El NHS tiene un plan para abordar su enorme impacto en el medio ambiente.

El servicio de salud aporta el cinco por ciento de las emisiones totales en el Reino Unido, pero ya las ha reducido en casi una quinta parte en la última década.

Desde cualquier punto de vista, el NHS es un monstruo. Sus 1,3 millones de empleados se distribuyen en 1.200 sitios, además de otras 7.600 prácticas médicas solo en Inglaterra. Cada año, los viajes relacionados con el NHS, incluidos los viajes en ambulancia, los desplazamientos del personal y las visitas de los pacientes, suman 9.500 millones de millas, que es más que la distancia de la Tierra a Plutón. En Inglaterra, casi el 3,5 por ciento de todas las rutas de millas involucran al NHS. Desde julio de 2017, el NHS ha tratado a más de un millón de pacientes cada 36 horas.

Todo esto se suma a un impacto significativo en el medio ambiente. Solo en Inglaterra, la salud y el bienestar son responsables de entre el cuatro y el cinco por ciento de la huella de carbono total del Reino Unido, pero el NHS tiene un plan para reducir esa cifra. El 25 de enero, el director ejecutivo del NHS, Simon Stevens, anunció su plan para lograr emisiones netas de carbono para 2050. Es uno de los proyectos de descarbonización más grandes y complejos que ha emprendido el Reino Unido, pero ¿puede eliminarlo?

Una cosa que el NHS tiene a su favor es que tiene una idea bastante clara de su huella ambiental actual. «Lo bueno del Brexit es que el NHS tuvo que realizar una auditoría muy detallada del origen de sus cadenas porque estaba preocupado por el impacto del Brexit en sus cadenas de suministro», dijo Piers Forster, director del Centro Internacional para el Clima de Priestley en la Universidad de Leeds y un grupo de miembros expertos que supervisan los esfuerzos netos del NHS.

En 2017, el NHS emitió 27,1 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente a la atmósfera, aproximadamente las mismas emisiones que Jordania. Pero solo el 23% de estos provienen de cosas que el NHS puede controlar directamente, como la calefacción y la electricidad, el transporte del NHS y los desechos. La mayoría de sus emisiones, 15,5 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2017, provienen de sus vastas cadenas de suministro. El costo del carbono de los equipos médicos y los medicamentos por sí solo supera las emisiones de la electricidad, la calefacción y los viajes de negocios.

Una forma de eliminar esta cifra sería asegurarse de que el NHS no compre equipos o medicamentos que acaben desperdiciando. «Lo principal es que hay que tener en cuenta la eficiencia, por supuesto. Tienes que preguntar, realmente tienes que tener todos estos suministros ”, dice Forster.

La huella de carbono de los suministros también está relacionada con el país en el que se produjeron. En 2018, más de dos tercios de la producción de electricidad de China fue suministrada por carbón, aunque el país está haciendo grandes esfuerzos para aumentar su participación en fuentes renovables. Al eliminar a los proveedores que dependen del alto consumo de carbono, el NHS podría alentar a otras empresas a cambiar a las energías renovables.

«El NHS representa casi el diez por ciento de la economía del Reino Unido, por lo que tiene un poder adquisitivo considerable», dice Helen Clarkson, directora ejecutiva de The Climate Group, una organización sin fines de lucro que ayuda a empresas y gobiernos a abordar el cambio climático. Al ejercer su influencia como comprador, el NHS podría tener un impacto mucho más allá del Reino Unido.

El servicio de salud también se beneficiará de la descarbonización de otras partes de la economía. En 2010, el Reino Unido generó tres cuartas partes de su electricidad a partir del carbón y el gas natural, pero ahora estos combustibles fósiles representan aproximadamente el 40% de la combinación energética. Durante el mismo período, las ventas de automóviles eléctricos e híbridos aumentaron al diez por ciento de las ventas totales de automóviles nuevos en el Reino Unido.

Todo esto ha ayudado al NHS a hacer una mella considerable en sus emisiones. Entre 2007 y 2017, sus emisiones de carbono cayeron un 18,5%, equivalente a las emisiones anuales de un país pequeño como Mauricio o Chipre. Otras soluciones más ligeras podrían provenir de cambiar de inhaladores de dosis medidas, que se utilizan actualmente para tratar afecciones pulmonares y representan más del 3,2% de la huella de carbono total del NHS a inhaladores de polvo seco que contienen cantidades mucho más pequeñas. El NHS también quiere reducir la cantidad de citas ambulatorias en 30 millones cada año, tal vez cambiando a consultas virtuales, lo que tendrá un efecto en cadena en la cantidad de viajes que las personas hacen a hospitales y cirugías.

Si las cosas están bien, estos cambios podrían tener un impacto más allá de la huella climática del NHS, dice Nick Watts, presidente del panel zero net. «Si lo haces bien […] Por otro lado, existen enormes beneficios para la salud, que dan como resultado una mejor salud pública, un aire más limpio, dietas más saludables y ciudades más habitables ”, dice. La contaminación del aire está relacionada con enfermedades cardíacas, riesgo de accidente cerebrovascular y cáncer de pulmón, y es probable que las altas temperaturas aumenten las tasas de enfermedad de Lyme y encefalitis en el Reino Unido.

«Si no aborda el cambio climático, está amenazando la viabilidad de los sistemas de salud en todo el mundo», dice Watts. Actualmente, el grupo no tiene una fecha establecida para su objetivo neto cero, pero Watts espera que tengan un camino inicial delineado a tiempo para la 26a Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en Glasgow en noviembre de 2020.

Pero el NHS puede ser tan bajo que puede emitir emisiones de carbono. Los artículos desechables, como catéteres y jeringas, se empaquetan en plástico desechable y posiblemente se incineran. Equilibrar estos costos persistentes con el carbono podría significar que el NHS avanzará hacia la tecnología de captura de carbono que extrae dióxido de carbono de la atmósfera, dice Forster. «Creo absolutamente que si miramos un objetivo de carbono neto cero para el NHS, definitivamente tendremos que pensar en cosas como capturar carbono para esas emisiones de carbono tan difíciles», dice.

Sin embargo, por ahora, la atención se centrará en reducir las emisiones al mínimo posible. «Lo que yo diría es trabajar primero en el descuento», dice Watts. «No quiero empezar por ahí, porque me preocupa que a partir de ahí pasemos a la satisfacción».

Matt Reynolds es el editor científico de DyN Noticias. Enviar un tweet desde @ mattsreynolds1

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