El deshielo de las estaciones de esquí genera una dependencia fatal de las motos de nieve

La crisis climática está calentando las pistas de esquí, lo que obliga a los centros turísticos a recurrir a bestias generadoras de nieve. Pero los autos hambrientos de energía y agua vienen con un serio impuesto ambiental.

A finales de octubre, los elfos de la nieve, es decir, los empleados, de la zona de esquí de Zermatt Bergbahnen AG en Suiza lanzan su arma secreta: un goliat generador de nieve de 30 toneladas, conocido como Snowmaker. Durante 20 días consecutivos, funciona las 24 horas del día y produce 1.900 toneladas de nieve al día. Luego, esa nieve se transporta a las montañas en vehículos oruga llamados ‘gatos de nieve’.

Pero en el pasado reciente, las grandes intervenciones tecnológicas estaban lejos de ser necesarias. «Hace diez o 20 años, siempre podías planificar [on] nieve natural. A mediados de noviembre, el comienzo de diciembre era una gran nevada todos los años «, dice el portavoz Mathias Imoberdorf. «Es impredecible ahora».

La razón es el cambio climático. El esquí fue una vez una actividad nacida de la necesidad, un medio de transporte eficiente en tierras nevadas. Hoy en día, la gente esquía para hacer deporte, divertirse y estar en forma. Pero la atmósfera de la Tierra cambió, una vez convirtiendo las laderas nevadas en desiertos fangosos. Como resultado del calentamiento global, la Tierra ya no produce nieve con la misma regularidad, por lo que las estaciones de esquí se ven obligadas a producirla en su lugar. En un centro turístico de los Alpes suizos, por ejemplo, la profundidad de la nieve en invierno es ahora un 40% más baja en promedio que en 1909-1988.

Más del 60% de las pistas de esquí del mundo están llenas actualmente de motos de nieve, según el analista de la industria Laurent Vanat. «Es imprescindible si quieres seguir en el negocio», dice. Pero el proceso no es barato. La firma de investigación de mercado IBISWorld dice que la industria del esquí de EE. UU. Ahora soporta «costos significativos» del proceso de fabricación de nieve.

Desde 2002, solo Zermatt ha invertido más de £ 100 millones en su equipo de nieve, aproximadamente una cuarta parte de su gasto total para ese período. Snowmaker, instalado en 2008, es solo el arma más grande de su arsenal. El complejo también cuenta con 1200 pistolas de nieve y cañones de nieve esparcidos por las laderas que cubren 140 kilómetros.

Pero estos dispositivos más pequeños no podrán resistir el cambio climático para siempre. Funcionan rociando bolas de hielo microscópicas y gotas de agua en el aire frío, que se combinan, se congelan y luego descienden como nieve, aunque esta «nieve» está formada por partículas similares a bolitas, no copos. Las bajas temperaturas exteriores son esenciales para el proceso. Si no hace suficiente frío, idealmente alrededor de 2,5 grados Celsius, los coches dejan de funcionar correctamente.

En un mundo que se calienta, Zermatt ha invertido en Snowmaker porque puede funcionar incluso cuando hace calor afuera. El monstruo crea un vacío dentro de su gran tanque que fomenta la evaporación del agua. Con la evaporación se consume energía que enfría el agua y ayuda a formar pequeños cristales de nieve. La nieve se puede llevar a las partes más altas y frías del resort una vez que esté lista.

Sin embargo, la mayor parte de la nieve se basa en el clima frío. Por lo tanto, algunos centros turísticos continúan comprando cada vez más, para poder bombear grandes volúmenes de nieve, rápidamente, durante las ventanas cada vez más estrechas de temperaturas bajo cero.

«Estaba ocupado», admite Ian Jarrett, vicepresidente de HKD Snowmakers en Estados Unidos, que produce motos de nieve. En el noreste de los Estados Unidos, donde tiene su sede HKD, el esquí es un pasado popular, pero uno que se ve potencialmente obstaculizado por las nevadas en la primera parte de la temporada. Los centros turísticos dicen que no tienen más remedio que ir a los mostradores, ya que muchos de sus clientes eligen visitar durante las épocas tradicionales, los días de Acción de Gracias y Navidad.

La automatización también ha ayudado a garantizar que las pistolas de nieve solo funcionen cuando tiene sentido hacerlo. «Las motos de nieve en el lado totalmente automatizado pueden arrancar y parar y ajustarse según la temperatura», explica Jarrett.

Pero todavía se necesitan unos 900.000 galones de agua para poner un pie de nieve en un acre de tierra. La compra de este recurso es otro quebradero de cabeza constante para los complejos turísticos. Por ejemplo, desde la temporada 2018-19, la estación de esquí Seven Springs de Pensilvania ha instalado 1.500 metros de tuberías de 50 centímetros de diámetro para llevar agua desde un lago ascendente de 681 millones de litros a sus motos de nieve.

Con miles de dispositivos de nieve esparcidos por las estaciones de esquí del mundo devorando energía, algunos se han preguntado cuánto contribuyen ellos mismos al cambio climático que ha alterado la nieve natural. Elizabeth Burakowski, de la Universidad de New Hampshire, dice que las operaciones de nieve que no se basan en el riesgo de la energía renovable se están convirtiendo en parte del problema.

«Como científico del clima y como esquiador, algo me molesta. Es solo una estrategia de adaptación, no una mitigación «, dice. Las estaciones de esquí deberían impulsar las energías renovables, dice. Muchos ya dependen en gran medida de él en algunas partes del mundo. En Noruega, por ejemplo, casi el 100% de la electricidad del país proviene de la energía hidroeléctrica. También en Zermatt, los grandes bancos de paneles solares proporcionan alrededor del 70% de la energía utilizada por la estación de esquí y el pueblo circundante.

Algunos complejos turísticos hacen esfuerzos similares. «Hacemos cosas para compensar nuestra huella de carbono, tenemos paneles solares, replantamos árboles», dice Andria Huskinson en Alta Ski Area en Utah. «Definitivamente es algo que está en primer plano».

Y, sin embargo, la industria del esquí en su conjunto ha sido objeto de escrutinio debido a las emisiones asociadas con los vuelos, los viajes por carretera y los grandes hoteles que reciben turistas. Un vuelo de regreso de Londres a Ginebra, por ejemplo, bombea el equivalente a 0,24 toneladas de CO2 a la atmósfera. La energía gastada en la nieve representa solo un pequeño porcentaje de la huella total de la industria del esquí, dice Michael Rothleitner de Schneezentrum Tirol, una empresa suiza que está investigando nuevas formas de optimizar los productos y la gestión de la nieve.

Sin embargo, cree que la remoción de nieve debería ser lo más efectiva posible. Rothleitner y sus colegas están involucrados en un proyecto financiado por la UE llamado PROSNOW, que tiene como objetivo desarrollar sistemas de predicción del clima de grano fino que predigan la nieve con mayor precisión y determinen cuándo deberían activarse realmente las motos de nieve.

«Nuestra sociedad necesita trabajar en el cambio climático en cada aspecto de nuestras vidas, así como en el turismo de invierno», dice Rothleitner. Una de las innovaciones en las que está trabajando es un dispositivo especial que crea un plasma o medio cargado, en el que el átomo de oxígeno cargado negativamente en una molécula de agua se dirige hacia el plasma. La idea es que si todas las moléculas de agua miran en la misma dirección, se vuelven uniformes y, por lo tanto, se congelan de manera más eficiente. «Podríamos ahorrar mucha energía que usamos hoy para enfriar el agua», explica.

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Sin embargo, con las altas temperaturas, las bolas de nieve pueden algún día ser casi inútiles para las estaciones de esquí. Trygve Eikevik, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, está trabajando en una tecnología alternativa. Esto implica enfriar el agua, en lugar de depender del aire frío al aire libre para completar el proceso de fabricación de nieve, de modo que la nieve pueda continuar incluso cuando las condiciones no sean las ideales.

Un coche así consumiría «entre cincuenta y cien veces» más energía que una máquina de nieve tradicional, admite Eikevik. Sin embargo, su plan es recolectar calor de los dispositivos para que pueda usarse para calentar edificios cercanos. «Si puedo aprovechar todo el calor, tengo nieve gratis», dice Eikevik. Planea construir su primer prototipo en los próximos meses.

Cualquiera que sea el enfoque, es urgente buscar tecnologías de nieve que reduzcan, en lugar de aumentar, nuestra huella de carbono. La pérdida de hielo en las regiones montañosas afecta los medios de vida de las personas, priva a las comunidades de agua y daña los hábitats silvestres. La industria del esquí en sí está extremadamente probada por la crisis climática, dice Laurent Vanat, pero todavía existe una feroz competencia entre las estaciones cuyos clientes son notorios.

«Quieren tener pendientes perfectas», dice. Dado lo que ahora se sabe sobre el cambio climático, la responsabilidad recae en la industria de dar un paso adelante y tomarse las cosas en serio, dice Robert Kaspar, de la Seeburg Castle University en Salzburgo.

«Todas las empresas deberían pensar en cómo hacer que la nieve sea lo más eficiente posible desde el punto de vista energético», dice. Es un símbolo amargo de la lucha que enfrenta la humanidad: estaciones de esquí de lujo que luchan por mantener la nieve en las laderas de las montañas y administrar su presupuesto energético. Mientras tanto, el planeta se está calentando y amenaza con derretir esas laderas.

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