En la lucha contra el cáncer, los microbios podrían ser la respuesta

¿Puede su microbioma combatir el cáncer? Simba Gill, orador de DyN Noticias Health y director ejecutivo de Evelo Biosciences, prueba formas de aprovechar los microbios contra una variedad de cánceres

En 2015, Thomas Gajewski estaba investigando nuevos tratamientos para el cáncer cuando notó algo inusual en sus ratones de laboratorio. Gajewski es profesor de medicina y patología en la Universidad de Chicago, y su laboratorio recibe ratones de dos proveedores diferentes, Jackson Laboratory (JAX) y Taconic Biosciences (TAC). Cuando los científicos implantaron pequeños tumores debajo de la piel de ratones JAX, el sistema inmunológico del animal luchó duramente contra el cáncer. Los ratones TAC, por otro lado, mostrarían solo una respuesta inmune débil. Mezcle los dos conjuntos en una jaula durante algunas semanas y se eliminó la diferencia. Los ratones TAC han podido combatir el cáncer con el mismo vigor que los animales JAX.

Gajewski se dio cuenta de que la diferencia podría explicarse por discrepancias entre los microbiomas de los animales, la masa llena de bacterias y otros microbios que viven en los intestinos de todos los seres vivos. Algo en el intestino de los ratones JAX mejoró drásticamente su capacidad para hacer frente al cáncer, y el efecto se transfirió a los ratones TAC después de que los dos conjuntos cambiaron las bacterias (de manera atractiva, los ratones se comen las heces de los demás). El estrecho vínculo entre el microbioma intestinal y el sistema inmunológico se ha establecido recientemente. El descubrimiento de Gajewski indicó una forma de explotar la conexión: mejorar la resistencia del cuerpo manipulando el intestino.

Este es el tipo de descubrimiento que interesa a Simba Gill, director ejecutivo de Evelo, una empresa de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts. Evelo se estableció hace tres años para desarrollar un conjunto de nuevos medicamentos basados ​​en el conocimiento de que la red intestino-cuerpo juega un papel fundamental en nuestra biología e inmunología. Hasta ahora, la compañía ha recaudado $ 100 millones; Los inversores incluyen Flagship Pioneering, Google Ventures y Mayo Clinic.

La misión de Evelo va más allá del cáncer. Actualmente, la compañía está investigando tratamientos para la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide, el asma, la enfermedad inflamatoria intestinal y la diabetes, por nombrar algunos. Este año, Evelo comenzará los ensayos clínicos de algunos de sus medicamentos, llamados microbianos monoclonales, «monoclonales» porque cada medicamento usa una única cepa microbiana. Recientemente se emitió una patente para un tratamiento contra el cáncer basada en el trabajo de Gajewski. «El núcleo de lo que estamos haciendo ahora es reconocer que el intestino está conectado con el resto del cuerpo y que impulsa muchos de los aspectos centrales de cómo luchamos contra las enfermedades», dice Gill.

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Gill trabajó en biotecnología durante tres décadas. Después de su doctorado en King’s College, Londres, trabajó para Celltech en los primeros días de la ingeniería de anticuerpos. Posteriormente, trabajó para una empresa que usa células madre para tratar enfermedades y pasó una década colaborando con el empresario biotecnológico Alejandro Zaffaroni. «He centrado toda mi carrera en grandes y audaces ideas de biotecnología», dice Gill. «Lo que quiero decir con la plataforma es una nueva forma de medicina que tiene una aplicabilidad muy amplia, que puede permitir que muchos productos traten enfermedades de formas que de otro modo no serían posibles». En 2015, se unió a Flagship Pioneering, un constructor y financiador de nuevas empresas de biotecnología de plataformas.

Durante siglos, la ciencia médica ha ignorado los miles de millones de microorganismos que comparten nuestro cuerpo: los invasores peligrosos necesitaban atención. En la última década, hemos llegado a apreciar mejor el papel que juegan estos microbios en una serie de funciones corporales, desde la digestión y la inmunidad hasta la salud de los órganos e incluso cosas como el estado de ánimo, el sueño y el estrés. El intestino contiene el 99% de la masa microbiana del cuerpo, lo que representa miles de especies. «Los humanos evolucionaron con microbios», dice Gill. «Lo que planteamos como hipótesis fue que, por esta razón, era muy probable que hubiera ciertas cepas microbianas individuales que evolucionaron para actuar a través del intestino con el sistema inmunológico para modular nuestra biología sistémica». Si Evelo pudiera encontrar estas cepas individuales, podría usarlas para desarrollar una nueva clase de medicamentos.

Los microbios monoclonales actúan controlando uno de los procesos inmunológicos rutinarios del organismo. La idea es cargar una cápsula con una sola cepa, tal vez decenas de miles de millones de microorganismos. Después de tragar la cápsula, pasa a una parte del intestino delgado que está revestida con tejido linfoide asociado con el intestino. A través de la interfaz del tejido, las células dendríticas examinan el intestino y alertan al sistema linfático de los cambios. Dependiendo del microbio que se detecte, se transmite una respuesta inmune específica. En el caso del cáncer, el equipo de Gajewski descubrió que cuando se introdujo Bifidobacterium (Bifs) en el tracto digestivo de un ratón, aumentó la capacidad del sistema inmunológico del animal para atacar las células tumorales.

Gill admite que requiere mucho trabajo. «Es muy difícil encontrar los tallos que tienen [desired] el tipo de actividad ”, dice. Y si bien los modelos (mouse y computadora) han sido alentadores, las personas deben someterse a pruebas. En los seres humanos, caen los nuevos fármacos más prometedores.

Pero si los estudios tienen éxito, Gill cree que los microbios podrían explotarse contra varios cánceres, incluidos los de colon, pulmón, melanoma, riñón, vejiga y cabeza y cuello, ya sea solos o en combinación con inmunoterapias existentes. En el laboratorio, cuando se combinaron cepas específicas de Bifs con un tipo de fármaco inmunoterapéutico llamado inhibidor del punto de control, el crecimiento tumoral en ratones fue casi abolido.

De manera más general, Gill ve una brecha en el mercado de tratamientos efectivos para enfermedades en etapa temprana. «La medicina moderna todavía es muy limitada», dice, y señala que muchas afecciones no se tratan hasta tarde, ya que el tratamiento podría ser costoso, tener efectos secundarios o requerir una administración profesional. En cambio, los microbios monoclonales podrían tragarse en casa. Él cree que podrían usarse como medicina preventiva, una que asegure que la red intestinal-corporal permanezca en un equilibrio homeostático saludable. Tal cosa no es un concepto nuevo, enfatiza. Es solo que durante mucho tiempo le resultó difícil imaginar cómo se podía hacer.

Simba Gill, directora ejecutiva de Evelo Biosciences, hablará en DyN Noticias Health 2018 el 13 de marzo en el Francis Crick Institute de Londres. Vea todos los oradores de DyN Noticias Health aquí.

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