El sueño espacial británico posterior al Brexit se ha convertido en una pesadilla

La primera medida del gobierno después del Brexit fue invertir 385 millones de libras esterlinas en una empresa de satélites en quiebra. Nadie está muy seguro de lo que sigue

Cuando se lanzó OneWeb en 2012, la compañía de satélites con sede en Londres tenía una misión ambiciosa: proporcionar servicios de Internet a ubicaciones remotas y rurales de todo el mundo. La compañía logró lanzar 74 de los 648 satélites previstos antes de quebrar en marzo de 2020, una de las primeras víctimas de la crisis del coronavirus.

Pero en octubre, un tribunal de quiebras de EE. UU. Había aprobado la venta de OneWeb a un comprador poco probable: el gobierno británico. Una vez competidor del plan de Elon Musk y SpaceX para las constelaciones de satélites que proporcionan Internet, OneWeb se había convertido en el centro de las nuevas ambiciones espaciales del Brexit de Gran Bretaña.

Eso es si el gobierno británico puede averiguar qué hacer con él. Inicialmente, la inversión de 500 millones de dólares (£ 385 millones), compartida con la empresa de telecomunicaciones india Bharti Global, se consideró un paso más hacia la construcción de una alternativa a Galileo, el sistema mundial de satélites, desarrollado en el Reino Unido. La Unión Europea que el país había rechazado recientemente . Sin embargo, había un obstáculo: OneWeb operaba pequeños satélites, que medían aproximadamente un metro por metro, que giraban en constelaciones a solo 1.200 kilómetros de la Tierra. Los satélites utilizados por los principales sistemas de posicionamiento (GPS, Glonass en Rusia y Galileo) son todos más grandes y orbitan a altitudes de 20.000 km. Parece que el Reino Unido compró los satélites equivocados.

Después de una tormenta de críticas, el secretario de Comercio, Alok Sharma, respondió que la inversión, que ha estado en los libros desde el verano, era «geopolítica» y no tiene nada que ver con la construcción de un sistema rival. «La compra de OneWeb habría sido para intentar asegurarse de que esta constelación no sea comprada por Amazon, por ejemplo, o no se sirva a los chinos en bandeja de plata, aumentando masivamente sus capacidades de Internet», dijo Serge Plattard, subdirector. de Space Domain en el University College de Londres.

Cualquiera sea la razón, el gobierno parece querer hacer del espacio una prioridad: el primer ministro Boris Johnson prometió una estrategia espacial integral en el Reino Unido en el discurso de la reina en 2019 y este año aumentó el presupuesto de la agencia espacial en un diez por ciento a 556 millones de libras. «No iría tan lejos como para decir ruidos positivos, pero hicieron muchos ruidos relacionados con el espacio», dice Bleddyn Bowen, profesor de política espacial en la Universidad de Leicester. «Al gobierno del Reino Unido le gusta el espacio como política; no ha habido mucho ruido en el pasado».

La nueva explosión de entusiasmo espacial podría estar relacionada con la salida de Gran Bretaña de la UE. La industria espacial del Reino Unido se ha triplicado en tamaño desde 2000, pero durante este período ha tenido estrechos vínculos con la Agencia Espacial Europea e iniciativas a nivel europeo como Galileo, el sistema global de navegación por satélite que se puso en marcha en 2016..

El Reino Unido ha gastado 1.400 millones de libras esterlinas para ayudar a construir Galileo para su uso en todo, desde teléfonos inteligentes hasta transacciones financieras justas hasta una mil millonésima de segundo. Sin embargo, estos aspectos del sistema no formaban parte de la disputa posterior al Brexit; no estábamos a punto de perder el acceso a Google Maps. El desacuerdo se basó en un aspecto muy particular de las capacidades de Galileo, una señal más precisa y más segura llamada Servicio Público Regulado, reservada para el uso de los servicios militares y de emergencia: podría usarse para comunicar las coordenadas de un buque de guerra, por ejemplo, o para guiar una bomba. a su objetivo.

Aunque la ERP aún no existe, se esperaba que estuviera operativa en algún momento de este año. Sin embargo, tras el Brexit, la UE eliminó al Reino Unido del desarrollo continuo de la señal, argumentando que este acceso debería reservarse para los miembros de la UE. Theresa May, entonces primera ministra, consideró esto inaceptable y se retiró por completo de Galileo.

En cambio, prometió que el país construiría su propio sistema local. El gobierno ha reservado £ 92 millones del «fondo de preparación» del Brexit para explorar la viabilidad de alternativas; más tarde ese mismo año, se informó al comité saliente de la Unión Europea que el costo estimado de construir un sistema soberano estaría entre GBP 3 mil millones y GBP 5 mil millones y tomaría hasta cinco años.

En marzo de 2020, el Financial Times informó que la publicación del estudio de viabilidad se retrasó seis meses debido a desacuerdos sobre el costo y el alcance del proyecto. Y en septiembre, los conservadores abandonaron silenciosamente todo el plan, con un ministro conservador etiquetándolo como un «proyecto de vanidad» y otro preguntando cómo se gastaron £ 92 millones. «Estamos en una situación bastante incierta para el futuro de la industria espacial del Reino Unido», dijo Sa’id Mosteshar, director del Instituto de Política y Derecho Espaciales de Londres. “Nuestra industria espacial más grande, en términos de producción, es Airbus, que en última instancia es una empresa francesa. Es muy probable que muchas cosas cambien cuando salgamos de la UE por completo «.

Lo más probable es que el proyecto fue abandonado por una simple razón: el costo de 5 mil millones de libras fue astronómico. «Yo estaba en contra sólo por el alto costo que implicaba y el hecho de que no aportará nada a las fuerzas armadas o la economía británicas más que mantener una cierta parte de la industria espacial británica», dice Bowen. «La industria espacial británica es más grande y hay muchos otros sectores de la economía que sufrirán como resultado del Brexit».

Aunque la adquisición de OneWeb demostró no tener relación con Galileo, fue otro ejemplo de la inversión del gobierno del Reino Unido en el «nuevo espacio»: el fenómeno moderno de la entrada en el mundo de actores privados como Google, Apple, Facebook y Amazon. Un sector que anteriormente era el dominio de los estados nacionales.

Aunque la industria se ha movido de esta manera, independientemente del Brexit, salir de la UE ha renovado el enfoque del gobierno en la privatización del espacio, dice Mosteshar. Han surgido una serie de nuevos proyectos de puertos espaciales en el Reino Unido, incluido un puerto espacial de £ 22 millones en el aeropuerto de Newquay y un sitio de lanzamiento de £ 17 millones en Sutherland, en la costa norte de Escocia. A pesar de construir más satélites pequeños que cualquier otro país del mundo, los desarrolladores británicos están enviando sus satélites a Estados Unidos, Rusia o India para su lanzamiento, a un costo enorme. Los puertos espaciales del Reino Unido podrían eliminar al intermediario.

Aunque es probable que los proyectos generen cientos de puestos de trabajo, no está claro que el Reino Unido sea adecuado para este tipo de sitios de lanzamiento. El Reino Unido construyó solo un cohete satelital en 1971 durante el proyecto Black Arrow, que fue abandonado poco después del lanzamiento. «Suecia está algo por delante de nosotros en cuanto a la instalación del puerto espacial y el lanzamiento de pequeños satélites», dice Mosteshar. «India está lanzando mucho y ha tenido éxito durante algún tiempo. También está Japón: estos son sistemas o servicios de lanzamiento bien establecidos. No está del todo claro que seremos una gran parte del sector espacial internacional. «

Una mudanza a los puertos espaciales puede que ni siquiera sea un negocio particularmente rentable. «Parece que existe la creencia de que habrá un enorme impulso económico que vendrá del espacio», dice Mosteshar. «La industria espacial en este país es pequeña. Eso no significa que no sea importante, pero no será un motor económico poderoso. «

Y otro posible desastre se esconde a la vuelta de la esquina. Un Brexit sin un acuerdo probablemente limitaría el movimiento de trabajadores altamente calificados y apoyaría el movimiento de tecnología entre el Reino Unido y la UE. «Si bien la base espacial, militar y de inteligencia de Gran Bretaña está altamente integrada con Estados Unidos en términos de industria comercial y ciencia, es parte de la historia espacial más grande de Europa», dice Bowen.

La clave del futuro de Gran Bretaña será desarrollar una estrategia espacial clara y coherente, como prometió Johnson. El espacio cubre varios departamentos, desde la agricultura hasta el transporte y desde el ejército hasta la política exterior. A principios de este año, el organismo UKSpace argumentó que cuando el Reino Unido emergió de la crisis de Covid-19, necesitaba desarrollar «una estrategia coherente para el espacio intergubernamental nacional». Bowen está de acuerdo, hasta cierto punto. «Todos los sectores se ven afectados por los servicios espaciales», dice. «No se puede tener una política espacial única para todos, pero hay que unirse para pensar de la misma manera».

Esto aún no se ha logrado, aunque el gobierno se ha comprometido a crear un Consejo Nacional del Espacio, encabezado por el canciller Rishi Sunak, para sumarse a estas preocupaciones. (También se discutió un «zar espacial nacional», que lideraría la política espacial del Reino Unido). Un portavoz del gobierno dijo que el sector espacial del Reino Unido estaba listo para «lanzar una ola de innovación adicional en todo el país».

Mientras tanto, el Reino Unido continúa explorando posibles alternativas a Galileo. En septiembre, anunció el programa de sincronización y navegación de posicionamiento basado en el espacio. Intentará encontrar nuevas formas de proporcionar los servicios satelitales seguros que el Reino Unido ha perdido. «Veremos a dónde va», dice Bowen. «Es una pregunta que vale la pena hacerse. Simplemente no sabemos dónde encajará OneWeb en esto. «

Will Bedingfield es escritor de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @WillBedingfield

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