¿El gran problema con la Operación Moonshot? Falsificaciones positivas

El gobierno planea probar a diez millones de personas al día a principios del próximo año, pero a este nivel, las falsificaciones positivas se están convirtiendo en un gran problema.

En abril, el eminente epidemiólogo del cáncer Julian Peto, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM), dio a conocer un plan para poner fin al bloqueo en Gran Bretaña, que envió olas a la comunidad médica. Escribiendo en la revista médica The Lancet, Peto propuso que el gobierno invierta en aumentar la capacidad de prueba hasta el punto en que todo el mundo en el Reino Unido se someta a pruebas de Covid-19 una vez a la semana, con un promedio de alrededor de diez millones de pruebas por día. Describió esto como una forma potencial de poner fin a la pandemia.

En ese momento, la idea fue rechazada por otros científicos como práctica y científicamente defectuosa. El colega de Peto, Liam Smeeth, respondió: «¿Es una estrategia inteligente y es posible? No tenemos ni idea de cómo se podrían implementar las pruebas de diez millones de personas al día en el Reino Unido. Nunca se ha intentado nada a esta escala. «

Pero cinco meses después, parece que realmente se está aplicando esa estrategia. El 9 de septiembre, el primer ministro Boris Johnson anunció el programa de referencia del gobierno Operation Moonshot, que tiene como objetivo proporcionar hasta diez millones de pruebas por día, que cubren casi una sexta parte de la población total, y devolver los resultados en solo 20 minutos. Con un costo de £ 100 mil millones, solo por debajo del presupuesto anual total para el NHS, tiene el doble propósito de impulsar la actividad económica y evitar un segundo punto muerto nacional. Pero sin mejores pruebas, podría terminar creando más problemas de los que resuelve.

Los planes informados son lanzar pruebas en varios sitios, incluidos lugares de trabajo, escuelas, lugares de entretenimiento y deportes, con pruebas prioritarias periódicas para trabajadores clave, aquellos en hospitales y hogares de ancianos, minorías étnicas, maestros y dependientes. Las pruebas también podrían estar vinculadas a los llamados «pasaportes digitales» que podrían permitir a las personas acceder a eventos de mayor riesgo. En ciudades donde se identifica un aumento de casos, como Leicester o Bolton, se realizarían pruebas repetidas de toda la población hasta que se elimine el virus.

Operation Moonshot es una gran extensión del programa de pruebas actual en el Reino Unido, que ha sido criticado en las últimas semanas por su capacidad inadecuada. Sarah-Jane Marsh, directora de pruebas en NHS Test and Trace, reconoció en Twitter que el procesamiento de laboratorio era un punto crítico. Por el momento, el Reino Unido puede realizar pruebas a unas 350.000 personas al día. Según Moonshot, aumentará entre dos y cuatro millones para diciembre, luego diez millones para principios de 2021.

El gobierno ha dicho que será responsabilidad del sector privado alcanzar estos hitos, con GSK responsable de proporcionar las pruebas, Serco y G4S para la logística y almacenamiento y AstraZeneca para la capacidad de laboratorio. Sin embargo, un vistazo rápido a lo largo del Canal de la Mancha ilustra que el desafío logístico no es tanto la realización de un número determinado de pruebas como la capacidad de procesarlas todas rápidamente.

A medida que la amenaza de una segunda ola de Covid-19 se intensificó el mes pasado, el ministro de Salud francés, Olivier Véran, prometió que Francia realizará un millón de pruebas a la semana antes del 1 de septiembre. Aunque esta cifra se ha cumplido, el fuerte aumento de las pruebas ha superado la capacidad del laboratorio. «Hemos visto grandes retrasos en el análisis de todas las muestras», dice Pascal Crépey, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Rennes. “Significa que hubo demoras durante muchos días antes de que la gente recuperara los resultados, lo que hace imposible rastrear los contactos de manera efectiva, por lo que este enorme sistema se vuelve ineficiente porque al final no se pueden evitar todas las cadenas de transmisión. Es un ejemplo de una situación en la que, de hecho, realizar más pruebas acaba haciendo que la estrategia sea menos eficaz. «

En un intento por evitar problemas similares, después de todo, los objetivos de Moonshot verían que el Reino Unido realiza 60 veces más pruebas a la semana que Francia, el gobierno está utilizando una nueva tecnología de prueba llamada Transcriptase Loop Amplification (LAMP). Esto está detrás de muchas nuevas pruebas rápidas en desarrollo, incluidas las que está desarrollando Oxford Nanopore, una empresa derivada de la Universidad de Oxford, que firmó un acuerdo con el gobierno a principios de agosto para proporcionar millones de pruebas en los próximos meses. Se considera que LAMP es al menos tres veces más rápido que las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), el método de prueba estándar de oro actual, para detectar material genético del virus SARS-CoV-2 en muestras, lo que aumenta la posibilidad de que los resultados se obtengan en menos de una hora.

También se considera que el método LAMP puede detectar rastros del virus en la saliva. Esta sería una forma mucho más fácil de muestrear rápidamente a millones de personas que las pruebas de almacenamiento en búfer actuales, que pueden ser difíciles e incómodas. Sin embargo, los científicos señalan que actualmente no hay evidencia real de que alguna de estas nuevas pruebas pueda ser efectiva en el muestreo a gran escala. Si bien se realizaron pruebas de saliva a 10,000 personas en el verano en Southampton, y se llevarán a cabo más estudios piloto en Salford, los resultados aún no están disponibles.

«La evaluación rigurosa de las pruebas es esencial», dice Angela Raffle, consultora de salud pública de la Universidad de Bristol. «Necesitamos asegurarnos de que ofrecen el mejor valor en un entorno del mundo real, no solo en condiciones perfectas de laboratorio en una pequeña cantidad de muestras ideales».

Sin embargo, Raffle y otros están preocupados por los planes del gobierno de usar estas pruebas para emitir pasaportes digitales, diciendo que esto es un mal uso de su propósito. Esto se debe a que las pruebas LAMP y PCR solo pueden detectar la presencia o ausencia de ARN del virus en una muestra, no si están infectadas activamente y pueden propagarlo.

Estas pruebas no son herramientas de detección porque el ARN detectado puede provenir de virus vivos o restos virales de una infección reciente en el pasado, dice Allyson Pollock, profesora clínica de salud pública en la Universidad de Newcastle. «Por esta razón, no le dice si la persona que dio positivo tiene el virus o si usted está en riesgo de infección».

También existe el riesgo de que toda la estrategia de prueba de la Operación Moonshot haga más daño que bien, simplemente debido al problema de los falsos positivos (personas que dan positivo por error al virus cuando no lo han recibido), lo que se convierte en un problema importante cuando examinando a decenas de millones de individuos diariamente.

Jon Deeks, profesor de bioestadística de la Universidad de Birmingham, señala que los falsos positivos son un problema inevitable con cualquier prueba. Esto se debe al hecho de que el umbral de detección debe ser extremadamente sensible para evitar la pérdida del virus, pero en este proceso la prueba ocasionalmente tomará niveles bajos de contaminación de fondo que se clasifican erróneamente como trazas de SARS-CoV-2.

Normalmente, las falsificaciones positivas no son un gran problema: las tasas probables de falsos positivos de las pruebas de PCR de Covid-19 se han estimado en un 2,3%, mientras que la tasa de LAMP aún no se conoce, pero si se hacen las pruebas a diez millones de personas todos los días, el 2,3 por ciento de los casos puede llegar a ser un número muy grande, alrededor de 230.000. «Estás hablando de una cantidad de personas equivalente a la población de un pueblo pequeño que tiene que aislarse debido a un resultado incorrecto», dice Deeks. «Y cuando piensas en todos los contactos de esas personas que se aíslan, pronto causará mucho más daño económico del que ya hemos visto. No he oído hablar de otros países que estén considerando esto. Como comentó Boris, estamos solos con esto y algunos de nosotros decimos que hay una buena razón para ello. «

Deeks estima que la cantidad de falsificaciones positivas devueltas al probar diez millones al día excedería con creces la cantidad de las que realmente tienen Covid-19, potencialmente del orden de 1000-1. Esto requeriría pruebas aún mayores para tratar de validar si las personas tienen Covid-19 o no.

En cambio, propone que una estrategia más eficaz sería centrarse en racionalizar el sistema de seguimiento y pruebas existente, mientras se realizan pruebas dirigidas a individuos sintomáticos y a aquellos en los grupos de mayor riesgo. Uno de los aspectos más preocupantes de la resistencia actual de Francia a las pruebas es que impide que los más vulnerables se hagan las pruebas con la suficiente rapidez, mientras que el 79% de los que se someten a las pruebas no muestran ningún síntoma.

«Necesitamos poner en funcionamiento el sistema que ya tenemos, porque ahora no funciona», dice Deeks. «Por lo tanto, obtendrá una prueba en 24 horas desde que la necesite y el resultado en 24 horas desde que la necesite. Y los contactos se siguieron en 24 horas. Si esta fuera la velocidad en la que estaba trabajando, reduciría la transmisión. Y luego pensar secuencialmente a través de diferentes grupos, desde los trabajadores de la salud y los trabajadores de atención domiciliaria hasta las universidades y la evaluación de riesgos y beneficios para realizar pruebas más amplias entre estos grupos. Probarlos todos podría romper todo el sistema muy rápidamente. «

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