El incendio de California podría crear una espiral de muerte por el cambio climático

Es probable que el calentamiento global provoque un aumento del 100% de los incendios en algunas regiones. Una nueva investigación revela cómo los efectos secundarios también podrían acelerar el cambio climático

En agosto de 2014, un vuelo de Lufthansa de Múnich a San Francisco despegó con una carga de remolque inusual.

En el transcurso de 22 vuelos de pasajeros durante los siguientes 14 meses, delicados sensores conectados a la parte inferior del avión Airbus A340 modificado tomaron el control y analizaron muestras de aire de la atmósfera superior, buscando la presencia de hollín (también conocido como carbono negro) de el fuego. Los resultados, publicados en la revista PNAS, son alarmantes, especialmente a la luz de las devastadoras llamas que han azotado el norte de California en las últimas semanas.

«El carbono negro es el material absorbente de luz más fuerte en los incendios y se considera uno de los calentadores climáticos individuales más importantes», dice Yafang Cheng, uno de los autores del Instituto Max Planck de Química en Mainz, Alemania.

Tiene un doble efecto, explica Thomas Smith, profesor asistente de geografía ambiental en LSE, que no participó en la investigación. «El hollín en la atmósfera es oscuro y absorberá tanto la luz solar como la energía infrarroja de la Tierra», dice. «Esta absorción dará lugar a un calentamiento».

Los vuelos ayudaron a los investigadores a comprender cómo las partículas de carbono negro liberadas por los incendios se mueven a través de la atmósfera y las noticias no son buenas. Cheng y sus colegas en China, Estados Unidos y Arabia Saudita descubrieron que las partículas de carbono negro de los incendios se transportaban más alto a la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente, llegando incluso a la estratosfera inferior, que comienza a 10.000 metros sobre la superficie de la Tierra.

A esa altura, tienen un efecto de calentamiento mucho más fuerte, hasta diez veces más fuerte que en altitudes más bajas, según Cheng. Estas partículas pueden persistir en la atmósfera superior durante meses, provocando un calentamiento regional en el área del incendio y posiblemente más allá.

«La contaminación por incendios puede transportarse a miles de kilómetros de la fuente cuando los patrones climáticos son favorables», dijo Apostolos Voulgarakis, profesor principal de cambio climático y ambiental en el Imperial College de Londres, que no participó en la investigación. «Esto es especialmente cierto en los incendios que producen emisiones muy flotantes y, por lo tanto, se mueven en la troposfera superior o incluso en la estratosfera, donde la vida de los contaminantes es más larga».

Es una imagen compleja que aún no comprendemos completamente y se necesita más investigación para averiguar la contribución exacta del carbono negro al calentamiento global en altitudes más altas y si estas emisiones pueden tener un impacto global. «Para evaluar si los incendios forestales ‘empeoran el cambio climático’, necesitamos saber si la cantidad de negro de carbón liberado por los incendios ha cambiado con el tiempo», dice Smith. «Este no es el propósito del documento, y actualmente no existe una evaluación integral de la historia de la actividad de los incendios».

Pero el negro de carbón no es la única forma en que los incendios forestales pueden influir en el cambio climático. Además del hollín, la quema de materia vegetal también libera dióxido de carbono. «Se ha estimado que las emisiones anuales de carbono de los incendios equivalen a aproximadamente el 25% de las emisiones de la quema de combustibles fósiles», dice Voulgarakis.

Los incendios a gran escala también cambian lo que los científicos llaman «albedo»: la reflectividad de la superficie de la Tierra. Los tallos ennegrecidos de un bosque después de un incendio absorben más luz que los árboles que estaban allí antes y, por lo tanto, contribuyen al calentamiento. Menos plantas también significa que se extrae menos dióxido de carbono del aire mediante la fotosíntesis, por lo que los incendios forestales son una mala noticia para el cambio climático.

Sin embargo, es poco probable que los eventos individuales, incluso tan grandes como la fogata de California, contribuyan mucho por sí mismos. “En un momento dado, hay muchos incendios de tamaño similar que arden en todo el planeta; es solo que estaba cerca de lugares poblados «, dice Smith.

Pero existe una creciente evidencia de que los incendios forestales podrían ser causados ​​por el cambio climático. Un informe reciente de EE. UU. Encontró que el cambio climático podría triplicar la frecuencia de grandes incendios en el oeste del país, mientras que un estudio publicado en Nature concluyó que un aumento de tres grados en la temperatura global podría conducir a un aumento del 100% en los incendios en el Mediterráneo. Europa.

«El cambio climático ciertamente está generando condiciones que favorecen un comportamiento más extremo del fuego», dice Smith. «En California, esta influencia del cambio climático se manifiesta por el derretimiento temprano de la nieve, una estación seca más temprana y veranos posteriores». Esto significa suelos más secos, vegetación más seca y una temporada de incendios más larga, con quemaduras más intensas y una propagación más rápida de las llamas.

Aparece una imagen sombría. «Los incendios son parte de un ciclo de retroalimentación positiva», dijo Smith. «La calefacción debería provocar más incendios, lo que a su vez generará más emisiones de gases de efecto invernadero y emisiones de carbono negro».

El cambio climático puede empeorar los incendios forestales y provocar más cambios climáticos y más incendios. Es un círculo vicioso y, según Voulgarakis, solo hay una salida. «La única solución a este problema es reducir drásticamente la huella humana en el sistema climático global».

Este artículo es parte de nuestra serie DyN Noticias sobre Cambio Climático. Desde la carrera de emergencia para hacer que las vacas corran menos hasta la lucha por la minería profunda, analizamos en profundidad las tecnologías e ideas a la vanguardia de nuestra misión crucial de revertir los efectos del calentamiento global.

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