El lucrativo e ilegal comercio de pepinos de mar en Europa está en auge

La especie núbil, parecida a un gusano, es un manjar asiático, pero las poblaciones del Pacífico están gravemente agotadas. Ahora, las empresas europeas – y los narcotraficantes – están intentando entrar en el negocio rentable

Cuando la ola se apaga al anochecer, tres hombres equipados con equipo de buceo salen al mar. Un cuarto está mirando para advertirles si ve policías o testigos. Los buceadores se sumergen en aguas poco profundas y poco profundas en busca de animales con piel y piel en forma de salchichas que se arrastran desde debajo de las rocas para pastar por el fondo del mar arenoso: pepinos de mar. Hasta 2014, estas criaturas ruidosas y de movimiento lento solo se usaban como cebo de pesca en el sur de España, pero luego se extendió que las paredes de sus cuerpos secos eran un manjar preciado llamado bêche-de-mer e incluso se consideraban afrodisíaco en lugares como China. , Hong Kong, Singapur y Japón.

Alrededor de 10,000 toneladas de pepinos de mar secos se comercializan internacionalmente, el equivalente a 200 millones de animales vivos cada año, y eso no incluye la acuicultura. A medida que la otrora gran oferta de pepinos de mar comienza a disminuir en el Indo-Pacífico, los pescadores españoles luchan por arrebatar criaturas sin explotar del lecho marino. Detrás de ellos hay un grupo de oportunistas con mentalidad menos náutica: narcotraficantes deseosos de sacar provecho del floreciente comercio.

Mientras los buzos recolectan pepinos de mar uno a uno, una unidad de la policía militar española los sigue desde lejos con binoculares e imágenes térmicas. «Es como un juego del gato y el ratón», dice José Antonio de la Torre, que dirige el Servicio de Protección de la Naturaleza de la Guardia Civil (SEPRONA) en el suroeste de España. «Una vez que los sacan del agua, entonces intervenimos».

El apetito de China por los pepinos de mar se remonta a siglos, pero hasta hace poco, la pesca comercial se limitaba al Océano Indo-Pacífico. La creciente demanda de la creciente clase media ha agotado las existencias regionales en las últimas décadas y ha impulsado las actividades pesqueras en el Mediterráneo y el océano Atlántico nororiental, donde la pesca del pepino de mar generalmente no está regulada. Un análisis global realizado por Steven Purcell, un experto en pepinos de mar de la Australian Southern Cross University, encontró que el 70% de las pesquerías del mundo ya estaban total o sobreexplotadas en 2011. Los pepinos de mar japoneses, muy favorecidos, por ejemplo, se han explotado a lo largo de su vida natural. territorio y está considerada en peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La especie ahora se cultiva y cultiva ampliamente.

Si bien el Pacífico se ha visto despojado en gran medida de su recompensa de los fondos marinos, Europa está comenzando a evaluar su oferta potencialmente rentable. Turquía ha limitado el límite de captura anual a 2500 toneladas para 2020 e Italia ha declarado una moratoria sobre toda la pesca y el transporte de pepinos de mar en 2018 para evaluar sus poblaciones disponibles. Sin embargo, en España, la pesca de pepinos de mar no está regulada, con la excepción de la región norte de Galicia, donde se permite la captura de la especie forskali de Holothuria, y la mayoría de las capturas ilegales se realizan a lo largo de la costa sur. Los golfos protegidos y las playas rocosas facilitan a los buceadores la caza furtiva de varios cientos de animales por hora.

Los pepinos de mar pueden parecer criaturas simples y discretas, pero son las aspiradoras del océano. Pasa sus pegajosos tentáculos por el fondo del mar arenoso y se mete una mezcla de barro, algas en descomposición y otras partículas de desecho en la boca. Al igual que sus contrapartes aéreas, las lombrices de tierra, los pepinos de mar realizan la ingrata tarea de reciclar la materia y las bacterias en descomposición y transportarlas como arena limpia.

Debido a que los pepinos de mar dependen de la fertilización externa para la reproducción, la tala ilegal puede causar el colapso de las poblaciones locales. Los machos liberan su esperma en el agua y las hembras liberan sus óvulos al mismo tiempo y deben estar lo suficientemente cerca entre sí para que se produzca la fertilización. En áreas donde los animales maduros han sido objeto de sobrepesca, es difícil que los pocos huevos y espermatozoides se alcancen entre sí.

Los efectos en cascada sobre los ecosistemas marinos se hacen evidentes en unos pocos meses. Mercedes González-Wangüemert, bióloga afincada en la antigua ciudad portuaria de Cádiz, ha estado estudiando especies de pepinos de mar en el Mediterráneo y Atlántico Nororiental desde 2004 y ahora es directora de investigación de una empresa de acuicultura llamada Guatizamar. Uno de sus estudios de campo la llevó a la Ría Formosa, una laguna costera protegida en la región del Algarve en el sur de Portugal, donde la muy buscada Holothuria arguinensis se está recolectando ilegalmente. Un kilogramo seco de esta noble especie de color marrón anaranjado se puede vender por al menos EUR 250 (£ 230), según González-Wangüemert.

Holothuria arguinensis puede crecer hasta 40 cm y normalmente se alimenta entre las praderas arenosas, fangosas y de pastos marinos de la laguna. En uno de los sitios de estudio, González-Wangüemert se sorprendió al encontrar solo dos individuos por hectárea en el verano de 2018, donde observó unos 200 solo seis meses antes. Partes de la laguna poco profunda que estaban llenas de pastos marinos ahora están desprovistas de vida vegetal: “Está completamente cubierta de lodo. Si tocas el fondo con las manos, es imposible ver nada ”, dice. Todo lo que queda es el olor a huevos podridos por bacterias productoras de sulfuro de hidrógeno en agua sin oxígeno.

Holothuria arguinensis es una de las cinco especies de pepinos de mar que tienen un alto valor culinario en el mar Mediterráneo y el Atlántico nororiental. Como resultado de la sobreexplotación regional, Cádiz se convirtió repentinamente en un punto de acceso de pesca ilegal en 2016 y atrajo a muchos oportunistas que buscaban una victoria rápida. Incluso los comerciantes callejeros que normalmente venden cannabis en el norte de África aprovecharon la nueva oportunidad y comenzaron a recolectar pepinos de mar delgados en la playa. Resultó ser un negocio rentable, pero menos arriesgado.

La pesca autorizada tiene derecho a pescar mariscos como mariscos, sepias y pulpos a lo largo de la costa de Andalucía, pero los pepinos de mar están en un lenguaje legal porque la gente en España no quiere comerlos. La policía local confiscó más de una tonelada de pepinos de mar a principios del verano de 2016, según el diario La Voz de Cádiz. Desde entonces, las intervenciones se han convertido en la nueva normalidad.

De la Torre dice que hoy, en su mayor parte, los pescadores con licencia son los que capturan pepinos de mar para ganar un bono por su cuenta. «Hay una diferencia entre atrapar un caracol protegido y un pepino de mar que no está específicamente protegido. Atrapando [sea cucumbers] siempre es más beneficioso porque el castigo no es tan grande y severo. «

La Guardia Civil española y la policía de Cádiz han intensificado la vigilancia durante los últimos cuatro años y han patrullado la costa desde la primavera hasta principios de otoño, cuando el agua es más cálida y tranquila y se lleva a cabo la mayor parte de la recolección ilegal. Sus investigaciones también llevaron al techo de un edificio en el centro de la ciudad y, en mayo de 2019, a un restaurante chino donde 340 kg de pepinos de mar secos y casi 300 caballitos de mar, un animal protegido, estaban listos para ser exportados internacionalmente. Los pepinos de mar pesan diez veces más cuando están vivos, por lo que las matemáticas en bruto sumarían aproximadamente 18,000 individuos. Las infracciones graves pueden dar lugar a multas de hasta 60.000 euros (56.000 libras esterlinas), pero no al encarcelamiento por falta de legislación. Es poco probable que España siga a sus vecinos mediterráneos y regule la pesca pronto.

«El gobierno central no lo permitirá, porque estas especies no son requeridas en España», dice Francisco Javier Gutiérrez, quien logró obtener una licencia para importar pepinos de mar a España y enviarlos desde allí a China. Estados Unidos Estados Unidos. Su compañía, GutierrezAleu MT, recolecta y procesa pepinos de mar, así como aletas de tiburón en una planta industrial en algún lugar de Europa, se ha negado a revelar el país, pero dos de las cuatro especies que la compañía anuncia son endémicas del Mediterráneo. Los pepinos de mar y las aletas de tiburón pueden comercializarse y enviarse desde el aeropuerto internacional de Madrid-Barajas siempre que no se capturen en aguas españolas. «Es un gran mercado», dice Gutiérrez, quien ha estado exportando mariscos a Asia durante los últimos diez años. Pero el futuro del comercio de pepinos de mar sigue siendo incierto, dice. «Si el volumen de pesca no está regulado, será una amenaza y, en última instancia, reducirá las existencias disponibles de pepinos de mar».

Y la demanda no muestra signos de desaceleración. El 24 de febrero de 2020, China prohibió el comercio y el consumo de vida silvestre después de la pandemia Covid-19, que estaba relacionada con animales infectados con la vida silvestre que se vendían en un mercado en Wuhan. La prohibición temporal, que se espera que se convierta en ley a fines de este año, cubre solo la vida silvestre que ya está protegida por la ley y los animales terrestres que son «de gran importancia ecológica, científica y social», una categoría que no incluye muchos pepinos de mar o pasados ​​por alto.

El experto en pepinos de mar González-Wangüemert cree que la agricultura acuática podría, con la ciencia adecuada, proporcionar una solución sostenible a la sobreexplotación de la vida silvestre. Como la mayoría de las especies comestibles, Holothuria arguinensis se encuentra a profundidades de entre 10 y 25 metros. Pero debido a que los pepinos de mar necesitan grandes áreas para moverse libremente y alimentarse, las granjas que operan en lagunas costeras pueden interrumpir el acceso de las personas al océano. Hay pocas granjas de agua cultivadas a gran escala en todo el mundo, principalmente en China, Madagascar y Australia.

En 2019, la empresa de González-Wangüemert obtuvo una licencia para montar una incubadora de 20 hectáreas en una ría cercana a Cádiz. Objetivo: crear la primera granja comercial de pepinos de mar en Europa para el cultivo de Holothuria arguinensis. Aunque las hembras liberan millones de huevos en un solo evento de reproducción, solo unas pocas crías sobrevivirán. Luego, los pepinos de mar juveniles se trasladarán de los tanques al agua de mar para engordar y crecer.

«La beche-de-mer de nuestra especie sabe a pulpo», dice González-Wangüemert. «Me gusta mucho.» Las criaturas de aspecto extraño están llenas de nutrientes y se sabe que contienen sustancias que pueden ayudar a combatir las células cancerosas, pero mantener el apetito de los consumidores europeos, dice, es prácticamente imposible. Primero comes con los ojos, después de todo.

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