El hielo de agua acecha en los cráteres del planeta enano Ceres

Se ha encontrado hielo de agua en cráteres donde la temperatura es de -200 grados Celsius.

Se ha encontrado hielo de agua en el planeta enano Ceres, según han revelado datos de la nave espacial Dawn de la NASA. Leer más: Planetas misteriosos y órbitas extrañas: ¿qué se esconde dentro de los límites de nuestro sistema solar?

Dentro de los cráteres sombreados de Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, hay cantidades de hielo de agua, según los hallazgos de la revista Nature.

El descubrimiento del hielo convierte a Ceres en el tercer cuerpo planetario que tiene sustancia en nuestro sistema solar, después de la Luna y Mercurio.

«La identificación directa de depósitos de agua helada en las regiones permanentemente sombreadas (PSR) de Ceres se basa en la creciente evidencia de Mercurio y la Luna de que las PSR son capaces de atrapar y retener agua helada», afirman investigadores del Instituto Max Planck de Investigación en el Sistema Solar en Alemania, escribió en el periódico.

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Para concluir que el hielo de agua se encuentra en las áreas oscuras de -200 grados Celsius en las fotografías tomadas por Ceres, los científicos planetarios estudiaron las imágenes transmitidas a través del espacio desde la nave espacial Dawn. La misión Dawn se lanzó en 2007 y desde entonces ha explorado el cinturón de asteroides y ha recopilado imágenes de objetos en su interior.

Al estudiar las imágenes utilizando técnicas de procesamiento de imágenes, los investigadores pudieron identificar áreas ligeramente más brillantes dentro de los cráteres. Las áreas más brillantes de las imágenes son más claras que otras áreas debido a la luz solar indirecta que se refleja en ellas.

De 600 cráteres en Ceres, el equipo detrás del trabajo identificó 10 cráteres con puntos brillantes. Un análisis espectroscópico adicional realizado por los investigadores confirmó la existencia de hielo de agua.

Los investigadores escribieron: «Esta detección refuerza la evidencia de que las áreas permanentemente sombreadas han mantenido agua helada en los cuerpos planetarios sin aire».

Ceres es conocida por estos puntos brillantes, que han desconcertado a los astrónomos desde que la nave espacial Dawn de la NASA comenzó a acercarse a él en 2015. Más de un año después de que Dawn entrara en órbita, reveló las imágenes más claras del paisaje del planeta y las manchas en su superficie.

Las imágenes se enfocaron en el cráter fracturado de Occator, el área más brillante del planeta, capturando el «pozo de paredes lisas» en el centro y su superficie texturizada. Con 92 km de ancho y 4 km de profundidad, el cráter es relativamente pequeño, pero aún plantea nuevas preguntas sobre la composición y formación del mundo enano.

El líder del equipo de Dawn, Ralf Jaumann, se refirió a las «características complejas» del planeta, que ofrecen «nuevos misterios para investigar» en un comunicado. «La intrincada geometría del interior del cráter sugiere actividad geológica en el pasado reciente, pero tendremos que completar un mapa geológico detallado del cráter para probar las hipótesis de su formación», dijo.

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