El sucesor de SpaceShipTwo de Virgin Galactic completa el primer vuelo de prueba

VSS Unity permaneció diez minutos en el aire antes de desembarcar bajo el control de los pilotos a bordo.

El sucesor de Virgin Galactic de su nave espacial SpaceShipTwo ha completado con éxito su primer planeo y aterrizaje sin poder. El evento se produce dos años después del trágico accidente fatal de la primera iteración de la nave espacial sobre el desierto de Mojave, cuando el piloto Michael Alsbury murió y su copiloto Peter Siebold resultó gravemente herido. En julio de 2015, una investigación de nueve meses realizada por el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte concluyó que el incidente fue causado por errores del piloto y procedimientos de seguridad deficientes.

El 4 de diciembre, la segunda iteración, VSS Unity, fue conducida de forma segura por los pilotos Mark Stucky y Dave Mackay después de ser llevados a un WhiteKnightTwo de 50,000 pies con cuatro motores Virgin. El vuelo completo duró una hora y 20 minutos, de los cuales solo diez consistieron en vuelo libre, tiempo durante el cual VSS Unity alcanzó una velocidad máxima de Mach 0,6 (aproximadamente 735 km / h). Era el quinto vuelo de VSS Unity, con WhiteKnightTwo cargándolo, pero la primera vez que voló y aterrizó solo.

Misiones como estas se llevan a cabo una y otra vez, por lo que la tripulación de Virgin Galactic puede recopilar flujos de datos para verificar que todos los elementos de la ingeniería funcionan como deberían. Una declaración de vuelo decía: «Todavía no hemos llegado a la fase de misiles del programa de vuelo de prueba; primero debemos recopilar datos de vuelo de prueba para confirmar nuestro análisis y cálculos de cómo funcionará VSS Unity en una amplia variedad de condiciones de vuelo del mundo». Una mirada inicial a los datos, así como a los comentarios de nuestros dos pilotos, indica que el vuelo de hoy fue extremadamente bien, pero nos tomaremos el tiempo para analizar de manera adecuada y exhaustiva el rendimiento del vehículo antes de liberarlo para la próxima prueba. «

Virgin Galactic siempre ha sido transparente sobre sus operaciones, pero dado el colapso de 2014 y las preocupaciones sobre su futuro en ese momento, parece estar enfocada en transmitir cuán cauteloso pretende operar en el futuro. Su curso final, sin embargo, no flaqueó. «Esperamos volver al cielo tan pronto como los ingenieros digan que estamos listos para hacer esto».

VSS Unity se presentó a principios de este año el 19 de febrero y se aprobó para las pruebas de vuelo en agosto.

La compañía pasó dos años resolviendo los errores de procedimiento que permitieron el accidente fatal en 2014, cuando la nave espacial se rompió en medio del vuelo en solo unos segundos. La investigación posterior al accidente concluyó que Alsbury desbloqueó prematuramente un «sistema de plumas» diseñado para ayudar a la nave espacial a reducir la velocidad cuando comenzaba su descenso, inclinando las alas de la cola. SpaceShipTwo no había alcanzado la velocidad correcta con la que el sistema de cuñas podía acoplarse de forma segura y, como resultado, se instaló demasiado rápido. Desde entonces, se han implementado medidas de seguridad y se han realizado otros cambios en la nave espacial, incluido el sistema de combustible.

VSS Unity es la primera nave espacial fabricada internamente por una subsidiaria de Virgin y está pilotada por pilotos de Virgin; en 2014 fue pilotada por pilotos empleados por Scaled Composites, la compañía que fabricó el primer SpaceShipTwo.

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