En la Inglaterra rural, una flota de drones monitorea y recolecta cultivos

Los nuevos desarrollos se adaptarán a las necesidades agrícolas, desde la detección de enfermedades hasta la determinación del momento ideal de cosecha.

En Newport, Shropshire, hay un campo de cebada de una hectárea que crece por sí solo. En lugar de personas, una flota de máquinas expendedoras planta, monitorea y cosecha la cosecha. Es un experimento dirigido por Hands Free Hectare, un equipo de investigadores y profesionales agrícolas de la Universidad Harper Adams.

«La idea era empezar a pensar en el acercamiento a la meseta agrícola británica de los últimos 15 años», dice Jonathan Gill, investigador robótico del proyecto. «Se pretende profundizar en la idea de que la automatización realmente puede hacer el trabajo, con la tecnología disponible». En 2018, este tipo de agricultura se convertirá en la norma.

Hectare Hands Free es parte de la tendencia creciente de la agricultura de precisión, en la que las máquinas automáticas realizan tareas humanas de manera más eficiente: recopilan datos sobre el suelo, las enfermedades de los cultivos y los impactos climáticos que se pueden utilizar para identificar problemas, adaptar los métodos de producción agrícola y aumentar la producción. Su objetivo es ayudar a los agricultores a enfrentar el desafío de alimentar a una población mundial en crecimiento, cubriendo algunas de las brechas en nuestro sistema alimentario que se han abierto por las convulsiones políticas y el cambio climático. La oportunidad es significativa: según researchchandmarkets.com, se espera que el mercado de dispositivos y servicios de agricultura de precisión crezca a $ 4 mil millones (£ 3,12 mil millones) en 2018, y está impulsado por el ubicuo, versátil y asequible dron.

En el campo de Shropshire, los drones estudian la parcela, recopilan datos de imágenes y recolectan y muestrean el grano directamente de las plantas, lo que permite a los agricultores juzgar de forma remota cuándo es el momento de la cosecha. Gill lo compara con la eficiencia de ahorro de tiempo de los automóviles autónomos.

«Puede utilizar este sistema automatizado para trabajar su tierra sin tener que concentrarse físicamente, mientras obtiene mejores rendimientos con menores insumos», dice. En 2018, los investigadores probarán una nueva cosecha, probablemente trigo. Y, con la cebada recolectada, pretende hacer la primera «cerveza manos libres» del mundo.

Solo en Estados Unidos, se estima que habrá 300.000 drones comerciales para 2018, y la agricultura será el segundo mercado más grande en términos de infraestructura, según la firma contable PricewaterhouseCoopers.

Una aplicación cada vez mayor es el uso de drones para obtener imágenes multiespectrales en tierras agrícolas, utilizando sensores para detectar longitudes de onda de luz que los humanos no pueden ver. Esto puede revelar la propagación temprana de enfermedades de las plantas, invasión de plagas o deficiencias de nutrientes en el suelo. Esto ayuda a los agricultores a concentrarse en la aplicación de pesticidas y fertilizantes, ahorrando tiempo y dinero y reduciendo el impacto ambiental.

En 2018 y más allá, estas aplicaciones serán indispensables para los agricultores. “Finalmente, veremos drones integrados en el espacio aéreo nacional. Las empresas ordenarán que los drones se queden allí [and survey farms] durante largos períodos de tiempo «, predice Nikhil Vadhavkar, presidente y director ejecutivo de Raptor Maps, una empresa con sede en Boston que produce software para adaptar los drones a las necesidades específicas de los agricultores». Creo que los drones pueden y deben usarse de manera mucho más quirúrgica. “Maps trabaja con los productores de papa para producir software de imágenes basado en drones que puede determinar a partir del aire qué prácticas agrícolas producen papas de la mejor calidad.

Un estudio de UCLA estimó que el 30% del tráfico de la ciudad es para personas que buscan estacionamiento. En 2018, Audi probará autos estacionados en Boston, que pueden encontrar sus propios asientos en un garaje especial para automóviles, y ahorrarán espacio al estacionarse más cerca, porque las personas no tienen que entrar ni salir.

Los drones también se encuentran en África, en países como Malawi, Kenia y Etiopía, por ejemplo, donde los desafíos del cambio climático se sienten especialmente en las pequeñas granjas, que producen alrededor del 70% del suministro de alimentos del continente.

«Se trata de proporcionar mejores datos antes, ayudar a cuantificar los riesgos y dar forma a las respuestas a las amenazas», dice Geoff Simm, director de la Academia Global de Agricultura y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Edimburgo. Una legislación más débil en África también está acelerando el despegue y despegue de drones comerciales, lo que impulsa la aparición de nuevas empresas de drones.

En 2018, Simm y sus colegas planean trabajar con empresas locales para lanzar un programa de integración de drones en la agricultura en un esfuerzo de varios países. «Estas tecnologías pueden ayudarnos a observar a gran escala dónde hay grandes diferencias entre el rendimiento potencial y el rendimiento real», dice.

Los drones agrícolas tendrán otro efecto: atraer personas a una industria con una fuerza laboral disminuida, dice Simm: «En el futuro, es más probable que los agricultores se conviertan en pilotos de drones que en excavadoras».

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