En la búsqueda de extraterrestres, los científicos vuelven a mirar las nubes de Venus

La idea de organismos del tamaño de un ping-pong girando en la nube de Venus puede parecer ridícula, pero los científicos no pierden la esperanza de encontrar vida en los lugares más inverosímiles.

En una fatídica noche, después de un día completo de conferencias discutiendo los planes de la NASA para comenzar a explorar otros planetas en busca de signos de vida, el renombrado astrónomo estadounidense Carl Sagan y tres compañeros científicos hicieron lo que la mayoría de la gente hace al final de una conferencia. Se reunieron en el bar del hotel para cenar y tomar algo.

Era 1958, los primeros días de la NASA. Solo un año antes, Rusia había lanzado el Sputnik, iniciando una carrera espacial de décadas entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Sagan de Harvard, junto con el biofísico de Yale Harold Morowitz y los microbiólogos Wolf Vishniac de la Universidad de Rochester y Kimball Atwood de la Universidad de Illinois, se encontraban entre los pocos científicos para los que reclutó la agencia recién contratada. vida extraterrestre.

De los dos planetas más accesibles, Marte y Venus, Marte era uno de los favoritos de los fanáticos. Pero lo que unió a Sagan y sus colegas esa noche fue su amor por lo inusual. Venus, creían, fue injustamente ignorado. Durante el primer cóctel, escribió Morowitz en 2011, el grupo se preguntó si podría haber una capa densa de la atmósfera de Venus que fuera lo suficientemente húmeda y templada para proporcionar las condiciones que todos acordaron que eran necesarias para la vida.

A pesar de enviar más de una docena de naves espaciales a Venus, desde el primer módulo de aterrizaje de la Unión Soviética, Venera 4, que llegó en 1967, hasta el último orbitador, el japonés Akatsuki, que ha estado en funcionamiento desde 2015, los investigadores apenas han comenzado a profundizar en el muchos misterios del planeta. Pero incluso décadas después de la muerte de Sagan, persiste el deseo de buscar vida en las nubes de Venus. Impulsado aún más por descubrimientos prometedores aquí en la Tierra, como colonias de bacterias que se encuentran en estanques ácidos y volcanes activos que podrían soportar las temperaturas abrasadoras de la atmósfera de Venus, un equipo de científicos está planeando una misión a Venus que permitiría recopilar datos y muestras de sus nubes.

Casi una década después de la primera conversación, Sagan y Morowitz publicaron una revista en la revista Nature preguntando: «¿Vida en las nubes de Venus?» En él, imaginaron organismos redondos de piel fina llenos de hidrógeno. Aproximadamente del tamaño de una pelota de ping-pong, estas criaturas se colocarían en una capa habitable de la atmósfera, sobre la superficie ardiente del planeta y debajo de la capa superior de sus nubes frías y áridas. Para sobrevivir, los organismos tendrían un «fondo pegajoso» para recolectar minerales extraídos de la superficie del planeta e ingerir gotas de agua y lluvia.

Es una teoría interesante. Realmente hermosa. «Hay algo verdaderamente romántico en la idea de la vida en las nubes de Venus», dice la investigadora planetaria de la NASA Giada Arney. «Es un gran desafío para mucha gente».

Sin embargo, sigue sin estar probado. Es uno de los grandes misterios sin resolver de nuestro vecino más cercano y el llamado planeta gemelo. Aparece en diversas formas a lo largo de la literatura científica, con investigadores, en particular, Charles Cockell en la Universidad de Edimburgo, Dirk Schulze-Makuch en la Universidad Estatal de Washington, Louis Irwin en la Universidad de Texas-El Paso, Mark Bullock en Southwest Research Institute (SWRI) y David Grinspoon del Instituto de Ciencias Planetarias – examinando y reexaminando la teoría desde diferentes ángulos.

Un hilo común a lo largo de este «tirón» científico, como dice Kandis-Lea Jessup, un científico de la atmósfera SWRI, es una característica notoria de las nubes de Venus llamada absorbente ultravioleta desconocido. Visto por primera vez en las primeras fotos de Venus tomadas en el Observatorio Wilson Mountain en California en la década de 1920, una serie de manchas oscuras (concentraciones de azufre y algunas sustancias absorbentes de luz no identificadas) han capturado durante mucho tiempo la imaginación de los científicos. ¿Es esto causado por una nube ondulante de polvo de grafito, se preguntan, o por pequeños chorros de cloro gaseoso? ¿Podría ser algún tipo de vida extraterrestre o algo completamente diferente?

El problema es que los científicos han tenido pocas oportunidades de intentar responder a estas preguntas. Como en los primeros meses de la NASA, Marte sigue siendo el planeta favorito para la exploración espacial. Agencias de todo el mundo han aprobado misiones a Marte a un ritmo mucho mayor que las que investigan Venus.

A lo largo de los años, ha habido casi dos docenas de misiones a Venus con éxito. Landera Venera 4 de la Unión Soviética, lanzada en 1967, fue la primera nave espacial en llegar a la superficie del planeta. El radar de Magellan, lanzado por la NASA en 1989, trazó un mapa del 98% de la superficie del planeta. Venus Express, la primera incursión de la Agencia Espacial Europea en la exploración de Venus, se lanzó en 2005 y ha estado recopilando datos atmosféricos durante casi una década. Más recientemente, en 2015, Japón introdujo Akatsuki en la órbita de Venus y está a punto de recopilar una cantidad sin precedentes de datos atmosféricos. Pero por cada historia de éxito de Venus, aproximadamente tres veces más naves espaciales aterrizaron en Marte.

Las razones de esta disparidad no están del todo claras. Pero sabemos que el ambiente en Marte es mucho más templado que en Venus. Calor caliente, tenuemente iluminado, muy presurizado y sofocado con espesas nubes que llueven ácido sulfúrico, no es un destino muy atractivo para los visitantes humanos. Estas condiciones también son una barrera de entrada literal. La densa atmósfera de Venus (compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono) oculta nuestra visión del planeta en la mayoría de las longitudes de onda de luz, lo que dificulta la maniobra de una nave espacial a través o debajo de las nubes.

También se reduce a dinero o falta de él. «Ir al espacio siempre es muy caro. Los humanos tienen que tomar decisiones difíciles sobre qué priorizar en algún momento ”, dice Arney de la NASA, cuyo trabajo utiliza datos venusianos para comprender mejor un tipo común de exoplaneta. «Quizás Venus simplemente tuvo mala suerte».

A pesar de su tratamiento menos afortunado en el pasado, hay indicios de que Venus aún puede alcanzar su punto máximo. El orbitador japonés Akatsuki continúa enviando datos para que los científicos los lleven, y los equipos de investigación estadounidenses han propuesto al menos diez misiones a Venus. También hay algunas propuestas en Europa y tanto India como Rusia tienen misiones en trámite que se lanzarán en los próximos cinco a diez años.

En cuanto a la búsqueda de vida en las nubes de Venus, un artículo publicado este otoño en la revista Astrobiology por un equipo liderado por Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin-Madison presenta un argumento de cómo y por qué debería perseguirse, ahora más que nunca. . Y se basa en datos que hemos podido descubrir aquí en la Tierra.

Los científicos han estudiado ampliamente los microbios terrestres, desde las dañinas flores de algas que se iluminan en los lagos cerca de Limaye House en Wisconsin cada verano hasta el fitoplancton que cubre miles de millas cuadradas en el Mar de Barents de Noruega. Algunos de ellos, señalan los autores, tienen firmas biológicas que se parecen a la misteriosa característica de absorción de luz que se ve en las nubes de Venus. ¿Por qué entonces, uno se pregunta, podría algún tipo de alga venusiana no estar a la deriva (y vivo) en las nubes del planeta?

Jessup de SWRI, que no participó en el estudio de Limaye, ha estado investigando la química atmosférica de Venus y otros cuerpos celestes durante más de 20 años. La cantidad de investigación astrobiológica que los científicos han realizado recientemente en la Tierra, especialmente en condiciones extremas, dice, ha mejorado enormemente las posibilidades de futuras investigaciones sobre Venus.

“Mucha gente ha tenido esta actitud de que no es posible tener vida en Venus; hace mucho calor y es tan miserable ”, dice Jessup. Pero a medida que continuamos aprendiendo más sobre cómo la vida evoluciona y prospera en condiciones extremas en la Tierra, dice, a partir de los microbios que viven “en CO2 y H2O y en las profundidades de los volcanes y en estas temperaturas realmente muy bajas en la Antártida, se amplía nuestra perspectiva de lo que podría ser posible en Venus u otras partes del sistema solar.

Para probar definitivamente la teoría de Sagan o descartarla como una posibilidad, el equipo de Limaye está decidido a recolectar muestras de la atmósfera de Venus. Un posible vehículo es la plataforma maniobrable atmosférica Venus o VAMP, un avión construido por Northrop Grumman Corp. VAMP está diseñado para desplazarse a través de las nubes como un dirigible, recopilando datos atmosféricos y pruebas para su posterior estudio en la Tierra. Se lanzará con una misión planificada a Venus, como Venera-D, el orbitador ruso y el módulo de aterrizaje que se desplegará a fines de la década de 2020, y permanecerá activo hasta por un año.

Pero estos son objetivos ambiciosos, sobre todo teniendo en cuenta que ningún globo ha pasado más de unos pocos días en la atmósfera de Venus. Pero es una ambición digna. De los muchos legados que dejó Carl Sagan, fue sobre todo un defensor de la investigación científica.

«Hasta que encontremos algo en Venus que sea incompatible con lo que sabemos sobre los microbios, entonces no se puede descartar», dice Jessup sobre la posibilidad de encontrar vida en las nubes de Venus. «Seguirlo es la única forma en que podemos obtener respuestas, la única forma en que podemos seguir aprendiendo y creciendo».

– Dentro del sitio de alquiler más grande de la Dark Web

– Cómo la nueva transmisión eléctrica de BMW torpedeó a Tesla

– Google ya no es la mejor empresa para la que trabaja en el Reino Unido.

– Cómo entender la incesante espiral de la muerte de Bitcoin

Lograr lo mejor de DyN Noticias en tu bandeja de entrada todos los sábados con el boletín DyN Noticias Weekender

Gran parte de las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. artículos de Ciencia.