñas células microbianas se pueden adaptar para realizar determinadas tareas.

La ingeniería microbiana, la programación genética de células microbianas para realizar ciertas tareas, se está volviendo más rápida y barata. Como resultado, los biólogos aprovechan el potencial de los microbios para realizar tareas que van desde la limpieza de contaminantes hasta la detección de toxinas. «La capacidad de reprogramar el cuerpo a través de su ADN es esencial», dice Pamela Silver, profesora de bioquímica y experta en biología sintética en el Instituto de Ingeniería Biológica Inspirada de la Universidad de Harvard en Wyss.

Al insertar ADN sintetizado que ha sido codificado con instrucciones genéticas precisas en un microbio, los investigadores pueden crear células adaptadas que viajan a lugares exactos o realizan cierto trabajo.

Silver está trabajando en «programar microbios que puedan sentir y recordar» información ambiental y ha descubierto que las bacterias pueden diseñarse para detectar un antibiótico específico en ratones y, cuando se excretan, pueden cambiar de color para indicar su presencia.

La plata también ha creado bacterias fotosintéticas para producir hidrógeno a partir de la luz solar, y otros investigadores utilizan microbios para detectar células cancerosas e identificar metales nocivos en el agua.

El siguiente paso es resíntesis de todo el genoma de los microbios, lo que ampliaría la lista de tareas que pueden realizar los microbios proyectados y ayudaría a ajustar su actividad, dice Silver. «Sería un gran salto».

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