El mundo podría aprender mucho de la forma en que África trata con Covid-19

Una población joven, la gran carga de enfermedades infecciosas y la experiencia adquirida con el VIH han dejado a África bien situada en la lucha contra el Covid-19.

Dos meses después de la apertura, el Hospital de campaña de Khayelitsha cerró abruptamente. La instalación, construida en un gimnasio a principios de julio en las afueras de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, se construyó en previsión de un número de muertos por Covid-19. Pero las infecciones y muertes que han abrumado los sistemas de salud en todo el mundo nunca han llegado. Casi un año después de la pandemia, África se ha librado en gran medida de una crisis que ha puesto de rodillas a gran parte del mundo.

No estaba destinado a ser así. En abril, cuando Covid-19 cerró país tras país, las Naciones Unidas emitieron una fuerte advertencia: África podría ser el próximo. Las autoridades dijeron que Covid-19 podría matar directamente al menos a 300.000 personas en África y posiblemente hasta 3,3 millones. En mayo, con infecciones y muertes aún sorprendentemente bajas, la Organización Mundial de la Salud revisó esta predicción a entre 83.000 y 190.000 muertes. Hasta la fecha, poco más de 40.000 africanos han perdido la vida a causa de Covid-19. «Se han identificado muy pocos casos», dijo Gilles Van Cutsem, consejero principal de VIH y tuberculosis para médicos fronterizos en la unidad médica sudafricana en Ciudad del Cabo.

No hay una sola razón para la aparentemente notable fuga de África. Primero, África no es un pedazo de tierra homogéneo. Sus 54 países son étnica y socialmente diversos. Sin embargo, en el continente, hay algunas tendencias que indican por qué las muertes por Covid-19 siguen siendo tan bajas. La edad media en África, donde más del 60% de las personas tiene menos de 25 años, es aproximadamente la mitad que en Europa. Esto ha jugado un papel importante, dice Denis Chopera, experto en salud pública del Instituto de Investigación de África en KwaZulu-Natal, Sudáfrica. También indica el clima cálido de África y el potencial de inmunidad preexistente en algunas comunidades. «África tiene una gran carga de enfermedades infecciosas, incluidos los coronavirus, y puede haber algo de inmunidad cruzada para proteger a los africanos del Covid-19 severo», dice Chopera. La OMS ha hecho sugerencias similares.

En todo el continente, las altas tasas de tuberculosis, VIH, poliomielitis y ébola también han proporcionado una gran cantidad de profesionales de la salud bien capacitados y, lo que es más importante, la infraestructura y la experiencia para hacer frente a una pandemia. «La experiencia ha sido útil, especialmente en países como Sudáfrica, donde ya existen contactos para la tuberculosis», dice Chopera. «Estos han sido reconstruidos para combatir Covid-19».

Hasta la fecha, el continente ha registrado 1,7 millones de infecciones. El número, como es el caso en todo el mundo, probablemente sea mucho mayor. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo recogió 2.700 muestras durante el pico pandémico de la ciudad a finales de julio y principios de agosto. Un asombroso 40% de los analizados tenían anticuerpos Covid-19.

Esta imagen varía en África. Entre finales de abril y mediados de mayo, los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 3.000 personas en Kenia. Encontraron que el 5,6% tenía anticuerpos Covid-19. En la popular ciudad turística de Mombasa, casi el diez por ciento de los donantes tenían anticuerpos. En ese momento, las cifras oficiales en Kenia ascendían a 2.093 casos y 71 muertes. «Esto contrasta, en varios órdenes de magnitud, con el número de casos y muertes reportados en partes de Europa y América, cuando la seroprevalencia fue similar», concluye la investigación, que aún no ha sido evaluada por colegas. En pocas palabras, el número oficial de muertes y casos de Covid-19 sigue siendo bajo, pero muchas más personas pueden infectarse con síntomas leves o inexistentes.

Todos los países africanos han respondido de manera diferente a la pandemia: hasta ahora, 34 de los 54 estados-nación han introducido bloqueos o extinciones en algún momento. En Sudáfrica, el país más afectado del continente, las autoridades han declarado el estado de emergencia e impuesto un bloqueo estricto que restringe el tráfico, cierra fronteras y prohíbe la venta de alcohol y cigarrillos. El ejército se desplegó para hacer cumplir las reglas. Los funcionarios han trabajado para aumentar la capacidad de prueba y evitar que los servicios médicos del país se vean abrumados.

Khayelitsha, que literalmente significa «nuevo hogar» en Xhosa, es una gran ciudad en el oeste de Sudáfrica. Al comienzo de la pandemia, esta mezcla abarrotada de asentamientos formales e informales se consideró un entorno ideal para la propagación del Covid-19. Peor aún, la alta prevalencia de tuberculosis en Sudáfrica (520 casos por cada 100.000) y VIH (7,7 millones de casos) significa que muchas personas viven con sistemas inmunológicos comprometidos.

A pesar de estos desafíos, Covid-19 aún no ha sido capaz de ponerse al día. Desde el principio, los funcionarios sudafricanos se enfocaron en puntos calientes abarrotados con altas tasas de infección por Covid-19, desplegando a 28,000 trabajadores de la salud para evaluar a todos los que estaban a la vista. Al mismo tiempo, el bloqueo estricto y temprano le dio tiempo al país para aumentar su capacidad de prueba y preparar sus hospitales. «Covid-19 nunca nos sobrecargó de trabajo», dice Van Cutsem.

Dado que las tasas de mortalidad por Covid-19 en África siguen siendo bajas, Van Cutsem está más preocupado por las muertes causadas por un sistema de salud gravemente afectado por la pandemia. Como resultado, muchas personas no han podido recibir tratamientos para el VIH y la tuberculosis. Se han suspendido las vacunas contra la malaria y otras enfermedades crónicas. Si bien gran parte del mundo se enfrenta a una segunda ola de infecciones por Covid-19, el temor en África es que los casos de otras enfermedades puedan aumentar a cambio.

Eso ya podría estar sucediendo. De mayo a agosto, se registraron más de 33.000 muertes en exceso en Sudáfrica. De estos, 9.000 eran de Covid-19. Esto deja 24.000 muertes sin clasificar. Dónde y cuándo ocurrieron las muertes, así como los grupos de edad afectados, sugieren una gran cantidad de muertes por Covid-19 no registradas, pero otros factores pueden estar involucrados.

Landon Myer, director y director de la Facultad de Salud Pública y Medicina Familiar de la Universidad de Ciudad del Cabo, dijo a Spotlight que si bien no se pueden descartar las muertes por VIH, diabetes u otras enfermedades crónicas, esas muertes podrían tardar más en aparecer. «Si vive con el VIH y usa antirretrovirales y está relativamente sano y deja de tomar antirretrovirales, podrían pasar meses o años antes de que muera», dice Myer. «Ciertamente no semanas.» Estas preocupaciones están respaldadas por datos históricos. Después del brote de ébola en 2014, la investigación mostró que 11.300 muertes causadas por el virus coincidieron con un exceso de 10.600 muertes causadas por otras enfermedades, especialmente malaria, VIH / SIDA y tuberculosis.

Las muertes excesivas son una cosa. Pero un fuerte aumento de las infecciones por Covid-19, similar a la situación actual en Europa, podría ser aún más catastrófico en África. John Nkengasong, director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África), pidió a las naciones que se preparen para una segunda ola en el continente. «Es hora de que el continente se prepare para la segunda ola», dijo a los periodistas, y agregó que África está ahora mucho mejor preparada que hace diez meses.

Pero muchos científicos siguen siendo optimistas. Gerald Mboowa, experto en bioinformática del Instituto de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Makerere en Uganda, dice que se ha acumulado cierto nivel de inmunidad colectiva en la mayoría de los países africanos en los últimos meses, lo que significa que es probable que los brotes posteriores sean menos graves. «Me veo obligado a creer que es posible que el continente no tenga la próxima ola seria de Covid-19», dice.

Por supuesto, habrá ocasiones en las que ese optimismo se pondrá a prueba. A principios de octubre, un club nocturno de Ciudad del Cabo se enfrentó a una investigación por parte de las autoridades de la ciudad después de que se rastrearan 89 nuevos casos de Covid-19 a estudiantes que habían pasado tiempo en su terraza. En las cuatro semanas hasta el 28 de octubre, hubo un aumento promedio del seis por ciento en los casos nuevos en África. Este crecimiento se ha medido en la mayoría de las regiones, con la excepción de África occidental y central. Los casos han disminuido en Burkina Faso, Eswatini, Gambia, Costa de Marfil, Nigeria y Sierra Leona.

Es probable que continúe la disminución en el número de casos, siempre y cuando Covid-19 no se produzca en comunidades y regiones no expuestas anteriormente. «El término ‘ola’ es más una representación gráfica del aumento de números en un gráfico que un reflejo real de lo que está sucediendo en el terreno», dijo Moses Alobo, copresidente del comité Covid-19 de la Academia Africana de Ciencias. . Señala una ciudad como Ciudad del Cabo, donde se cree que hasta el 40% de las personas en algunas comunidades están infectadas. En otros, este número es inferior al cinco por ciento. «La segunda ola es de hecho una mayor exposición del virus a comunidades o grupos que de otro modo no habrían estado expuestos», dice Alobo.

Después de meses de restricciones económicamente perjudiciales, gran parte de África se está abriendo ahora. El 5 de octubre, CDC África lanzó un centro de información de viajes para ayudar a las personas que viajan por el continente a acceder y cumplir con las restricciones de Covid-19. Pero a medida que la gente comienza a viajar nuevamente, también lo hace el virus, y esto requiere un gran aumento en la capacidad de prueba. En junio, los CDC en África dijeron que habían distribuido más de 2,5 millones de pruebas en todo el continente. En septiembre, el número total de personas examinadas en África había alcanzado los 12 millones. Pero Van Cutsem dice que muchos países africanos todavía tienen pocas capacidades de prueba.

Aumentar el número de pruebas también significa mejorar las herramientas disponibles para detectar nuevas infecciones, ya sean asintomáticas, leves o graves. También se necesita más investigación para comprender el nivel de comunidad en África, dice Alobo. «Uno de estos, sin el otro, ofrece oportunidades para llegar a la conclusión equivocada sobre cómo progresará el brote en la comunidad», agregó. La esperanza entre los expertos es que los últimos diez meses sean una señal del futuro: Covid-19 seguirá extendiéndose en África, pero no con las mismas consecuencias devastadoras que enfrentan gran parte de Europa y América del Norte y del Sur. Para que esto suceda, será necesaria una vigilancia continua tanto del público en general como de los funcionarios de salud.

A pesar de su notable éxito en la lucha contra Covid-19, África sigue siendo vulnerable. En todo el continente, hay en promedio menos de una cama de cuidados intensivos por cada 100.000 personas. En los Estados Unidos, esa cifra es de 34,7 camas por cada 100.000 habitantes. A medida que el virus continúa propagándose, el aumento de casos en algunas regiones podría, si no se contiene, abrumar rápidamente los sistemas de salud locales. Países como la República Checa, que inicialmente tuvo un buen desempeño con Covid-19 y en gran parte han vuelto a la normalidad, solo se ven afectados por un aumento devastador de infecciones, sirven como advertencia. La pandemia aún continúa y es posible que África no esté exenta para siempre.

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