El reciclaje de residuos electrónicos será tan avanzado como los propios productos
Casi todo el trabajo que la industria de la electrónica de consumo pone en el producto cubre las fases de diseño, fabricación y uso. El fin de la vida electrónica es reserva de publicaciones de la industria de los residuos, la política, los freegans y los piratas informáticos.
Los recicladores están constantemente jugando a un ritmo cada vez más rápido de nuevos productos, nuevos materiales y nuevas tecnologías, teniendo que inventar nuevas técnicas y modelos comerciales para procesar dispositivos muertos. Y están en peligro de perder esa carrera: las Naciones Unidas han pronosticado que los desechos electrónicos alcanzarán los 45 millones de toneladas en 2017.
Esta estimación es una cantidad que apenas podemos entender: vale casi 1,000 equipos electrónicos arrojados por el Titanics, una gran parte del cual es extremadamente tóxico si se maneja mal su eliminación y reciclaje.
Europa, junto con Corea y Japón, es líder en la recolección de desechos electrónicos, con un sistema basado en la «responsabilidad extendida del productor», lo que pone la carga sobre los productores para garantizar que los desechos electrónicos no sean dañinos para el medio ambiente. Pero el listón está bajo. En la UE, un tercio de la basura electrónica todavía termina en vertederos. En el Reino Unido, una encuesta de 2016 encontró que el 24% de los dispositivos desechados se eliminan sin discriminación con otros desechos domésticos.
La UE ha establecido objetivos ambiciosos para las tasas de recaudación de los Estados miembros, que alcanzarán el 65% en 2019. Pero es poco probable que el Reino Unido forme parte del programa debido al Brexit.
La forma más fácil de reciclar a muchas personas es devolver los productos electrónicos a los minoristas de ladrillos, un servicio que se ofrece en muchos mercados importantes. Sin embargo, casi todo el crecimiento reciente en el comercio electrónico del consumidor ha sido en línea, y gigantes como Amazon EE. UU. Recién están comenzando a usar sus redes masivas de logística inversa para intercambiar dispositivos funcionales (un servicio poco conocido) y reciclaje (actualmente solo Amazon dispositivos de marca). Amazon Reino Unido ni siquiera ha comenzado, a pesar de las investigaciones que muestran que los consumidores en el Reino Unido anhelan tales servicios de recogida.
Además, a medida que nos enfrentamos a un mayor volumen de productos en el mercado, la naturaleza de lo que compramos y de lo que tiramos también cambia. Los componentes electrónicos vienen en tamaños más pequeños y utilizan materiales de menor valor. Esto es atractivo para el consumidor, pero su complejidad significa que extraer valor de estos dispositivos cuando están muertos requiere más trabajo. Y muchos de los productos que compramos hoy están casi diseñados para ser difíciles de reciclar (los televisores LCD son un ejemplo clave) con baterías pegadas y placas de circuitos difíciles que requieren una intervención humana significativa.
En 2018 veremos recicladores, así como aquellos que quieren arreglar cosas, productos cada vez más exigentes, fáciles de desmontar y de fácil acceso a las instrucciones de desmontaje de los fabricantes de productos electrónicos. Y los ciudadanos encontrarán que alguien tiene que pagar por los residuos que se pierden, ya sea subvencionando su procesamiento (en el punto de compra o mediante otros mecanismos) u ofreciendo inversiones y préstamos para que el reciclaje sea económicamente viable.
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