El peligro oculto de la obsesión por la bandera del Reino Unido

La investigación sugiere que el uso creciente de la bandera nacional podría tener un impacto perjudicial en la cohesión social

En las semanas posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la bandera estadounidense comenzó a aparecer en lugares donde nunca antes se había visto. De repente, las estrellas y rayas estaban por todas partes: colgadas en las ventanas, exhibidas en calcomanías, en insignias que se llevaban sobre el corazón, desde la zona rural de Tennessee hasta el centro de Manhattan. Las encuestas encontraron que tres cuartas partes de los estadounidenses respondieron a eventos traumáticos mostrando la bandera nacional en su casa, automóvil o persona.

Un proceso similar está actualmente en marcha en el Reino Unido, impulsado no por un aumento del patriotismo entre la población, sino como parte de un esfuerzo aparentemente concertado del gobernante Partido Conservador. La bandera de la Unión, que solía ver solo durante los Juegos Olímpicos, o si se perdía en una zona particularmente turística del centro de Londres, se está volviendo omnipresente.

Vuela fuera de los edificios gubernamentales y formó el telón de fondo de la sala de reuniones de corta duración de £ 2.6 millones en el número 10 de Downing Street. Pronto, si el secretario de Salud Matt Hancock lo deja ir, será arrojado con orgullo desde los techos de los hospitales con fondos insuficientes. Él está estratégicamente posicionado detrás de los ministros del gobierno cuando da entrevistas en video desde sus oficinas y hogares y, a un costo de alrededor de £ 900,000, adorna la cola del jet privado del primer ministro. En una absurda audiencia de la comisión parlamentaria, el director general de la BBC fue interrogado por un diputado conservador sobre por qué no había banderas británicas en el informe anual de la corporación.

«Su gobierno está tratando de decirle algo», dijo Markus Kemmelmeier, psicólogo social de la Universidad de Nevada que investigó los efectos psicológicos de la exposición a las banderas. En la actualidad, con el Reino Unido enfrentando dos traumas nacionales, uno externo y el otro autoinfligido, el uso de la bandera podría verse como un llamado a la unidad nacional, la forma en que el gobierno conservador está tratando de convencer al público de que «nosotros» están todos juntos «.

Pero los símbolos son fuertes y la investigación psicológica sugiere que el uso creciente de la bandera nacional podría tener un impacto perjudicial en la cohesión social. «Las banderas son complicadas», dice Kemmelmeier. «Si alude a un equipo y dice: ‘Somos nosotros’, siempre hay alguien que no está incluido».

Décadas de investigación han demostrado que simplemente asignar un símbolo, como una bandera, a un grupo arbitrario puede conducir a un fortalecimiento de actitudes. Un estudio de 2016 publicado por los psicólogos sociales Shannon Callahan y Alison Ledgerwood encontró que las personas percibían a los demás como menos cálidos y amenazadores si al grupo se le daba una bandera. «Es una imagen consistente», dice David Smith, profesor de psicología en la Universidad Robert Gordon en Aberdeen. «Señala a las personas que están adentro, pero hace que las personas que están afuera se sientan mal».

En una entrevista, Smith señala una serie de estudios infames de los primeros días de la psicología social que confirman esto. En la década de 1950, por ejemplo, el experimento de Robber’s Cave dividió a 22 niños preadolescentes en dos grupos y los socializó para que se odiaran entre sí. «Una de las formas en que socializaron a los niños fue que eligieron el nombre del grupo e hicieron una bandera», dice Smith. «Uno de los actos agresivos que hicieron los chicos fue quemar las banderas de los demás».

De hecho, la mera presencia de una bandera puede aumentar la división, según una serie de experimentos asombrosos. Un estudio de 2008 encontró que una explosión de 15 milisegundos de la bandera confederada hizo que los participantes blancos estuvieran menos dispuestos a votar por Barack Obama que los que mostraban un símbolo neutral. Una investigación similar en Alemania ha demostrado que la exposición a la bandera nacional ha aumentado los sentimientos de prejuicio hacia los inmigrantes.

En 1998, Kemmelmeier y David Winter de la Universidad de Michigan pidieron a los participantes que completaran una encuesta sobre patriotismo y nacionalismo en una habitación que tenía una bandera estadounidense clavada en la pared o ninguna. La mera presencia de la bandera aumentó los sentimientos de nacionalismo, pero no de patriotismo; no despertó el amor por el propio país, sino un sentido de superioridad sobre los demás. Estos efectos parecen ser notablemente persistentes: un estudio encontró que una sola exposición a la bandera estadounidense cambió el apoyo al republicanismo hasta ocho meses después.

Pero el Reino Unido no es Estados Unidos (todavía). Kemmelmeier señala que el efecto exacto puede depender de las asociaciones que tengan las personas con su bandera nacional. La mayor parte de las investigaciones se han realizado en los Estados Unidos, que adoran las barras y estrellas: los niños crecen prometiéndoles lealtad todas las mañanas antes de la escuela, por lo que probablemente sea natural resaltar tendencias más patrióticas. (Incluso poner una mano en el corazón en un contexto completamente diferente puede provocar sentimientos de orgullo nacional en los estadounidenses).

La bandera de la Unión ocupa una posición un poco extraña en el Reino Unido, donde muchas personas pueden sentirse más conectadas con los símbolos de Inglaterra, Escocia, Gales o Irlanda del Norte que con la bandera nacional en general. «Esperaría que la bandera aportara diferentes ideas a diferentes personas», dice Kemmelmeier. «Esperaría cierta polarización».

Como símbolo, la bandera nacional se ha asociado con una cierta perspectiva política, en una repetición de lo que le sucedió a la bandera inglesa en el pasado. En las redes sociales, la bandera de la Unión es una señal rápida de las opiniones de alguien sobre todo, desde Brexit hasta Black Lives Matter, al igual que poner la bandera de la Unión Europea en su nombre es la visión opuesta del mundo.

El gobierno lo sabe, por supuesto. Utiliza la bandera nacional no en un esfuerzo por unir al país bajo una pancarta de señales, sino como una señal a sus seguidores de que comparte sus puntos de vista. Confunde un símbolo que pretende representarnos a todos con una política de división que asusta a los chivos expiatorios del exterior, alimenta el racismo y el odio, y luego publica informes dudosos que afirman existir.

Ésta no es una táctica nueva. «En los Estados Unidos, una tendencia muy fuerte es que la bandera ha sido utilizada principalmente por personas con derecho a reclamar, afirmar y exhibir una versión particular de la nación», dice Kemmelmeier. «Somos verdaderos patriotas, usted no lo es». La izquierda cedió ese espacio. Eso pone a la ley en una muy buena posición. «

Combinado con la investigación que muestra el efecto que incluso una sola exposición a la bandera puede tener en nuestras actitudes hacia los demás, lo que pinta una imagen inquietante de un país donde un símbolo asociado con puntos de vista divisivos perpetúa esos puntos de vista por sí mismo: su presencia. Pero hay otra lección, llena de esperanza, que debe extraerse de la investigación. «El significado de las banderas cambia», dice Kemmelmeier. «Puede ser un vehículo para un cierto sentido agresivo de nacionalismo, pero no tiene por qué serlo».

Se puede recuperar una bandera, pero requerirá un movimiento de personas dispuestas a arriesgar su estatus social al arriesgarse y mostrar lo que se ha convertido en un símbolo tóxico en algunos círculos. «Es un dilema social», dice Kemmelmeier. «Su resultado individual depende en gran medida de lo que hagan los demás».

Una posible táctica podría ser exhibir la bandera de la Unión junto con otros símbolos: las estrellas de la Unión Europea, las franjas de colores de la bandera del Orgullo. Es una forma de decir que sí, a pesar de lo que algunos puedan pensar, puedes ser europeo y británico, o trans y británico o negro y británico.

También hay momentos fuertes en la historia en los que los símbolos pueden transformarse. Durante la Guerra de Vietnam, la bandera estadounidense se convirtió en un símbolo de protesta poco probable. En los Juegos Olímpicos de este verano, permitiendo Covid, la bandera de la Unión se colocará sobre los hombros de los atletas británicos de todos los orígenes y religiones, como lo fue en 2012 cuando representó una visión vibrante e inclusiva de Gran Bretaña que parece haber desaparecido.

Podemos volver allí. «Necesitas a alguien que elabore una campaña para comenzar a reclamar la bandera y asociar la bandera con una determinada idea», dice Kemmelmeier. «Es muy posible, pero se necesita mucho coraje».

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