El obituario de Stephen Hawking: una vida definida de brillantez y maldad

«¡Increíble!» el fotógrafo le gritó a Stephen Hawking mientras hacía clic en el obturador de la cámara. «¡Hermoso! ¡Es un rey, profesor! ¡ES UN REY!»

Conocí al profesor Stephen Hawking en una fiesta de cumpleaños en el Imperial College de Londres en 2004. La ocasión fue el 60 aniversario de uno de los científicos eminentes del grupo de Imperial: Física Teórica, un hombre llamado Chris Isham. Isham, un contemporáneo de Hawking, también estaba preocupado por las ramas físicas altamente especulativas.

Los cumpleaños importantes de físicos de renombre se celebraban generalmente mediante la organización de una conferencia académica. Si mal no recuerdo, Hawking apareció solo más tarde, sin previo aviso, en la sala común del departamento, donde todos se habían reunido después de un largo día de discusiones académicas. Llegó rodeado por su séquito de cuidadores, navegando en una voluminosa silla de ruedas hasta el centro de la habitación, donde rápidamente se convirtió en el centro de atención, como una fuerza gravitacional inevitable. Por supuesto, Hawking ya no podía hablar (había perdido la voz en 1985 después de una traqueotomía) y su grado de control motor era limitado. Estaba sentado en una silla de ruedas, usando un botón manual para usar su computadora, su único medio de comunicación.

Mientras los físicos mayores se alineaban para conocerlo, noté su forma muy particular de comunicarse con el maestro, apoyándose en él, mirando su pantalla mientras componía sus oraciones, reformulando sus preguntas para permitir un simple sí o no, que él haría. a menudo lee sus expresiones faciales.

En ese momento yo era estudiante de doctorado y trabajaba bajo la supervisión del cosmólogo João Magueijo. Para los jóvenes estudiantes en la sala, la impresión de ver a Hawking por primera vez fue imborrable y fascinante. Después de todo, la mayoría de nosotros habíamos solicitado ingresar a la escuela de posgrado gracias a él. Mostré a través de Una breve historia del tiempo a la impresionante edad de 15 años, apenas entendiendo una cosa, pero aún rodeado por el cosmos extraño, imaginario e incomprensible que retrataba, uno compuesto de cuerdas, agujeros negros, extradimensiones y un viaje a tiempo. Aunque estaba claro que muy pocas de estas ideas fueron validadas experimentalmente, tuvieron un efecto extraño en mí, al igual que muchos de mis colegas. Se sentían tan fantásticos que tenían que ser reales. Nos cautivaron conceptos tan exóticos y nos comprometimos con su estudio.

Por supuesto, una breve historia del tiempo, publicada en 1988, era ya el segundo acto de un físico que ya había aportado mucho a su campo de estudio. En 1965, cuando todavía era estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge, Hawking quedó fascinado por las ideas de otro joven matemático, Roger Penrose. Penrose teorizó que si una estrella por encima de cierta masa implosionara bajo su propia gravedad, se convertiría en un agujero negro, un objeto del que nada puede escapar, ni siquiera la luz. En el centro del agujero negro habría una singularidad, un punto en el espacio-tiempo con densidad infinita. Hawking tomó la misma noción, la aplicó a todo el universo y retrocedió en el tiempo, prediciendo que el universo mismo provenía de una singularidad.

Esta teoría, publicada más tarde como tesis doctoral de Hawking titulada Properties of Expanding Universes, lanzó la carrera de un joven académico cuya contribución hasta ahora había estado menos desprovista de contenido. También fue una carrera y una vida que los pronosticadores durarán como máximo unos pocos años. Hawking estaba entonces en las primeras etapas de ELA, una enfermedad que lo privaría de su capacidad para caminar, hablar y escribir, destruyendo gradualmente su cuerpo y dejando su mente intacta. Su tesis doctoral de 134 páginas contenía no solo la salva inicial de lo contrario de una mente brillante, sino también, creo, uno de los últimos momentos en que Hawking logró firmar su nombre, con una letra ya frágil y desigual.

Para la mayoría de los físicos teóricos, el lápiz y el papel son el método definitivo de investigación científica, que persigue digresiones hipotéticas con derivados meticulosos que suelen pasar por encima de montones de papel. La pérdida de control sobre sus manos se convertiría en el más incapacitado, pero a medida que el control de la motricidad fina de Hawking disminuyó, se adaptó a su nueva realidad física con firme aplomo. Como Mozart que componía sinfonías en su cabeza, desarrolló una memoria superior para las matemáticas complejas y las ecuaciones largas, transformándolas en puntos de vista únicos desde los que observar el cosmos dentro de su propia cabeza.

Albert Einstein, por supuesto, construyó la mayoría de los fundamentos de esta teoría de la relatividad basándose en ingeniosos experimentos gedanken (experimentos mentales). Hawking llevó los experimentos gedanken a un nivel completamente nuevo. «Debido a que perdió las manos y ya no podía escribir ecuaciones, desarrolló, mucho mejor que nadie en la historia, la capacidad de usar imágenes geométricas y topológicas en su cabeza para resolver problemas», dijo Kip Thorne, uno de los colaboradores. amigos, me dijeron. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces. Fue esencial para muchos de sus descubrimientos. «

Y esos descubrimientos fueron de gran alcance. Hawking fue uno de los primeros en combinar la teoría de la relatividad general muy grande de Einstein con la teoría de la física cuántica muy pequeña. Lo hizo considerando cómo se comportaban las partículas cuánticas en las proximidades de un agujero negro, prediciendo que un agujero negro irradiaba una forma de radiación térmica, más tarde llamada radiación de Hawking. A su vez, esto sugirió que a medida que se irradiaban, los agujeros negros se encogerían hasta evaporarse. Fue una idea que anuló gran parte del entendimiento estándar en ese momento. Cuando Hawking lo anunció en una conferencia, un moderador indignado le dijo: «Lo siento, pero esto es una completa tontería».

Siguieron muchos más descubrimientos importantes. En la década de 1980, Hawking demostró que las galaxias se originaron a partir de irregularidades térmicas tempranas, que luego se expandieron durante un período de expansión inflacionaria explosiva del universo. En la década de 1990, Hawking enfrentó el problema fundamental de perder información en los agujeros negros, lo que lo llevó a perder una de sus muchas apuestas famosas.

Estas contribuciones colocarían a Hawking como uno de los físicos teóricos más influyentes de su generación. Sin embargo, lo que realmente lo hizo grandioso fue la forma en que se hicieron esas contribuciones, contra todo pronóstico. «Lo visité una vez en su casa en Cambridge, donde me quedaba por la noche», recuerda Roger Penrose. «La casa tenía tres pisos, y cuando Stephen quería irse a la cama, subía y se iba a la cama, decidido a hacerlo todo por sí mismo. Le tomó veinte minutos, pero eso no lo detuvo. Fue una de las personas más decididas que he conocido «.

Toda la vida de Hawking fue un viaje de fuerza, todos los días, una complicada operación logística que sostuvo su vida, que superó con la ayuda de sus cuidadores, la fuerza de su personalidad y su marca única de malicia. «Había una broma recurrente en Cambridge sobre la frecuencia con la que Stephen se habría escapado en silla de ruedas», se ríe Magueijo. «Una vez crucé un pasillo y caí accidentalmente en su regazo».

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El famoso director de documentales Errol Morris fue probablemente el más cercano a desentrañar las dimensiones más profundas de la mente de Hawking. Morris filmó un documental después del lanzamiento de Hawking A Brief History of Time de Stephen Spielberg. Cuando filmaron el documental, en una recreación de la oficina de Hawking en Cambridge, que incluía varias fotos con Marilyn Monroe, una de las fotos se cayó de la pared durante el rodaje. Hawking escribió: «Una mujer caída». Morris le dijo: “Sabes, finalmente entiendo cuál es tu atracción por Marilyn Monroe. Era una persona muy inteligente, a quien se apreciaba más por su cuerpo que por su mente. «Hawking le dio a Morris una mirada muy extraña y finalmente dijo, ‘Sí'».

Morris vio el libro de divulgación científica no como la obra maestra de un físico, como muchos de nosotros lo habíamos interpretado, sino como una reflexión profundamente autobiográfica. Para Morris, cuando Hawking escribió sobre los agujeros negros como regiones del cosmos que estaban aisladas del resto del mundo real por leyes fundamentales, estaba hablando de su propio estado, como alguien que está encerrado en su propio cuerpo.

La última vez que tuve el privilegio de conocer al profesor Hawking fue a fines de 2017. Conocerlo como periodista, a diferencia de un joven físico aspirante a teórico, fue una experiencia muy extraña. Hawking había perdido algo de movilidad frente a él, y sus manos ahora estaban completamente quietas. Su clicker manual ha sido reemplazado por un sensor de infrarrojos conectado a las gafas, que activará moviendo el músculo de la mejilla. Se me ocurrió que este único músculo era el único puente que conectaba la mente más fascinante del mundo y el mundo exterior.

Estuve allí para fotografiarlo para una portada de DyN Noticias, la segunda para nosotros, con el fotógrafo británico Platón. Platón disparó contra todos, desde Barack Obama hasta Vladimir Putin, y sin embargo no pudo ocultar su entusiasmo por esta misión. Y este es mi último recuerdo de Stephen Hawking: sentado en una silla de ruedas, rodeado de enfermeras y enfermeras, mientras Platón, apoyado en una escalera de mano, se inclinaba para obtener un primer plano perfecto. «¡Increíble!» Platón gritó mientras hacía clic en el obturador de la cámara. «¡Hermoso! ¡Eres un rey, profesor! ¡ERES UN REY!» Y el rostro del maestro estalló en una sonrisa.

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