Encontré un lago de agua en Marte. ¿Qué es lo siguiente?

El agua que se esconde 1,6 km por debajo del polo sur de Marte será de difícil acceso. Pero cuando lo hagamos, finalmente podremos averiguar si hay vida en el planeta.

Se encontró agua líquida en Marte. Por primera vez, los científicos planetarios han identificado lo que podría ser un lago a 1,6 kilómetros por debajo de la superficie del planeta. Utilizando datos de radar recopilados del satélite Mars Express, que está en órbita alrededor del planeta, los científicos detectaron un tramo de líquido con un ancho de 19 km.

«Los perfiles de radar recopilados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada bajo el hielo de los depósitos estratificados del Polo Sur», escribió el equipo internacional de científicos en un artículo publicado en la revista Science. El líquido fue identificado después de que las ondas del radar del satélite atravesaran el hielo del polo sur de Marte y se reflejaran en la sustancia de abajo.

«Es la primera evidencia directa», dice Jon Wade, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford. El agua líquida bajo los polos de Marte se predijo por primera vez hace unos 30 años, pero el artículo publicado recientemente marca un punto importante para los científicos. «En mi opinión, no es sorprendente, pero es la primera medida directa de lo que podría ser el agua líquida», agrega Wade.

A pesar del descubrimiento, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el líquido. El equipo detrás del trabajo no pudo medir la profundidad del agua. Dicen que hay al menos un metro de sustancia debajo de la superficie, pero no están seguros de si llegará más lejos. Como resultado, es imposible saber si forma un lago o un acuífero en el que se ha acumulado agua. Allí podría haber muy poca agua.

Lo que se entiende es que el agua de Marte está sujeta a condiciones extremas. La temperatura una milla por debajo del polo sur de Marte es de alrededor de -68 ° C, muy por debajo de la temperatura de congelación del agua. Sin embargo, las altas presiones y los altos niveles de sal significan que la sustancia puede permanecer en forma líquida.

«Incluso a esa profundidad, para que sea líquido, tendría que ser extremadamente salino, lo que sería bastante tóxico para la vida», dice John Bridges, científico planetario de la Universidad de Leicester. «Así que, hasta donde entendemos esta agua, puede que no sea propicia para la vida».

La esperanza es que dentro del lago, los científicos finalmente encuentren las primeras formas de vida extraterrestre. Los altos niveles de radiación en la superficie del planeta significan que la vida existirá solo bajo tierra. «Las condiciones de alta sal son buenas para mantener un estado líquido, pero son un desafío para la vida», dijo Mark Sephton, quien investiga la vida en ambientes extremos en el Imperial College de Londres para The Guardian. Es posible que la vida se adapte a condiciones extremas, dijo Sephton, pero si hay algo, será algo muy primitivo. Los científicos rusos han afirmado haber descubierto un nuevo tipo de bacteria al perforar en condiciones glaciales en el lago Vostok. Ahora, al menos, los científicos tienen un lugar para comenzar a buscar vida en Marte.

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Pero llegar al agua resultará problemático. «Es muy difícil atravesar el hielo», dice Sean McMahon de la Universidad de Edimburgo. «Tenemos algo de experiencia en la Tierra sobre lo difícil que es perforar capas gruesas de hielo para llegar a los lagos subglaciales de una manera limpia y que no introduzca contaminantes de la superficie».

El lago Vostok y el lago Ellsworth en la Antártida son dos cuerpos de agua subglaciales en los que la gente ha experimentado perforaciones. En 2012, se utilizó un taladro de agua caliente para comenzar a perforar 4 km de hielo. Sin embargo, después de que las calderas se averiaron, la misión fue cancelada. Los desafíos de perforar en un planeta a 54,6 millones de kilómetros de la Tierra están plagados de dificultades.

«Si estamos hablando de algún tipo de misión de robot autónomo, es un desafío infernal, pero no es imposible», dice McMahon. Señala que la mayoría de los robots que la humanidad envió a Marte no eran policías, porque aterrizar allí puede ser difícil.

«Las regiones polares son aún más frías y extremas», añade Bridges. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [a robot], la electrónica y el diseño térmico son más complejos. «Deberían crearse nuevos rovers robóticos». No puedes diseñar una misión a Marte para las regiones polares de la misma manera que diseñarías una misión para una misión ecuatorial. Esto pone restricciones sobre cuánto tiempo puede operar en misiones polares. Realmente será un desafío. “Sin embargo, Bridges agrega que podrían desarrollarse aterrizajes estáticos para Marte. Podrían perforar sondas de radar u otras tecnologías subterráneas a una corta distancia en la tierra y escanear Marte a niveles más profundos que el satélite en órbita.

El desarrollo de tecnología e infraestructura para perforar en Marte llevará décadas, pero no es imposible, dice Wade de Oxford. El rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea aterrizará en el planeta en 2021 y tendrá su propio ejercicio. La unidad de perforación ExoMars podrá excavar a una profundidad máxima de dos metros y recuperar el suelo (toda la misión ha estado en desarrollo durante 15 años) pero no en los polos. El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que aterrizará a finales de este año, enterrará una sonda de calor hasta cinco metros por debajo de la superficie.

También se han lanzado proyectos de perforación espacial más ambiciosos. Desde 2016, los científicos de la NASA planean enviar un módulo de aterrizaje robótico a la luna helada de Júpiter, Europa. Se cree que la Luna joviana tiene un océano helado en su centro. Los funcionarios que lideran la misión, que podría lanzarse en 2031, quieren penetrar unos centímetros de la superficie de Europa y piden al módulo de aterrizaje que analice automáticamente el material de por vida.

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