El primer vuelo humano de SpaceX es el mejor momento de Elon Musk

El sábado 30 de mayo, a las 20:22 BST, SpaceX lanzará dos astronautas de la NASA en la Estación Espacial Internacional, el primer vuelo de la ISS equipado por una empresa privada.

La carrera de SpaceX para lanzar personas al espacio comenzó con una rueda de queso. En diciembre de 2010, la compañía que entonces tenía ocho años se convirtió en la primera compañía en lanzar una nave espacial comercial: la nave espacial Dragon. ¿Sus bienes preciosos? Una rueda de queso Le Brouère en homenaje a un boceto de Monty Python.

SpaceX es conocido por sus peculiaridades e innovaciones, desde la fundación de la compañía por Elon Musk en 2002, mientras agitaba un par de maracas hasta literalmente lanzar un automóvil al espacio en un enorme cohete reutilizable. Pero si todo va bien el sábado 30 de mayo, la compañía dará el siguiente gran paso en su historia relativamente joven, los bichos raros y todo eso.

Preparado para lanzar humanos al espacio algún día, SpaceX está a punto de lanzar a dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, en la nave espacial Crew Dragon en Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento estaba programado originalmente para el miércoles 27 de mayo, pero fue arrastrado mientras los astronautas estaban en la plataforma de lanzamiento, debido al hecho de que era malo. La nueva hora de lanzamiento es a las 20:22 BST del sábado 30 de mayo, con un espacio libre un día después, si el clima impide este otro intento.

«Esta es una oportunidad para que SpaceX realmente demuestre su valía», dice la analista de políticas espaciales Laura Forczyk, fundadora de la consultora Astralytical. «SpaceX se fundó con la idea de enviar personas a Marte. Y 18 años [later], esto es realmente una prueba de que SpaceX puede hacer lo que dice que quiere hacer. «

Llegar a este punto fue un viaje largo y, a veces, tumultuoso. SpaceX es, sin duda, la empresa espacial privada más exitosa del mundo, con casi 100 lanzamientos en su haber y casi sola lidera la acusación de aterrizar personas en Marte. Pero no siempre fue así.

A principios de la década de 2000, bajo la presidencia de George W. Bush, la NASA se encontraba en una encrucijada. El programa del Transbordador Espacial, después de dos accidentes fatales, fue visto como anticuado, caro y peligroso. Dado el calendario de jubilación, la agencia espacial tenía una opción. ¿Quería seguir el camino de desarrollar sus propios cohetes y naves espaciales de reemplazo o quería probar algo nuevo?

Los rumores sobre este último se pusieron en movimiento en 2006, cuando el administrador de la NASA, Mike Griffin, lanzó el programa Orbital Commercial Transportation Services (COTS). La idea era que, en lugar de contratar empresas para construir naves espaciales y cohetes, la NASA podría pagar a las empresas a cambio de un servicio, en este caso el transporte de mercancías al espacio.

«Si miras algo como 2001: una odisea espacial, tenían hoteles Hilton y transbordadores espaciales Pan Am», dice Lori Garver, una exadministradora adjunta de la NASA de 2009 a 2013. «Con el gobierno diseñando, construyendo y operando la nave espacial no fue. No será a largo plazo como hace las cosas una sociedad capitalista. «

Después de buscar propuestas de compañías, la NASA pagó $ 500 millones (£ 260 millones) a dos, SpaceX y Orbital Sciences, para desarrollar naves espaciales y cohetes para lanzar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS). La financiación fue un salvavidas para SpaceX, que intentó y no pudo lanzar su primer cohete, el Falcon 1, tres veces antes de un vuelo exitoso en septiembre de 2008.

Para 2010, el nuevo cohete SpaceX, el Falcon 9, estaba listo gracias a la financiación de la NASA. En diciembre de 2010, lanzó la nave espacial Cargo Dragon en un vuelo de prueba en órbita (seguido en 2013 por la nave espacial Cygnus de Orbital Sciences), llevando esa rueda de queso como carga útil. En 2012, SpaceX se convertirá en la primera empresa comercial en llegar a la EEI con Dragon. Pero siempre ha habido una mayor ambición en mente. «Falcon 9 fue diseñado para ser apreciado por la gente desde el principio», dice el consultor espacial Charlie García del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Bajo la presidencia de Barack Obama, la NASA ha comenzado a considerar si podría subcontratar no solo los lanzamientos de carga a empresas privadas, sino también a personas. En 2010, esto dio lugar al programa de desarrollo de tripulaciones comerciales (CCDev), con el objetivo de volar personas hasta 2017, después de la retirada de la nave espacial en 2011. Hasta entonces, la NASA pagaría a Rusia por vuelos en su cápsula Soyuz, la más reciente a más de $ 90 millones por un lugar.

La idea era que la NASA pudiera enseñar el transporte de astronautas hacia y desde la ISS en órbita terrestre baja a empresas comerciales. En este sentido, la agencia permitiría a la agencia enfocarse en misiones más grandes en el espacio profundo, como llevar personas a la Luna y Marte y ahorrar una cantidad considerable de dinero en el proceso. «Estimamos que los ahorros están entre $ 20 mil millones y $ 30 mil millones (entre $ 16 mil millones y £ 24 mil millones)», dice Phil McAlister, director comercial de vuelos espaciales de la NASA.

SpaceX no fue una de las primeras empresas seleccionadas en el programa CCDev. «Mucha gente no recuerda eso», dice Garver. Fue elegido en una segunda ronda de financiación en 2011, inicialmente otorgó $ 75 millones para considerar el desarrollo de una versión tripulada de su nave espacial Cargo Dragon, conocida como Dragon 2 en ese momento.

Finalmente se redujo a una carrera de dos caballos: el nuevo hijo del bloque SpaceX y la industria de Boeing y su nave espacial Starliner, que recibieron $ 2.6 mil millones y $ 4.2 mil millones en fondos, respectivamente. ¿Podría Musk darle la vuelta al carrito cósmico de manzanas y lanzar a la gente frente a su consumado rival?

A lo largo de los años, SpaceX ha seguido ganando experiencia a medida que volaba el cohete Falcon 9 a clientes públicos y privados, con solo algunos fracasos en medio de un éxito generalizado. Sin embargo, el lanzamiento de personas siempre ha estado en el horizonte, con SpaceX y Boeing operando continuamente. En 2018, el director ejecutivo de Boeing, Dennis Muilenburg, afirmó que su empresa enviaría personas a Marte antes que a SpaceX. «Hazlo», respondió típicamente Musk.

Hubo muchas dudas sobre si SpaceX podría derrotar a Boeing hasta que se pusiera en órbita, y hubo contramedidas. El año pasado, por ejemplo, una versión anterior de Dragon Crew explotó durante una prueba de rutina después de que una válvula defectuosa provocó que el combustible de la nave se encendiera.

Pero ahora con Crew Dragon, SpaceX está a punto de llegar primero a la línea de meta. Mientras tanto, Boeing ha tropezado considerablemente, más recientemente, con un vuelo de prueba en la ISS en diciembre de 2019, que tendrá que reanudarse a finales de este año, una prueba que SpaceX realizó meses antes, y probablemente no. de 2021 como muy pronto.

«Hubo muchos escépticos en el camino», dice Caleb Williams, de la consultora estadounidense SpaceWorks. «Me imagino que es bastante bueno para SpaceX ser el primero en llegar a la línea de meta».

El crecimiento de SpaceX ha sido meteórico, pero no habría sido tan rápido si no hubiera sido por el apoyo de la NASA. Al financiar empresas como SpaceX, la NASA también quería fomentar una nueva era del espacio comercial y probablemente no tenía idea del éxito que tendría. «En 2010, Estados Unidos tuvo cero lanzamientos comerciales», dice McAlister. «En 2019, Falcon 9 capturó el 65% de los lanzamientos comerciales globales».

El lanzamiento del sábado de Crew Dragon en la ISS es, aunque un poco más tarde de lo planeado, la culminación de esa semilla plantada hace una década, pero no es el final de la historia. Más bien, es el comienzo de un nuevo capítulo en los vuelos espaciales tripulados.

Si bien SpaceX tiene un contrato con la NASA para volar a la ISS, es libre de realizar misiones sin la NASA. Ya ha entrado en turistas espaciales para volar el Dragon Crew de siete plazas, incluido incluso Tom Cruise. Y aunque los precios siguen siendo altos en 20 millones de dólares por asiento, la esperanza es que algún día esos vuelos puedan ser asequibles para más personas.

«Este es verdaderamente el primer paso fundamental en los millones de personas que viven y trabajan en el espacio», dice Williams. «Ya no soñamos».

SpaceX también tiene mayores ambiciones. Ya está desarrollando un nuevo vehículo, llamado Starship, que espera que algún día pueda transportar humanos a la Luna y Marte, algo que la NASA ya ha comenzado a realizar para sus propias aspiraciones mensualmente. Demostrar que puede lanzar personas de forma segura en Crew Dragon es el comienzo de ese viaje.

Para la NASA, a pesar del hecho de que la agencia se demoró un poco con sus ambiciones en el espacio profundo, finalmente se decidió por el programa Artemis, algo ofendido, que está llevando a cabo actualmente, y la financiación de SpaceX y Boeing para desarrollar naves espaciales resultó ser un movimiento increíblemente inteligente. «Llegar a este punto es muy agradable», dice Garver. «Poder desempeñar un papel clave en esto será sin duda el mayor impacto que tengo en el programa espacial».

Por lo tanto, Crew Dragon no es solo un hito para SpaceX, sino un control para la NASA de que su decisión de continuar con los programas comerciales fue la correcta. Independientemente del futuro del espacio, no hay duda de que ahora las empresas comerciales tendrán, como nunca antes, un papel importante que desempeñar.

Actualizado el 29.05.2020: el artículo se ha actualizado con detalles sobre la nueva hora de lanzamiento

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