El misterio de los pingüinos más solitarios del mundo

Comenzaron a aparecer pingüinos rey en la isla de Martillo en Argentina. De dónde vinieron y si se quedarán es un misterio

Hace unos años, investigadores de Ushuaia, la ciudad más austral de Argentina, notaron algunos visitantes invernales inesperados. La Isla Martillo, tierra del Canal Beagle, atrae regularmente a los barcos turísticos debido a sus fotogénicas colonias de pingüinos magallánicos y papúa. Sin embargo, visite hoy y puede tener la suerte de ver a un extraño: un pingüino rey, mirando al otro lado del canal en la playa de grava de la isla, con la cabeza y los hombros más altos que los gentoos y aproximadamente dos veces más grande que los magallánicos.

Un puñado de pingüinos rey quedaron atrapados por cámaras en las islas, a menudo colgando en los lugares de anidación de los gentoos. Los pingüinos rey se pueden encontrar en otras partes de la Patagonia, pero no se han visto antes en esta isla. Cómo llegaron allí, de dónde vinieron o incluso dónde están, es un misterio. «No sabemos nada sobre los pingüinos rey en la isla Martillo», dice Sami Dodino, pingüinólogo del instituto científico argentino CADIC.

Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, es conocida con cariño como el «Fin del Mundo». Viaje unos 1.000 km al sur y el siguiente lugar al que llegará es la Antártida (no antes de pasar por otro asentamiento en el lado chileno del Canal Beagle, Puerto Williams – «Más allá del fin del mundo»). La isla Martillo ha albergado pingüinos de Magallanes, aves pequeñas, inusuales en la excavación de madrigueras en las que anidan desde la década de 1970, y se han encontrado con gentoos, una especie más grande que recolecta rocas para construir nidos en el suelo en la década de 1990. Los pingüinos rey se parecen más al género que probablemente imaginó por primera vez como pingüino. La segunda especie más grande después del pingüino emperador, tiene «mejillas» anaranjadas y plumaje amarillo anaranjado en la parte superior del pecho. Los adultos tienen una altura elegante, polluelos terriblemente incómodos en su redonda oscuridad marrón.

No se sabe si estos pocos pingüinos rey llegaron a la isla de Martillo por casualidad o por designio. «Probablemente sea un accidente», dice la investigadora de CADIC Andrea Raya Rey. «Estaban deambulando por el océano en busca de comida». Cuando llega el momento de moverse, los pingüinos rey se dirigen a tierra, generalmente de regreso a su colonia original, antes de regresar al océano. Pero en este caso, es posible que haya mirado a su alrededor, haya visto las otras especies de pingüinos en la isla Martillo y haya aterrizado allí para cambiar sus plumas. «Los pingüinos rey se alimentan a larga distancia, por lo que están ampliando su área de distribución», dice Raya Rey.

Los investigadores saben por pruebas genéticas que la colonia de gentúes en Isla Martillo proviene de individuos de las Islas Malvinas; ahora hay unos 30 pares. Lo mismo podría ser cierto para los visitantes del pingüino rey. Alternativamente, podría haber venido del Golfo Inútil, unos cientos de kilómetros al norte de Chile; Staten Island al este; o la isla de Georgia del Sur, que tiene una gran colonia de pingüinos rey en el Atlántico.

Cuando se observaron por primera vez los pingüinos rey en la isla Martillo, los investigadores creen que pueden haber sido jóvenes porque no parecían estar tratando de reproducirse. Pero en los últimos años, una pareja ha logrado poner un huevo. El año pasado, por primera vez, incubaron con éxito un pollo.

Desafortunadamente, la emoción no duró mucho, ya que el bebé murió unas semanas después. «Creemos que tal vez fue porque tuvimos un verano caluroso para Ushuaia», dice Dodino. Raya Rey agrega que el polluelo probablemente murió en el invierno, de todos modos, porque los padres probablemente no tenían experiencia y estaban en desventaja debido a su pequeño grupo. Por lo general, los polluelos de pingüino rey se reúnen en el invierno para calentarse, mientras que sus padres buscan comida; esto no funciona con una sola chica. «Están tratando de crear una nueva colonia, pero es muy difícil para unos pocos individuos», dice.

Es difícil saber qué pasará con los pingüinos rey de Isla Martillo. Los investigadores no quieren hacer nada que pueda molestar a algunos pingüinos rey que están allí, por lo que solo estudian las imágenes de las cámaras trampa. Pero esto no es lo suficientemente detallado como para revelar cuántos años tienen los pingüinos, de qué sexo son o incluso cuántos son, porque no es posible saber si los mismos pingüinos siguen regresando o si son personas diferentes. «Tenemos muchas preguntas sin respuesta», dice Dodino.

Mientras tanto, se está trabajando más con las poblaciones de Gentoo y Magallanes. Raya Rey y Dodino realizan encuestas para contar el número de pingüinos en la colonia; recolectar muestras de sangre y plumas, que brindan información sobre la dieta de los pingüinos; y coloque transpondedores de GPS en algunos pingüinos para ver dónde están pescando. Un trabajo en coautoría de Raya Rey encontró que los pingüinos papúa y magallanes en la isla Martillo se alimentan en diferentes áreas, y que los papúa prefieren pescar en aguas abiertas y magallanes viajando a un área más grande y persiguiendo espadín, langosta y krill cerca del fondo del mar. Esto, dice, podría ser una señal de que las especies de pingüinos, que son bastante adaptables en su comportamiento, segregan el área para evitar la competencia.

Pero estudiar a cualquier pingüino en Isla Martillo en el último año ha sido un desafío. Los investigadores no pudieron visitar debido a la pandemia, excepto por un viaje para reemplazar las baterías y tarjetas de memoria en las trampas de su habitación. «Creo que este año perderemos la temporada de investigación», dice Dodino, aunque, agrega, los pingüinos podrían ser más felices de esa manera.

El estudio de los pingüinos, en la isla Martillo y en otros lugares, puede decirnos más que solo estas aves marinas. «Los pingüinos son generalmente centinelas del medio marino», dice Raya Rey. «Al estudiar a los pingüinos, pude comprender el entorno marino para una mejor conservación no solo de las especies sino también del hábitat». Ver cómo los pingüinos adaptan su comportamiento podría resaltar algunas de las consecuencias de la crisis climática y otros desafíos ambientales. «Al estudiar a los pingüinos, podría tener una alerta temprana de lo que está sucediendo en el océano».

Vicki Turk es la editora de funciones DyN Noticias. Enviar un tweet desde @VickiTurk

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