¿El problema de la crisis climática del que nadie habla? Tu caldera de gas

Por primera vez, la combinación de electricidad del Reino Unido ha mostrado más fuentes renovables que combustibles fósiles. Pero alrededor del 85% de los hogares todavía se calientan con gas natural con alto contenido de carbono.

Hace una década, el gas y el carbón generaban más del 70% de la electricidad en el Reino Unido. Ahora, por primera vez desde 1882, cuando se inauguró la primera central eléctrica de carbón en Londres, las fuentes de energía renovable han suministrado más electricidad a hogares y empresas en Gran Bretaña que los combustibles fósiles.

El punto de referencia, establecido en el último trimestre de este año, se produce después de que el Reino Unido rompiera el récord de generación de electricidad sin carbón, convirtiéndose en un pavo frío durante 18 días consecutivos en mayo.

Pero si bien la transición a la electricidad renovable es relativamente fácil, un desafío mucho más formidable es perseguir los objetivos de combustibles fósiles de Gran Bretaña: el espectro de calderas británicas.

La calefacción representa el 40% del consumo de energía del Reino Unido, y el 85% de los hogares británicos se calientan con combustibles fósiles. El 14% de los gases de efecto invernadero del Reino Unido provienen de nuestros hogares, un nivel similar al de las emisiones de los automóviles.

Es difícil comparar estos dos temas directamente, dice Grant Wilson, profesor de ingeniería química en la Universidad de Birmingham. «Uno de los mayores desafíos al comparar la transición eléctrica y la transición de calefacción es que la calefacción es mucho más estacional», dice. Wilson estima que entre el 80 y el 90% de los hogares en el Reino Unido están conectados a la red de gas, que proporciona gas natural que libera aproximadamente la mitad del carbono producido por el carbón. «Esto es gas natural fósil y es incompatible con los objetivos de descarbonización», dice.

El Comité de Cambio Climático (JRC), un organismo independiente que asesora al gobierno británico sobre la lucha contra el cambio climático, ha propuesto que no se conecten nuevas viviendas a la red de gas para 2025. Joanna Furtado, autora principal de un informe del grupo de expertos Policy Connect sobre el estado de los sistemas de calefacción en el Reino Unido, dice que el objetivo es admirable, pero aborda solo una pequeña parte del problema. «El ochenta por ciento de las viviendas existentes todavía se utilizará en 2050, por lo que es una gran cantidad de edificios que deben modernizarse», dice. Para cumplir con el objetivo de reducción de emisiones del 80%, más de 20.000 hogares por semana deben cambiar a calefacción baja en carbono entre 2025 y 2050 (el objetivo de cero neto requiere un compromiso aún mayor).

El cambio a combustibles bajos en carbono reduciría el impacto de la calefacción en el medio ambiente, al igual que el cambio a fuentes renovables ha cambiado la combinación de electricidad del Reino Unido hacia energías más limpias. «Si hubiera una fuente de gas bajo en carbono que pudiera proporcionar cantidades similares de energía total y a un precio similar al del gas fósil, entonces, sin duda, la política se habría acelerado en este sentido, como una solución ideal», dice Wilson. «Sin embargo, debido a que no existe tal gas bajo en carbono a una escala y precio (y con los estándares de seguridad necesarios), la política sopesa correctamente las ventajas y desventajas de las diferentes tecnologías de calefacción».

Gran Bretaña tiene más opciones, dice Furtado. Uno es el cambio al hidrógeno, un gas bajo en carbono que requeriría su calle, conectada a un poco de la red de gas, todo cambiando sus hogares de calderas de gas natural a calderas de hidrógeno. (Sin embargo, Furtado pide precaución sobre esta solución; aún no se ha demostrado que funcione).

Otras son bombas de calor, que funcionan con electricidad y atraen el calor del medio ambiente. Países como Suiza ya usan bombas de calor, pero no se usan ampliamente en el Reino Unido, principalmente porque nuestros edificios son muy ineficientes desde el punto de vista energético. También hay bombas híbridas, que funcionan como bombas de calor, salvo que en los meses más fríos con máxima demanda del año la energía pasa a una caldera de gas natural (o potencial caldera de hidrógeno).

«La última opción tecnológica clave, que en realidad las combina todas, es una red de calefacción urbana», dice Furtado. «Básicamente, solo tiene una tubería de calor que luego cambia y calienta el agua en las casas, pero una fuente de calefacción central, que luego puede calentar más edificios desde esa fuente de calefacción». Una red de calefacción urbana es más eficiente que las calderas localizadas, puede usar fuentes de calor bajas en carbono y funciona bien en áreas urbanas densas; hay planes para construir más en Londres y están ampliamente desplegadas en Dinamarca.

Un mejor aislamiento también es la clave para reducir nuestra necesidad de calefacción. Por ejemplo, las bombas de calor solo son útiles si las casas están tan bien aisladas que solo requieren una pequeña cantidad de calefacción. «Es enorme, sin importar la tecnología de calefacción que obtenga», dice Furtado. «La CCC sugirió que todos los edificios deberían reducir su demanda en un 25%, que es una cantidad bastante grande. Por lo tanto, la eficiencia energética es completamente crucial para lograr nuestro objetivo de cero neto. Un informe de la CCC estimó que costaría £ 4,800 instalar calefacción baja en carbono en una casa nueva y £ 26,300 en una casa existente.

Un problema añadido es que la dependencia del Reino Unido de las calderas de gas natural es bastante única en Europa. Las calderas de gas natural son particularmente frecuentes en el Reino Unido, junto con los Países Bajos, debido a nuestras reservas de gas natural en el Mar del Norte. Siempre ha tenido un sentido histórico para nosotros usar gas, dice Furtado. «En otros países que no tenían esos recursos, dependían de cosas como el combustible para calefacción o el carbón», dice. “La introducción de cosas como bombas de calor tuvo mucho más sentido en lugares como Suiza. Entonces, es bastante difícil de comparar, porque todos estos factores geopolíticos estaban en juego ”.

Ella dice que el enfoque de Dinamarca sigue siendo interesante. «Alrededor del 70 por ciento de los hogares se calientan mediante la red de calefacción urbana», dice. «Algunas áreas se trasladaron fuera de la red a la red de calefacción del distrito, pero cada una era propiedad de algún tipo de agente comunitario o autoridad local, lo que básicamente significaba que la calefacción era realmente de bajo costo».

Aunque el camino para descarbonizar nuestras calderas no está exactamente claro, Wilson dice que es hora de comenzar a prestar poca atención a nuestro problema de calefacción que se aproxima. El cambio a fuentes verdes de electricidad y transporte ya está bien publicitado, dice, pero la calefacción se ha quedado atrás. «El calor es lo que todos esperamos que les dé más interés sólo para que la gente entienda que es probable que las cosas cambien y probablemente cambien significativamente con el tiempo».

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