El Super Canal de Londres no resolverá el problema épico de la ciudad

Aproximadamente 39 millones de toneladas de aguas residuales fluyen al Támesis cada año. Se está construyendo una nueva mesa de alcantarillado para solucionar el problema, pero ¿es suficiente?

Hay mucha caca en Londres y no hay suficientes lugares para ponerla. Diseñada a fines del siglo XIX, la extensa red de alcantarillado de la ciudad se extiende por más de 1,100 millas, pero fue construida para servir solo a 2.5 millones de personas. Con casi nueve millones de personas lavando y lavando ahora, el sistema ha llegado a su punto de ruptura. O, para decirlo más claramente, hay mierda por todas partes. Aproximadamente 39 millones de toneladas de aguas residuales fluyen al río Támesis cada año. Y finalmente, se está haciendo algo al respecto.

Era cuestión de tiempo. Además de las desventajas muy obvias de lavar los inodoros en el Támesis, las bacterias de las aguas residuales también pueden absorber el oxígeno disuelto del agua, destruyendo los peces y las plantas que viven en el agua. El amoníaco en la orina es venenoso para la vida acuática. Si tuviera la mala suerte de encontrarse nadando en el Támesis, se enfermaría.

En la mayor parte de Londres, el sistema de alcantarillado consta de alcantarillas combinadas que transportan aguas residuales de lavabos, inodoros, lavadoras y fugas de grasa de comedores y restaurantes, junto con la escorrentía de agua de lluvia. No solo la población de Londres ha crecido a partir del diseño original de Bazalgette, sino que la accesibilidad del agua corriente a los hogares y los espacios públicos ha significado que haya mayores volúmenes de cosas húmedas goteando que a fines del siglo XIX. Hay una pequeña cantidad de lluvia, el sistema de alcantarillado no puede hacer frente.

Cuando eso sucede, toda esa agua solo tiene un lugar adonde ir. Se abren válvulas que liberan aguas residuales combinadas, aguas residuales sin tratar y escorrentía hacia el Támesis. Estos se denominan derrames combinados de alcantarillado o CSO y se estima que ocurren alrededor de 50 vertidos épicos en Londres cada año. «La liberación de desechos humanos de las OSC es probablemente la última fuente importante de contaminación que ingresa al Támesis», dice Filip Babovic, quien investiga los recursos hídricos en el Imperial College de Londres. «Al reducir las OSC, el Támesis debería tener una ecología mucho más saludable». Las soluciones son pocas y distantes entre sí: la infraestructura actual de Londres es tan extensa y está tan arraigada que cualquier renovación sería costosa e imposible.

¿La solución? Otra alcantarilla, aún más grande. En 2014, se inició el trabajo en el proyecto de infraestructura hídrica más grande del Reino Unido. Thames Tideway, que estará en pleno funcionamiento en 2023, es esencialmente un enorme túnel, excavado a través del corazón de Londres y siguiendo el Támesis, que capturará, almacenará y moverá grandes cantidades de aguas residuales sin tratar y agua de lluvia por todo Londres. El túnel de 7,2 metros de ancho recorrerá 25 kilómetros a través de la ciudad y se conectará con 34 de las OSC más contaminantes, tomando las aguas residuales que normalmente se bombearían al Támesis y las enviarán a una instalación de tratamiento en Abbey Mills. «Es un proyecto verdaderamente único y no habrá nada igual en el Reino Unido», dice Babovic. «Incluso a nivel mundial, habrá muy pocos proyectos que se puedan comparar con Thames Tideway».

El objetivo final del proyecto es reducir la cantidad de agua descargada y aguas residuales bombeadas al Támesis en un 94%. «La razón por la que Londres está aquí es por el río», dijo Ray Cantwell, ingeniero de proyectos. «Debería ser un terreno natural maravilloso para que todos lo disfruten. No creo que sirva para ese propósito «.

Un proyecto de esta escala tendrá inevitablemente un impacto en el medio ambiente: se utilizarán más de 840.000 toneladas de hormigón en la construcción de los túneles, todos los cuales deberán trasladarse a través del centro de Londres. Afortunadamente, hay Thames útil lleno de caca. «Intentamos utilizar el río tanto como fuera posible para aliviar el tráfico en la ruta de planificación actual», dice Cantwell. «Usamos barcazas y botes para transportar el 90% de nuestro material hacia y desde el sitio de construcción, lo que no se ha hecho antes».

El supercanal está diseñado para durar 120 años. Pero existe el peligro de que el mismo problema reaparezca entonces o incluso antes. Tse-Hui Teh, profesor de la Escuela de Planificación Bartlett en el University College de Londres, dice que debemos planificar aún más en el futuro y pensar de manera diferente sobre cómo abordamos las aguas residuales. «Es la misma solución que se dio en la época victoriana», dice Teh. «Es la misma lógica y no creo que suene bien con nuestros sistemas ecológicos. La forma en que se regula la estructura de las redes de agua y alcantarillado en el Reino Unido ha hecho que el súper alcantarillado sea la opción preferida ”, dice. Teh explica que la infraestructura del agua es mucho más que tuberías. Un ejemplo, dice, son las personas que pavimentan los jardines delanteros, reemplazando el césped absorbente con concreto duro. «La gente no piensa en ella como una infraestructura de agua, porque está muy dispersa», dice Teh.

Incluso las propias estimaciones de Tideway sugieren que es probable que cada año se arrojen al Támesis alrededor de dos millones de toneladas de aguas residuales. Parte del costo del proyecto de 4.200 millones de libras esterlinas también se traspasará al público: muchos clientes de Thames Water ya han visto un aumento de 13 libras esterlinas en promedio en la factura anual de agua como resultado (esta cifra, según las propias estimaciones de Tideway, podría aumentar a £ 25 antes de la inflación al final del proyecto). Tideway dijo que estos aumentos de precios se aplicarán en el futuro previsible, aunque puede haber fluctuaciones dependiendo de cuántas personas vivan en las áreas que ofrece Thames Water. Uno de los evaluadores iniciales que recomendó la construcción del supercanal dijo desde entonces que el costo del proyecto podría superar sus beneficios.

«El túnel Thames Tideway algún día tendrá que ser reemplazado o su capacidad aumentada», dice Babovic. «A medida que crece el sistema de alcantarillado actual, es justo decir que existe un consenso general en la comunidad de recursos hídricos de que no podemos construir alcantarillas más grandes y profundas, lo cual es demasiado impráctico y costoso».

Entonces, ¿qué puede hacerse? Bueno, Thames Water no tiene el poder de obligar a los clientes a comenzar a hacer grandes cambios en sus propios hogares. Pero ya existen muchas pequeñas soluciones al problema, y ​​aunque puede parecer una molestia, muchas de ellas son de sentido común. Los artículos, como las toallitas húmedas, a menudo se etiquetan como lavables, pero a menudo no son biodegradables, lo cual es una diferencia clave. Otros artículos no lavables, como condones, tampones y toallitas húmedas, a menudo son responsables de crear bloqueos. ¿La solución simple? Simplemente lave papel higiénico, caca, pipí y otros líquidos corporales. Cualquier otra cosa debe tirarse a la basura y, si no está seguro, consulte el sitio web del consejo local.

Para comprender el problema, no busque más, Whitechapel fatberg. Con una longitud de 250 metros y un peso de 13 toneladas, este trozo de grasa, aceite, heces, agujas y pañales hipodérmicos es un recordatorio estricto de lo que lavamos o lavamos ausentes. Si coloca objetos que no se descomponen en el alcantarillado, generalmente termina calcificándose (reaccionando así con el calcio presente en el ambiente del alcantarillado) y solidificándose con otras sustancias. Y detener las monstruosidades de este tipo de obstrucción de nuestras alcantarillas sobrecargadas no requiere una tecnología elegante. Además de las soluciones obvias, hay tres culpables principales: grasas, aceites y grasas. Verter aceite y grasa calientes en los desagües puede ser más fácil para usted individualmente, pero solo se solidifica en la alcantarilla.

Entonces, si trabaja en la cocina de un restaurante y tiene un horario estricto, pero aún así no quiere contribuir a Whitechapel fatberg? Compre una trampa de grasa que le facilitará la vida a largo plazo. También puede esperar a que las ollas y sartenes se enfríen y eliminen el lodo solidificado. Si cocina en casa, haga lo mismo, pero un gran consejo es verter aceite o grasa fría en recipientes y luego ponerlos en la canasta. Pero el problema no se detiene en su cocina o baño.

Si no está tan seguro de que este problema se aplica a usted o incluso de que necesita hacer algo al respecto, puede ser el momento de instalar un medidor de agua, que es fácil de encontrar en línea. Esto le ayudará a determinar cuánta agua está utilizando e identificar las áreas en las que puede reducirla. Separar el agua de lluvia de las aguas residuales marcará una gran diferencia. Si tienes acceso a un jardín, coloca un fondo de agua para recoger el agua de lluvia de las canaletas y redirigirla a las plantas de tu jardín ¿Tienes áreas pavimentadas? Colóquelo en contenedores de plantación o reemplace el concreto o losas de pavimento con grava o pasto. Si está pensando en construir en un futuro próximo, el asfalto poroso es un material ecológico que retiene el agua. Recursos como Renewable Energy Hub lo ayudan a explicar si su hogar o lugar de trabajo es un buen lugar para recolectar agua de lluvia.

Y puedo hacer aún más ciudades. Algunas ciudades de los EE. UU. Han instalado enormes trampas de grasa industriales subterráneas, que recogen todo el aceite y la grasa desechados simultáneamente. Más cerca de casa, en Bradford, se está probando un esquema en el que esta grasa o aceite enfriado se convierte en combustible. Yorkshire Water se ha unido a compañías de energía locales y varios ayuntamientos para establecer un plan de recolección de petróleo, que se dice que ha transformado por completo su sistema de alcantarillado (fueron llamados a un trabajo «jet» en canales bloqueados. Dado en 2017). Tales cambios pueden parecer pequeños, casi sin consecuencias, pero a largo plazo, nuestro sistema de alcantarillado con dificultades necesitará toda la ayuda que pueda obtener.

Este artículo es parte de nuestra serie DyN Noticias sobre Cambio Climático. Desde la carrera de emergencia para hacer que las vacas corran menos hasta la lucha por la minería profunda, analizamos en profundidad las tecnologías e ideas a la vanguardia de nuestra misión crucial de revertir los efectos del calentamiento global.

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