El problema de usar la inmunidad colectiva para combatir el coronavirus

UK Nudge y Dominic Cummings sopesan la inmunidad de la manada como un posible juego final para el coronavirus, pero las consecuencias podrían ser graves

En el Reino Unido, el número de casos confirmados de coronavirus sigue aumentando de manera constante. Al 12 de marzo, tenía 590 infecciones confirmadas, un aumento de 134 casos el día anterior. Hasta ahora, la estrategia del gobierno ha sido simple: primero tratar de controlar el brote y luego retrasar la propagación, reduciendo la presión sobre el NHS.

Pero ahora, las personas involucradas en la respuesta del gobierno al coronavirus parecen estar discutiendo una nueva estrategia: la inmunidad colectiva. El 11 de marzo, David Halpern, director ejecutivo del Behavioural Insights Team y miembro del Scientific Advisory Group on Emergencies, habló con BBC News enfatizando un enfoque que dependía de proteger a las personas vulnerables hasta que suficientes personas en el Reino Unido estuvieran infectadas con Covid-19, que adquirió inmunidad, dejó de propagarse por completo.

En la web de ITV, Robert Peston se refirió a la misma idea, escribiendo que la estrategia del gobierno británico «es permitir que el virus atraviese a toda la población, para que se adquiera la inmunidad del rebaño». Entonces, ¿cómo funciona el concepto? Las personas pueden obtener inmunidad a las enfermedades después de estar expuestas a ellas, y una vez que suficientes personas sean inmunes a una enfermedad, ya sea a través de la exposición o las vacunas, dejará de circular en una población. Esta es la inmunidad del rebaño.

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Esta política pondría al gobierno británico en un claro contraste con China y Corea del Sur, que han respondido a sus propios brotes restringiendo más viajes y monitoreando movimientos, logrando limitar el alcance de sus brotes actuales. Italia también está probando políticas similares, incluida la prohibición de la mayoría de las reuniones públicas, aunque todavía es demasiado pronto para saber si esto ha detenido la propagación de la enfermedad allí. Me comuniqué con el Departamento de Salud y Atención Social para aclarar si la inmunidad del personal es parte de la estrategia oficial del gobierno contra el coronavirus, pero no respondí a tiempo para su publicación.

Pero, ¿cómo funcionaría la inmunidad colectiva en el Reino Unido si se adoptara? En términos generales, dado lo que sabemos sobre la tasa actual de infección por Covid-19, la enfermedad debería infectar a aproximadamente la mitad de la población del Reino Unido para cuando obtengamos inmunidad del rebaño. Aunque más del 80% de las infecciones por Covid-19 son leves, eso significaría que más de seis millones de personas corren el riesgo de presentar síntomas graves. Y según un estudio chino de 44.415 casos confirmados, alrededor del cinco por ciento de las personas padecen enfermedades críticas, como insuficiencia respiratoria, choque séptico o insuficiencia orgánica.

El problema es que abrazar la inmunidad de la manada podría poner al NHS bajo una inmensa presión, dependiendo de qué tan bien hayamos logrado proteger a las personas vulnerables de la enfermedad. Jeremy Rossman, virólogo de la Universidad de Kent, no está convencido de que aceptar la inmunidad del rebaño sea inevitable. «Creo que es muy probable que, mediante el aislamiento continuo y las estrategias de demora, podamos detener la propagación del virus antes de que alcance el 50%», dice. «Incluso por un período de meses [widespread infection] obviamente no es un plan aceptable. Tampoco es un resultado necesario o inevitable, especialmente con las medidas de vigilancia, aislamiento, demora y distanciamiento social adoptadas. «

El ejemplo de otros países sugiere que la inmunidad colectiva puede no ser el único punto final del brote de coronavirus. En Corea del Sur, que registró 851 casos nuevos en un solo día, el brote se está desacelerando. Ayer registró un total de 242 casos nuevos, tras algunas de las pruebas más extendidas en el mundo. China, que alguna vez fue el centro del brote mundial, ha registrado solo 31 casos nuevos en los últimos informes de estado de la OMS. Aunque es difícil saber el número exacto de personas que contrajeron la infección en China, sugiere que es posible contener el brote actual sin que la mitad de la población contraiga la enfermedad.

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China o Corea del Sur pueden experimentar más brotes, por lo que aún no sabemos qué tan efectiva es la cuarentena masiva a largo plazo. Pero mientras otros países, incluidos Dinamarca, España y la República de Irlanda, están duplicando el aislamiento, cerrando escuelas y limitando las reuniones públicas, el Reino Unido o al menos algunos cercanos al gobierno se están inclinando en una dirección diferente.

Aunque el gobierno británico se está moviendo ahora a la fase de «demora» de su plan Covid-19, no está claro qué papel jugará la inmunidad de la manada a este respecto. Lo que sí sabemos es que resulta de gran interés tanto para el equipo de Behavioural Insights (la llamada «unidad Nudge») como para el asesor principal de Boris Johnson, Dominic Cummings, quien discutió el tema en una reunión con líderes de tecnología británicos. De marzo 11. La influencia que demostrarán en los próximos meses puede determinar el resultado del aumento del brote de coronavirus en el Reino Unido.

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

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