El devastador impacto ambiental del progreso tecnológico

La demanda insatisfactoria de cobre, litio y metales de tierras raras, necesarios para alimentar la electrónica de consumo y los vehículos eléctricos, deja cicatrices indelebles en nuestro frágil planeta

Durante décadas, David Maisel ha fotografiado lugares donde las personas cambian el medio ambiente de manera tan dramática que el impacto se puede ver desde el cielo. Para su último proyecto, Desolation Desert, el artista visual de San Francisco pasó dos semanas en el desierto de Atacama y sus alrededores en América del Sur, donde se está remodelando la demanda insatisfactoria de cobre, litio y metales de tierras raras para impulsar la industria electrónica. vehículos eléctricos. el paisaje de un ecosistema frágil.

Atacama, en el norte de Chile, es uno de los lugares más secos y menos poblados de la Tierra, pero la industria del metal está cambiando el terreno, con caminos de acceso que se deslizan a través de salares y el proceso de extracción intensivo en agua deja la tierra obstruida y marcada. Maisel, que todavía está filmando, alquiló un avión y pasó dos semanas en tierra documentando algunos de los sitios mineros de cobre y litio más grandes de la región. El trabajo no está destinado a identificar una industria en particular, dice Maisel; de hecho, todos somos cómplices: estos recursos permiten casi todas las facetas de nuestras vidas, desde la tecnología hasta el transporte. «Estas nuevas fotos muestran cómo el supuesto desierto de Atacama remoto es parte de un tejido de urbanización global y a qué precio», dice.

Las salinas del Salar de Atacama (en la foto de arriba) contienen más de una cuarta parte de las reservas de litio del mundo. En este campo de extracción de litio, al norte de la ciudad de San Pedro de Atacama, uno de los más grandes de su tipo en el mundo, la salmuera rica en litio se bombea desde debajo de los estanques de sal a los estanques enormes que parecen joyas, donde se deja en reposo. El flujo se evapora en etapas como se ha extraído la sal durante milenios. El resultado final es un polvo de plata, carbonato de litio, que se puede procesar y fabricar en baterías. El proceso de extracción consume grandes cantidades de agua en una región que recibe menos de una pulgada de lluvia al año. «Este lugar puede parecer extraño, pero el daño hecho allí es significativo», dice Maisel.

Maisel pasó meses planificando y obteniendo permiso para sobrevolar las operaciones mineras. Gran parte del espacio aéreo está controlado por el ejército chileno, por lo que el fotógrafo y su equipo de dos pilotos a veces tendrían que cambiar sus itinerarios para dar paso a ejercicios militares de última hora. A pesar de una planificación cuidadosa, todavía había espacio para la casualidad. «Sabía de esta mina y estaba interesado en fotografiarla, pero no anticipé que realmente harían esta explosión allí», dice Maisel. Esta imagen es parte de una serie que muestra las obras de extracción en la mina de cobre Centinela, una de las más grandes de Chile; los autos y vehículos visibles en el tajo dan una sensación de escala general.

Chuquicamata, cerca del pueblo de Calama, es la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo. Está en funcionamiento desde 1882, pero la producción aumentó a principios del siglo XX, cuando se modernizaron las máquinas de extracción. Hoy en día, el pozo tiene más de 4 km de largo, 3 km de ancho y 850 metros de profundidad; Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, cabría cómodamente en su interior. El sitio está a 2900 metros sobre el nivel del mar, tan alto que Maisel tuvo que usar una máscara de oxígeno mientras tomaba fotografías desde el avión. Era un lugar adecuado para que él terminara su viaje: la Beca Guggenheim financió el trabajo de Maisel, y la mina es donde la familia originalmente hizo una fortuna.

Debido a la altitud, Maisel tuvo que contratar un avión mucho más grande de lo que suele utilizar para sus proyectos, llegando a un antiguo avión de rescate que tenía suficiente espacio en el interior para una camilla entre él y los pilotos. Cuando estuvieron en tierra, el equipo regresó a su base en la ciudad costera de Antofagasta. El fotógrafo dice que podía ver el puerto industrial desde la ventana de su casa y siguió el siguiente paso del viaje en busca del litio extraído. «Justo afuera de mi ventana al otro lado del océano, estos tanques estaban llenos de todo este material extraíble, todos estos tanques iban a China», dice. «Es parte de una economía global y está regresando de China en forma de baterías».

Los científicos están luchando por encontrar un reemplazo para las baterías de litio, cuyo precio está aumentando rápidamente a medida que más y más personas se cambian a los autos eléctricos. Pero las alternativas basadas en azufre o carbono están a décadas de distancia, y aún se están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas fábricas de baterías de litio y plantas de extracción. A medida que suben los precios, los proyectos de minería de litio más cercanos a casa podrían volverse económicamente viables, dice Brian Menell, director ejecutivo de TechMet, una empresa centrada en asegurar los metales que necesita la industria de la tecnología. Existe potencial para la extracción de salmuera en Alsacia, Francia y la extracción de roca dura en Cornualles; Un día, imágenes como esta, de una fábrica en el Salar del Carmen, podrían convertirse en un espectáculo familiar también en Europa.

Esta región del mundo ha sido explotada por sus recursos naturales durante siglos, desde la plata y el oro en los primeros días del Imperio español, el nitrato de sodio (utilizado para explosivos) en las décadas de 1910 y 1920 y el cobre y el litio en la actualidad. En Los Dones, a unos 130 km al norte de Antofagasta, Maisel observó el resultado final de esa historia: un enorme campo de sitios abandonados, donde los mineros cavaban la tierra y llegaban con las manos vacías. «Ponemos este tejido de desarrollo sobre estos paisajes remotos, previamente ‘puros’, que son sensibles al medio ambiente, y la tasa está aumentando de manera feroz», dice. «¿Qué significa esto para nosotros, cuando cada zona se ha convertido en un lugar de desarrollo o extracción de recursos?»

No se puede evaluar el impacto total en la minería del medio ambiente con solo mirar el agujero dejado en el suelo. Estas imágenes muestran el área alrededor de la mina de cobre Sentinel y los enormes «estanques de relaves» que rodean el sitio. Una vez que el cobre se separa de la roca, los materiales no deseados permanecen en forma de lodo, recolectado en cuencas revestidas de presas, que Maisel describe como «vasto más allá de la comprensión». Los residuos, como se les conoce en la industria, pueden contener metales tóxicos como arsénico y mercurio. En enero de 2019, se derrumbó una presa de relaves en una mina de mineral de hierro en Brasil, matando al menos a 248 personas. En junio de 2019, las instalaciones de relaves en la mina que aquí se presentan contenían 154 millones de metros cúbicos de relaves.

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