El régimen británico de seguimiento de contactos tiene un gran desafío en sus manos

El gobierno se ha comprometido a reclutar 18.000 identificadores de contacto para mediados de mayo, pero el plan genera críticas por su falta de participación de las autoridades locales.

Después de siete semanas de bloqueo y más de 30.000 muertes, la primera fase del brote de coronavirus en el Reino Unido se acerca lentamente. El domingo 10 de abril, se espera que el primer ministro Boris Johnson anuncie una leve relajación de las reglas de la distancia, lo que debería hacer que los límites del ejercicio se relajen, pero es probable que esté lejos del tipo de desánimo nacional que se propaga en las portadas de los tabloides el 7 de abril.

La flexibilización del bloqueo del Reino Unido dependerá de que seamos capaces de prevenir otro aumento de casos de coronavirus, como el que llevó al NHS a sus límites a finales de marzo. El gobierno espera que la aplicación de seguimiento de contactos del NHS, que actualmente se está probando en la Isla de Wight, le permita permanecer en la cima de los nuevos casos de Covid-19 y detenerlos antes de convertirse en brotes localizados.

La aplicación de seguimiento de contactos, ya influenciada por preocupaciones sobre su confidencialidad y eficacia, es solo el centro tecnológico del plan de seguimiento de contactos del Reino Unido. El gobierno también está contratando a 18.000 contactos para rastrear a las personas e identificar a las personas con Covid-19, para averiguar quién podría haber propagado la enfermedad y rastrear esos contactos para asegurarse de que la cadena de transmisión no continúe.

Pero hay indicios de que los planes para realizar un seguimiento de los contactos en el Reino Unido ya se encuentran en una situación inestable. Después de abandonar en gran medida las pruebas de contacto el 12 de marzo, el esquema del Reino Unido comenzará desde cero. Las pruebas a gran escala, que son fundamentales para cualquier sistema de seguimiento de contactos, ya son vacilantes, ya que el gobierno ha alcanzado su objetivo autoimpuesto de 100.000 por día dos veces desde que se anunció. Y los científicos se muestran escépticos de que, con los departamentos de salud del gobierno local destrozados por años de recortes, los equipos de seguimiento de contactos tendrán el conocimiento local detallado necesario para llevar a cabo un seguimiento de contactos eficaz.

Las lecciones de otros países que han implementado regímenes de seguimiento de contactos efectivos muestran la magnitud del desafío que enfrenta ahora el Reino Unido. En Singapur, que actualmente está experimentando un aumento en el número de casos después de mantenerlos bajos durante varias semanas, todos los casos sospechosos de coronavirus se han aislado en hospitales, mientras que cualquier contacto cercano de casos confirmados se ha puesto en cuarentena obligatoria durante 14 días. Aunque el país fue uno de los primeros en lanzar una aplicación automatizada de seguimiento de contactos, se basó en una red de oficiales de policía y personal del ejército para rastrear miles de contactos todos los días.

«Si me preguntas si algún sistema de seguimiento de contactos Bluetooth implementado o en desarrollo en cualquier parte del mundo está listo para reemplazar el seguimiento de contactos manual, diré sin reservas que la respuesta es no», escribió Jason Bay, líder de producto. Para TraceTogether, el contacto de Singapur. aplicación de seguimiento, en una publicación de blog.

Simplemente seguir contactos no es suficiente. En Corea del Sur, los pacientes con Covid-19 moderadamente enfermos son enviados a confinamiento solitario en lugares de trabajo reconvertidos, mientras que los contactos asintóticos en casos recientes deben seguir una estricta autocuarentena en el hogar y usar baños y equipos de cocina separados para los convivientes. Seguimiento dedicado de los contactos con los contactos dos veces al día para ver si han desarrollado síntomas. En China, los casos leves también se han enviado a salas de aislamiento para que se recuperen.

Parece poco probable que el régimen de seguimiento de contactos del Reino Unido requiera aislamiento fuera del hogar, pero esto podría ser útil para personas particularmente vulnerables, dice Gabriel Scally, profesor de salud pública en la Universidad de Bristol y ex director regional de salud pública. Las personas que comparten hogares abarrotados podrían poner en peligro el hogar si se aíslan en el hogar, dice. «En mi opinión, sería un buen caso ayudar a la persona a pasar su aislamiento en algún lugar donde no tenga un contacto tan directo con los demás».

Hacer esto requeriría experiencia local y capacidad de reserva. «Necesitamos conocimiento local, especialmente sobre el tema del contacto cercano», dice Scally. Los localizadores de contactos locales estarían más familiarizados con los posibles puntos conflictivos en las comunidades y también estarían mejor configurados para contactar a las personas que son más vulnerables o que pueden estar completamente aisladas.

Este no es el enfoque que está adoptando el Reino Unido. De los 18,00 contactos reclutados antes de la fecha límite del gobierno a mediados de mayo, 3.000 serán médicos y enfermeras contratados del grupo de voluntarios jubilados del NHS, y los 15.000 restantes se emplearán en centros de llamadas subcontratados a operadores privados. Según una carta enviada por Public Health England a los directores de salud pública, los recursos del consejo local se destinarán a la gestión de los brotes más complejos, como los de los hogares de ancianos.

No es de extrañar que las autoridades locales no estén obligadas a entregar la mayoría de sus contactos de seguimiento. Incluso si quisiera, una década de recortes en los presupuestos del consejo significa que los departamentos de salud pública locales simplemente no tienen el personal para llevar a cabo un seguimiento a gran escala de los contactos, dice Jim McManus, director de salud pública del consejo del condado de Hertfordshire. que opera con una tercera plantilla menos de la que tenía en 2005. “Tenemos experiencia y conocimientos; no tenemos la capacidad en nosotros mismos para ofrecer este sistema nacional. «

Incluso si se hace de manera eficaz, el seguimiento de los contactos no es una solución milagrosa contra esta pandemia. Un estudio en Shenzhen, China encontró que los siguientes contactos redujeron el tiempo de aislamiento de una persona con Covid-19 de un promedio de 4,6 días después del primer signo de infección a 2,7 días. Pero esto deja otra ventana en la que las personas pueden propagar la infección sin saberlo. Como escribe un editorial en The New England Journal of Medicine, la transmisión de personas que aún no tienen síntomas (o que nunca los tienen) es uno de los principales desafíos que enfrentamos en la lucha contra la enfermedad. Reducir la ventana de transmisión asintomática significará un seguimiento de contacto extremadamente cercano y garantizará un acceso rápido a las pruebas.

Y el seguimiento de los contactos en sí es solo una parte del rompecabezas. Parece que el gobierno ya se está preparando para reducir los subsidios salariales, mientras que otros 600.000 jóvenes enfrentan el desempleo el próximo año. Sin una red de seguridad financiera, es posible que las personas con empleos precarios no puedan cumplir con los estrictos requisitos del autoaislamiento.

Al final de la fecha límite del gobierno a mediados de mayo, habrán pasado dos meses desde que el Reino Unido persiguió ampliamente los contactos. Para entonces, el país superará con creces su pico inicial, pero el desafío al que se enfrentará será de una naturaleza más tensa y difícil. Sin una vacuna, el distanciamiento social puede ser necesario durante un año o más, con la amenaza de un nuevo brote que ejerce una presión constante sobre las personas y la economía.

A pesar de sus limitaciones iniciales, el régimen británico de seguimiento de contactos debe comenzar más temprano que tarde, dice McManus. «No creo que tengamos otra opción. Necesitamos ir con lo que podemos ofrecer y mejorarlo a medida que avanzamos. «

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

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