El gran plan alimentario del Reino Unido para los transgénicos puede no ser tan grande

El gobierno quiere volar las telarañas de la legislación de la UE. Pero las preguntas científicas y legales más difíciles aún no han sido respondidas.

Cada año, se tiran a la basura miles de millones de libras de papas debido a una enfermedad tardía. La enfermedad, que pudre las patatas de adentro hacia afuera, fue una de las principales causas de la hambruna de la papa en Irlanda y todavía hoy es un flagelo del esputo. Sin embargo, en los campos de Norwich y Cambridgeshire, las papas experimentales resistentes a las enfermedades continúan creciendo incansablemente a causa de las enfermedades. ¿El único problema? Nadie puede comerlos.

Estas papas se crearon tomando material genético de un organismo e introduciéndolo en otro; en este caso, los genes resistentes a las enfermedades se eliminaron de un pariente de la papa silvestre y se introdujeron en Maris Pipers. Según las leyes de la UE y el Reino Unido, estos tipos de cultivos se definen como organismos genéticamente modificados (OGM) y están sujetos a regulaciones estrictas que limitan cómo se cultivan y si pueden venderse como alimento.

Boris Johnson tiene estas papas, o al menos cultivos como estos, a la vista por un tiempo. El primer día de su primer ministro, Johnson señaló que a su gobierno le gustaría romper con las leyes de OMG de la UE. «Comencemos ahora a liberar al extraordinario sector de las biociencias del Reino Unido de las reglas de la modificación genética y al desarrollo de cultivos resistentes a los músculos que alimentarán al mundo», dijo Johnson en su primer discurso como primer ministro. El 17 de junio, el gobierno está listo para anunciar su respuesta a una consulta pública sobre ingeniería genética, el primer paso en lo que podría llegar a ser una revisión importante de la ley de ingeniería genética del Reino Unido.

Pero las cosas se ponen difíciles. Si bien los cambios propuestos por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) cambiarían la forma en que se definen los cultivos genéticamente modificados en el Reino Unido, es poco probable que aclare una forma de que las papas resistentes a las quemaduras lleguen a nuestros estantes en cualquier momento. .pronto. El gobierno quiere demostrar que está soplando las telarañas de la legislación de la UE, pero en realidad quedan las cuestiones científicas y legales más difíciles.

En el centro de la consulta hay una pregunta sobre cómo regular cultivos y animales cuyos genomas se han alterado utilizando técnicas de edición de genes de precisión, como Crispr. Actualmente, la legislación de la UE (y del Reino Unido) no distingue entre los cultivos editados por Crispr y los elaborados con formas más antiguas de ingeniería genética, como la transgénesis, la misma técnica utilizada para hacer que estas patatas sean resistentes al daño. Según la legislación de la UE, los cultivos elaborados con cualquiera de estas técnicas se clasifican actualmente como organismos modificados genéticamente (OGM), pero Defra propone que algunos cultivos modificados genéticamente no se clasifiquen como OGM.

Este cambio en las regulaciones sería un alivio para los investigadores en el Reino Unido que trabajan en plantas genéticamente modificadas, dice Wendy Harwood, líder del grupo de transformación de cultivos en el Centro John Innes en Norwich. Según las reglas actuales, los investigadores que deseen plantar cultivos modificados genéticamente en pruebas de campo deben pasar por un largo proceso de aprobación y luego seguir reglas estrictas, que incluyen dejar los campos de prueba vacíos durante un año después de la cosecha. Aunque la UE permite el crecimiento y la comercialización de alimentos modificados genéticamente, el proceso de aprobación es tan largo y costoso que muchas empresas consideran efectivamente a la UE como un mercado cerrado para los OMG.

Como resultado, las pruebas de campo de cultivos modificados genéticamente son raras en el Reino Unido. En noviembre de 2019, solo tres departamentos de investigación en el Reino Unido tenían consentimiento para realizar estudios de campo con OMG. «Sabiendo que estas posibilidades podrían haber aumentado un poco, podría ser un poco más fácil dar el siguiente paso», dice Harwood.

Un cambio en la definición de OGM haría que el Reino Unido esté más en línea con países como Estados Unidos, permitiendo que los cultivos publicados por Crispr eviten la regulación que rige los OGM. Jonathan Jones es profesor en el Laboratorio de Sainsbury en Norwich y lidera el equipo detrás de las papas resistentes a enfermedades tardías. Él dice que los cultivos genéticamente modificados pueden desempeñar un papel importante en la reducción del impacto de la agricultura en el planeta. «El verdadero problema proviene de la agricultura. De hecho, lo que queremos es menos agricultura. Y la forma de tener menos agricultura y más tierra reservada para la biodiversidad es hacer que nuestra agricultura sea más productiva ”, dice.

Como las papas de Jones se elaboraron mediante transgénesis, aún se clasificarán como transgénicos, incluso si Defra continúa con sus propuestas. Dado que la mayoría de los estudios de campo modificados genéticamente en el Reino Unido involucran plantas transgénicas, podría significar que los cambios de Defra tendrán poco impacto a corto plazo. Jones dice que la regulación de diferentes cultivos genéticamente modificados a cultivos transgénicos sobrestima enormemente las diferencias entre las dos tecnologías. Un enfoque alternativo, argumenta, sería regular los cultivos caso por caso, en lugar de aplicar reglas generales basadas en la tecnología central.

«Hay algunas cosas que la modificación genética hace que la edición de genes no puede hacer», dice Johnathan Napier, profesor del Centro de Investigación Rothamsted en Hertfordshire. Actualmente está realizando una prueba de campo que prueba plantas de camelina que han sido modificadas genéticamente con genes de microalgas para que las plantas expresen el mismo tipo de aceites Omega-3 que se encuentran en el pescado. «El mayor revuelo que he tenido en los últimos diez años ha sido ver crecer más de un millón de plantas transgénicas de camelina en un campo», dice Napier. Pero agregar un rasgo complejo como la expresión de aceite de pescado Omega-3 es mucho más difícil de hacer usando técnicas de edición de genes, por lo que es poco probable que los cambios propuestos por Defra hagan una gran diferencia en la actividad del camello de Napier.

Hay indicios de que el gobierno está considerando cambiar un enfoque más amplio de los transgénicos. Si bien la primera parte de la consulta de Defra se ocupa de los cultivos modificados genéticamente, la segunda parte pide opiniones sobre reformas de OGM más amplias que también podrían cubrir los cultivos creados a través de la transgénesis. Defra dice que la primera parte podría llevar a cambios legislativos dentro de uno o dos años, pero la segunda parte de la consulta no dará lugar a cambios pronto.

El camino a seguir no es fácil. El cambio propuesto por Defra define a los organismos editados genéticamente como «aquellos que poseen cambios genéticos que podrían haber sido introducidos a través de la reproducción tradicional». Pero algunos científicos de plantas creen que esta definición de cultivos genéticamente modificados no se trata realmente de dinero. «No hay absolutamente nada intrínsecamente más riesgoso o menos relacionado con cualquiera de los métodos», dice Jones. Señala que incluso las variedades de cultivos cultivadas de forma tradicional pueden tener consecuencias no deseadas. En la década de 1960, los científicos de plantas de EE. UU. Cultivaron una nueva variedad de papa que era ideal para convertir en chips, pero también contenía niveles peligrosos de toxinas naturales. La patata tuvo que retirarse del mercado en 1970.

La implementación de cualquier cambio en las reglas de OGM también será difícil. «Puede ser imposible crear una ley que aborde las preocupaciones de la gente sobre el etiquetado, por ejemplo, de una manera científica sólida», dice Adrian Ely, lector de la Unidad de Investigación de Políticas Científicas de la Universidad de Sussex. Cualquier cambio en Defra solo afectaría a Inglaterra, lo que plantea problemas para las posibles ventas, transporte y seguimiento de alimentos si las cuatro naciones del Reino Unido terminan teniendo diferentes leyes sobre transgénicos.

Todo esto significa que cualquier redefinición puede no ser lo que Johnson esperaba. Como el Reino Unido ya abandonó la UE, ya tiene el poder para permitir nuevos transgénicos de todos modos, y la legislación Brexit le ha dado a Defra más poder para cambiar las leyes de transgénicos existentes sin pasar por el parlamento. La consulta actual podría ser otro ejemplo de un espectáculo Brexit. «Recuerde, Gran Bretaña está tratando de preparar el territorio para su gran incendio burocrático», dijo Emily Lydgate, especialista en derecho comercial internacional de la Universidad de Sussex. «La edición de genes estaba casi en la parte superior de la lista».

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