En las profundidades de la avalancha mortal que ha creado el cambio climático

El cambio climático está cambiando la naturaleza de las avalanchas. En la cima de los Alpes suizos, un grupo de científicos lucha por comprender lo que está sucediendo.

Kalle Kronholm trabaja en el borde del mundo, en la encrucijada de la ciencia y la seguridad pública. A través de su empresa, Skred AS, Kronholm es consultor de avalanchas para aproximadamente 2.600 habitantes de la isla noruega de Svalbard, probablemente el momento más volátil en la larga relación de la isla con el hielo y la nieve. En los últimos años, avalanchas destructivas, inviernos suaves y una audiencia preocupada han solicitado expertos como Kronholm. Su trabajo: anticipar cómo serán los peligros de la nieve en un Ártico cálido. “Hay que tener en cuenta”, explica Kronholm, “que Svalbard es uno de los lugares del mundo donde el cambio climático ya se ha producido de forma más significativa. Viene a jugar de muchas formas diferentes y extrañas. «

En el mundo insular de los investigadores de la nieve y las avalanchas, existe un acuerdo generalizado de que el cambio climático afectará a la actividad de las avalanchas. Exactamente cómo y cuánto sigue sin estar claro. Como los copos de nieve que los encierran, ningún paquete de nieve es exactamente igual. Están construidos con una amplia gama de capas (débiles, fuertes, gruesas, delgadas, continuas, rotas) y están moldeados por el viento y el clima, sufriendo frecuentes cambios estructurales. Y esta composición mutable es la que determina si un manto de nieve se quedará sentado o correrá por la montaña en forma de avalancha.

Para muchos científicos que intentan predecir avalanchas, todo se reduce a esto: intentar descifrar el código de la sustancia volátil que es la nieve. Además, el cambio climático significa que su investigación ahora tiene implicaciones muy serias para la seguridad humana y los ha acercado al otro lado de la investigación de la nieve y las avalanchas, tratando de proteger a las personas y la infraestructura que están en el camino hacia una nueva y potencial fuga. zona.

En el Himalaya, los últimos cinco años han estado marcados por una calamidad histórica. Una avalancha de 2014 en el Monte Everest, que mató a 16 guías sherpa nepaleses, fue superada por otra avalancha el próximo año, que mató a 19 viajeros y guías. En 2017, en el valle de Gurez en el norte de la India, 24 personas murieron en una serie de cuatro avalanchas después de días de fuertes nevadas.

Estudiar cómo estos eventos encajan en una trayectoria más larga de actividad de avalanchas no es una tarea fácil, ya que Juan Antonio Ballesteros-Cánovas de la Universidad de Ginebra es demasiado consciente. En gran parte, faltan datos del modelo a largo plazo de actividad de avalanchas en el Himalaya occidental. Entonces, cuando Ballesteros-Cánovas y su equipo emprendieron un estudio de historia, encontraron que la respuesta estaba en las laderas, mirando los árboles que crecían en las laderas de la montaña en busca de signos de traumas pasados: ramas rotas, coronas faltantes, troncos doblados. . Con esta información, Ballesteros-Cánova y su equipo pudieron concluir, en un estudio publicado en 2018, que las avalanchas no solo han aumentado en esta región en las últimas décadas, sino que seguirán creciendo.

Pero, como explica Ballesteros-Cánovas, la investigación no siempre equivale a la concienciación ciudadana. Las regiones del Himalaya se están volviendo cada vez más populares entre los turistas y, a menudo, se construyen nuevas carreteras, hogares y negocios sin las precauciones necesarias. Ballesteros-Cánovas dice que en este caso en particular, todos, desde los promotores hasta los jefes de Estado, deben involucrarse. Los científicos y sus estudios solo pueden hacer mucho. «Mi percepción es que la velocidad del desarrollo es mucho más rápida que la velocidad de la investigación», dice Ballesteros-Cánovas. «Necesitamos crear esta conciencia en áreas donde esta conciencia probablemente aún no se ha creado».

Betty Sovilla pasa su tiempo en el WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF (SLF) modelando y estudiando la dinámica de avalanchas. La ciudad suiza de Davos, donde tiene su sede el instituto, es, de todos los lugares del mundo donde ocurren las avalanchas, quizás el más preparado para la inestabilidad que vendrá con el cambio climático.

Durante milenios, las aldeas alpinas se han dedicado a una práctica rica y continua de la ciencia civil. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la responsabilidad de emitir avisos de avalancha se transfirió del ejército suizo al SLF. En los años siguientes, el grupo desarrolló un servicio civil de alerta de avalanchas, que reclutó a residentes de pueblos suizos para informar sobre las condiciones de la nieve para un boletín semanal de avalanchas. Los lugareños de todos los ámbitos de la vida se unieron a la red: monjes, constructores de casas, agricultores, ladrillos. Esta tradición de gestión del riesgo de avalanchas es tan rica que, a fines del año pasado, se agregó a la Lista Representativa de la Historia Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO, junto con la música reggae jamaicana, la práctica de la lucha libre coreana y la tradición de la natividad en Cracovia. , Polonia.

En armonía con sus ciudadanos, las universidades y los institutos de Suiza, especialmente SLF, han sido considerados durante mucho tiempo expertos mundiales en la ciencia de las avalanchas. Desde una de sus instalaciones en los Alpes de Berna, los científicos de SLF pueden observar, realizar mediciones y desencadenar tormentas eléctricas. Realice cualquier estudio significativo de avalanchas escritas en los últimos 50 años y es más que probable que vea a científicos del instituto enumerados entre sus autores. (De hecho, Kronholm recibió su doctorado de SLF). El software utilizado en todo el mundo para reducir los riesgos de avalanchas, como RAMMS (que ayuda a analizar el impacto potencial de los peligros naturales) y SNOWPACK (que, cuando se alimenta con datos meteorológicos, simula la formación de la capa de nieve), también ha sido desarrollado por investigadores de SLF.

Sin embargo, en los últimos años, la naturaleza de las avalanchas ha cambiado drásticamente debido al cambio climático. A medida que aumentan las temperaturas globales, explica Sovilla, es probable que aumente la prevalencia de nieve húmeda y, con ella, la prevalencia de avalanchas de nieve húmeda. Por lo tanto, comprender la dinámica de este tipo de raquetas de nieve y avalanchas es primordial. “Cada vez más en el último año nos hemos dado cuenta de que no podemos evitar pensar en qué tipo de nieve está involucrada en el flujo.

Las avalanchas de nieve húmeda, que siguen siendo relativamente poco conocidas y difíciles de predecir por los científicos, son causadas por altos niveles de agua de nieve. El agua debilita los enlaces que unen las diferentes capas de nieve y crea inestabilidad en la bolsa de nieve. Tradicionalmente, estas avalanchas ocurren en la primavera, cuando las temperaturas ambientales más cálidas comienzan a derretir las capas de una capa de nieve. Con inviernos más suaves, creen los investigadores, serán más frecuentes durante el invierno.

Las avalanchas con nieve húmeda y desigual no se asemejan a las tradicionales avalanchas, que giran en las laderas de las montañas con estruendo a 100 kilómetros por hora, bajo una nieve en polvo. La avalancha de nieve húmeda, por otro lado, parece un millón de toneladas de queso de vaca que fluye por la montaña hacia el valle en un deslizamiento débil e incansable. Lo que les falta en velocidad y ferocidad, lo compensa en densidad y fuerza, provocando una alta presión dondequiera que vayan y dejando un camino de escombros húmedos en su camino.

Johan Gaume, investigador de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), que también completó su doctorado en SLF, está trabajando en un proyecto llamado Laboratorio de simulación de avalanchas de nieve (SLAB). Este trabajo se basa en algunas de las técnicas de modelado que utilizó cuando desarrolló una representación de avalancha que se utilizó en la animación de Disney, Frozen. Con SLAB, Gaume pretende simular mejor la mecánica de las avalanchas con nieve mojada y nieve mojada.

Aunque todavía se encuentra en una etapa inicial del proyecto, el objetivo de Gaume es establecer una mejor comprensión de la nieve en un lugar específico de las montañas. «En cuanto al efecto a medio y largo plazo del cambio climático sobre las avalanchas de nieve», explica, «esperamos más avalanchas que antes, porque lo que trae el cambio climático, como podemos ver ahora, son muchas semanas sin nieve». , luego mucha nieve a la vez. Variabilidad mucho mayor, y esta variabilidad traerá inestabilidad. «

Como señala Gaume, los dos últimos inviernos en Suiza y las naciones vecinas han estado marcados por la variabilidad. A principios de 2019, fuertes nevadas cubrieron los Alpes suizos y el Avalanche Bulletin, un sistema de alerta dos veces al día administrado por SLF, se pintó de rojo con el nivel más alto de peligro: cinco, «Muy alto», la situación en caso de desastre. En las regiones más afectadas por las tormentas, SLF informó que había dos o tres veces más nieve en la tierra que el promedio a mediados de enero. Algunas áreas informaron que, para esta época de la temporada, fue un récord histórico. Todo el evento, afirmó SLF, fue una anomalía estadística, «obvia solo cada treinta años o incluso con menos frecuencia».

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El año pasado se publicaron informes similares. El 22 de enero de 2018, SLF calificó el riesgo de avalancha como el nivel de peligro más alto posible en una amplia zona de su jurisdicción, la primera vez que se realiza una clasificación tan completa desde el infame «Invierno de Avalanchas» en 1999. durante el En la temporada de invierno 2017-2018, SLF informó 250 avalanchas destructivas, aquellas que causaron daños a la propiedad o lesiones, solo en los Alpes suizos y 26 muertes; con cuatro muertes más que el promedio anual.

Esta anomalía también se observó en el norte de Europa. Svalbard se vio igualmente afectada por una sucesión de inviernos inusuales e inquietantes. En 2015, una avalancha arrasó Longyearbyen, la ciudad más poblada de la isla, matando a dos e hiriendo a varios más. En 2017, otra avalancha destruyó dos edificios y obligó a la evacuación de otros cincuenta. Kronholm espera que a medida que la isla se vuelva más suave y esté llena de lluvias, las avalanchas de nieve continúen creciendo. Mientras tanto, deslizamientos de tierra, avalanchas y avalanchas similares a nieve, que tuvieron lugar casi exclusivamente en la primavera en la isla, ahora también pasan por los cursos de agua de Svalbard en invierno.

A medida que el mundo se calienta, parece que, aunque pueden cambiar en carácter y frecuencia, las avalanchas seguirán siendo tan caprichosas y cambiantes como lo son hoy. «No es como hacer salchichas: pon algunos números, gira la manivela y hay una salchicha que parece casi idéntica cada vez», dice Kronholm. “Creo que muchos de nosotros trabajamos en este campo, estamos realmente fascinados por el hecho de que hay que pensar de verdad. La respuesta no es absoluta. «

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