El robot colaborativo de Ocado se acerca al trabajo de fábrica

El robot prototipo ARMAR-6 puede ayudar a las personas con tareas de mantenimiento básicas en escenarios prescritos. Pero todavía necesita volverse más inteligente

El minorista Ocado se está acercando a la creación de un robot humanoide autónomo que pueda ayudar a los ingenieros a corregir defectos mecánicos en sus fábricas. El último robot de la compañía, ARMAR-6, tiene un torso de aspecto humano, brazos con ocho grados de libertad, manos que se pueden atrapar y una cabeza con cámaras adentro. Pero no tiene patas y está equipado con una gran base con ruedas que le permite moverse.

«La ambición es que el robot pueda decidir cuáles son las intenciones del técnico y presentar el momento adecuado, según corresponda», dice Graham Deacon, líder del equipo de investigación robótica de Ocado Technology. El robot no está diseñado para reemplazar a los trabajadores humanos, sino que trabaja junto a ellos dentro de los almacenes automatizados de la empresa.

Con este fin, ARMAR-6 utiliza tres sistemas de cámaras en su cabeza para ayudarlo a detectar y reconocer personas y objetos; el reconocimiento de voz lo ayuda a comprender los comandos; y sus manos pueden levantar y agarrar objetos.

Actualmente, el robot sigue siendo un prototipo, pero llegó a este punto que duró dos años y medio. Cuatro universidades europeas trabajaron en la creación de cada sistema, dentro del proyecto EU Horizon20.

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El minorista ya ha automatizado gran parte de su operación de almacenamiento. El Dordon Warehouse de 90,000 pies cuadrados cerca de Birmingham tiene 8,000 cajas moviéndose a su alrededor en cualquier momento en 35 millas de cintas transportadoras. Sin embargo, los componentes pueden romperse y requerir mantenimiento. Aquí es donde entrarán las futuras versiones del robot ARMAR-6.

«Alguien que hace de técnico de mantenimiento puede darle un comando de voz al robot para ayudarlo a tomar un panel de la parte inferior de la cinta transportadora», explica Deacon. Para hacer esto, el robot debe ubicar dónde está la carga y moverse a la posición correcta. «El robot se hunde, sostiene el panel y el técnico puede desatornillar los tornillos. Cuando está listo, el técnico y el robot desmontan el panel».

Otras tareas de capacitación en las que se ha trabajado incluyen obtenerlo para encontrar un atomizador, recogerlo y luego entregárselo a una persona. «En este momento, esta es una secuencia prescrita», dice Deacon. «Pero el objetivo final es que el robot pueda reconocer dónde se encuentra el técnico en una tarea de mantenimiento y comprender de su repertorio de comportamiento lo que será bueno para él para ayudar al técnico».

El proyecto humanoide de Ocado está bajo la bandera de Secondhands e involucra a ingenieros e informáticos de EPFL, el Karlsruhe Institute of Technology, Sapienza Università di Roma y University College London. Cada universidad ha desarrollado elementos individuales del sistema ARMAR-6.

La empresa presentó por primera vez planes ambiciosos para el robot colaborativo en 2015. Desde entonces, ha trabajado en varios proyectos de robótica. Más recientemente, reveló su brazo robótico que puede levantar objetos con la ayuda de la succión. Está previsto que el asa se utilice en las fábricas de la empresa para recoger y colocar miles de artículos diferentes en las compras de sus clientes.

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