¿El próximo truco de los volcanes islandeses? Ayudando a suministrar coches más limpios en el Reino Unido

Los residuos de CO2 de la planta de energía que suministra agua a la Laguna Azul se convierten en metanol y se envían al Reino Unido. ¿La meta? Para reducir la contaminación del aire en los automóviles.

El agua azul acuática es caliente, hormigueante y agradablemente turbia. Pero la mayoría de los bañistas aquí en Blue Lagoon, una piscina geotérmica caliente perfecta para postales, tallada en lava antigua cerca del aeropuerto de Keflavik en Islandia, es poco probable que sepan que están nadando en las aguas residuales de la cercana planta de energía geotérmica de Svartsengi. La planta suministra agua caliente y energía a las comunidades circundantes, y ahora los otros productos de desecho, el dióxido de carbono, están destinados a ayudar a impulsar los automóviles en el Reino Unido.

En lugar de liberar CO2 directamente a la atmósfera, como la mayoría de las otras plantas, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero, se desvía parte de los desechos gaseosos. Al pasar por un oleoducto, va a una pequeña fábrica a unos cientos de metros de distancia, dirigida por Carbon Recycling International (CRI) y se convierte en metanol.

La semana que viene, dos contenedores metálicos del tamaño de una furgoneta que transportan 23.000 litros de metanol llegarán al Reino Unido para ser mezclados con gasolina, por un máximo de tres por ciento de metanol por litro de combustible vendido en la gasolinera. La cantidad total es suficiente para alimentar 40 automóviles durante un año, dice Benedikt Stefánsson, jefe de desarrollo comercial de CRI.

Puede sonar como una gota en el océano, entonces, ¿por qué es tan importante?

Bueno, los automóviles funcionan con gasolina, un combustible fósil, que contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero. Europa, como (la mayoría) del resto del mundo, tiene objetivos ambiciosos para reducirlos, establecidos en el Acuerdo de París de 2015, que está destinado a combatir el cambio climático. La esperanza es mantener el aumento medio de la temperatura global muy por debajo de los dos grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. El metanol CRI, alimentado por un volcán cercano, ayudaría a reducir la huella de carbono de la gasolina.

«El mercado europeo de combustibles es enorme, y cualquier empresa que obtenga el tres por ciento del mercado de combustibles obtendría enormes beneficios», dice Jamie Turner, profesor de motores y sistemas de energía en la Universidad de Bath.

Ahora hay más CO2 en la atmósfera que nunca en los últimos 800.000 años. La última revisión anual de la ONU advirtió que la brecha entre los planes de reducción de carbono y las medidas necesarias para alcanzar el objetivo climático era «alarmantemente grande». Hasta la fecha, los compromisos de las naciones se extienden a solo un tercio de las reducciones necesarias para 2030 para mantener la temperatura de la Tierra por debajo del objetivo de dos grados.

Si bien Estados Unidos anunció el año pasado su intención de abandonar el acuerdo climático de París, ha habido una serie de esfuerzos separados. Por ejemplo, el Reino Unido y Canadá han iniciado una alianza global de más de 20 países que apuntan a eliminar el carbón para la generación de energía. Mientras tanto, la Directiva de la UE sobre energías renovables ha establecido objetivos para que cada Estado miembro produzca energía a partir de fuentes ecológicas, como la solar, la eólica y la biomasa; El Reino Unido quiere cubrir el 15% de todas sus necesidades de energía renovable para 2020.

A medida que cada pequeño ayuda, la planta de reciclaje de carbono (todavía pequeña) de Islandia espera marcar la diferencia, haciendo que los países utilicen combustible neutro en carbono de una fuente renovable.

«Desde el punto de vista de los mezcladores de gasolina europeos, tienen que proporcionar combustibles con ciertas acreditaciones renovables para demostrar que están haciendo todo lo posible para descarbonizar el combustible para el transporte por carretera», dice Turner. «Por lo tanto, el metanol renovable fabricado de esta manera es un bien muy valioso para una refinería o una licuadora, porque les permite cumplir con las regulaciones».

Entonces, ¿cómo funciona el reciclaje de carbono islandés?

Primero, la planta de energía geotérmica de Svartsengi recibe vapor sobrecalentado de un agujero en el suelo para alimentar turbinas que producen electricidad. Sin embargo, antes de que las turbinas comiencen a funcionar, la planta debe separar el vapor de una mezcla de CO2 y gases de sulfato de hidrógeno. Luego envíe el 10% de la mezcla de gases CRI.

La planta de reciclaje de carbono luego separa el CO2 de la mezcla, devuelve el sulfato de hidrógeno y agrega hidrógeno puro al CO2, que produce utilizando la electricidad de Svartsengi para dividir el agua. Los dos componentes generan metanol, unas 4.000 toneladas al año.

Los autos de carrera como NASCAR en los EE. UU. Han estado funcionando con metanol durante décadas, y el Reino Unido lo ha agregado a parte de su gasolina, especialmente en el norte del país. Sin embargo, con una salvedad: todo el metanol de Gran Bretaña en la gasolina ahora proviene de biocombustibles. Si bien el uso de biomasa está ayudando al Reino Unido a acercarse al cumplimiento de los objetivos de energía renovable de la UE, a los críticos les preocupa que el uso de biomasa como combustible esté congelando la tierra y dañando la producción de alimentos.

Ahora, por primera vez en el Reino Unido, el metanol vendrá de una fuente completamente renovable. «Si elimina la naturaleza del problema y produce un combustible renovable que no es un biocombustible, que es el metanol CRI, entonces no tiene que preocuparse si explica que su combustible no causa problemas en la cadena alimentaria – evite el problema de comida a combustible «, dice Turner.

En Europa, el metanol por litro de gasolina está limitado al tres por ciento; agregue más y el automóvil ya no estará en garantía. Pero no es así en todas partes. De hecho, dice Turner, no hay ninguna razón técnica por la que los automóviles no deban funcionar completamente con metanol. En China, por ejemplo, el 15% del metanol se mezcla comúnmente con gasolina de automóvil, con la esperanza de combatir la contaminación del aire. Incluso hay autos que funcionan con un 85% de metanol y solo un 15% de gasolina.

En la propia Islandia, seis coches funcionan exclusivamente con metanol (o «Vulcanol», como lo llama CRI), hace dos años, una prueba de CRI, el fabricante de automóviles chino Geely (propietario de Volvo) y Brimborg, un distribuidor local. CRI ha informado de una reducción del 90% en las emisiones de CO2 cuando funciona con metanol renovable a partir de la electricidad generada en Islandia en comparación con la gasolina.

Entonces, ¿el reciclaje de CO2 puede realmente ayudar a reducir las emisiones a gran escala?

Stefánsson dice que la planta piloto en Islandia es fácil de escalar y, al final, todo lo que necesita es una gran fábrica cercana que produzca suficientes residuos de CO2. “Diseñamos para plantas siderúrgicas, cementeras, fertilizantes y petroquímicas que liberan CO2 a la atmósfera todos los días”, dice.

Si bien es posible que Islandia no se enfríe pronto, los volcanes no están disponibles de forma gratuita en todas partes. Por lo tanto, cualquier planta fuera de Islandia necesitaría una fuente de energía renovable, como la eólica o la solar, para que el proceso sea completamente ecológico. “Compraremos energía eólica y solar para que el proceso la produzca de la misma manera que ahora, porque la huella de carbono de la energía debe ser muy pequeña o nula”, dice Stefánsson. «En el tanque de su automóvil, la energía que extrae del combustible debe ser exactamente la energía que entró para producirlo».

Turner cree que simplemente puede ser posible construir una planta mucho más grande en Islandia y continuar transportando combustible al extranjero. «Somos bastante buenos alimentando el área», dice. E inevitablemente será más confiable que los biocombustibles, que dependen del cultivo y otros factores, como posibles daños.

Hay otros desafíos. Aunque es beneficioso para el medio ambiente, el metanol contiene aproximadamente la mitad de la energía por unidad de volumen que la gasolina, por lo que si su automóvil funciona con metanol, deberá reabastecerlo con más frecuencia. Sin embargo, dice Turner, es posible convertir el metanol en gasolina para evitar este problema. «Se pueden cargar muchas cosas que salen de Islandia y llevarlas a una refinería que la convierte en gasolina y sigue siendo carbono neutral», dice. «Tendrá alguna pérdida de energía en este proceso, pero si la convierte en gasolina, tiene un combustible neutro en carbono que puede entrar en los autos que ya están en la carretera».

Actualmente, sin embargo, los combustibles renovables son más caros que la gasolina y el diesel.

«Tenemos este mundo retorcido donde las compañías petroleras no tienen que pagar por la contaminación que causan, así que la gente siempre nos hace la misma pregunta: ¿son competitivos con el petróleo?» dice Stefánsson. «Cuando debería ser al revés, a las compañías petroleras se les debería preguntar: ‘¿Podrían reducir sus emisiones de carbono al mismo nivel que pueden hacerlo estos tipos?’ “Y se meterían en problemas porque no pueden, les costaría una cantidad infinita de dinero hacer eso. Realmente deberían gravarse con el CO2. «

A pesar de la entrega de dos contenedores pequeños, Stefánsson dice que está muy entusiasmado con el acuerdo con el Reino Unido. «Estoy bastante contento de cómo le ha ido al gobierno británico en este sentido», dice. “Encargaron varios estudios y concluyeron que la producción de combustibles eléctricos es probablemente una industria en expansión en el futuro, y que ha sido perfectamente competitiva con los mejores biocombustibles. Así que querían ofrecerle el mejor incentivo para que las empresas del Reino Unido lo utilizaran. «

El CRI en Islandia no está solo en sus esfuerzos por descarbonizar los combustibles. Varias empresas, como Carbon Engineering en EE. UU. Y ClimeWorks en Suiza, capturan CO2 de la atmósfera. Todos lo hacen con muy poco apoyo gubernamental, dice Turner, quien tiene como objetivo demostrar que es viable producir combustible de energía renovable dentro del precio de los combustibles fósiles. «Pueden ver argumentos económicos simples siempre que la ciencia y la ingeniería puedan llevarlo allí», agregó.

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