El crecimiento irresistible de la leche alternativa ha asustado a los productores lecheros

Las ventas de leche a base de hierbas «sin leche», como Oatly, están aumentando, lo que tiene enormes implicaciones para los productores de leche y el medio ambiente.

Es leche, pero no como la conocemos. La llamada «leche alternativa» hecha de plantas, nueces y otros ingredientes invade los estantes de los supermercados y reemplaza a los productos lácteos tradicionales, en detrimento de los agricultores.

Las ventas totales de leche en el Reino Unido en 2017 de 376 millones de libras esterlinas aumentaron en un tercio en 2015, según los investigadores de mercado Mintel, mientras que las ventas de leche tradicional aumentaron un poco más del cinco por ciento. La leche de almendras es el mayor vendedor de leche alternativa, representa dos de cada tres pintas vendidas, y aunque es un porcentaje muy pequeño, continúa creciendo.

«Cuando entras en un café, lo tomas con o sin leche. Ahora hay cuatro alternativas de leche junto con la leche ”, dice Michael Oakes, presidente del Comité Nacional de Lechería de la Unión Nacional de Agricultores, tan pronto como termina de ordeñar 200 vacas. El año pasado, los agricultores de Gran Bretaña produjeron 5,5 billones de litros de leche.

En los EE. UU., La leche alternativa también se está deshaciendo de los productos lácteos de las puertas de nuestros refrigeradores: Mintel dice que las ventas han aumentado un 61% desde 2012 y superaron los $ 2 mil millones el año pasado.

Por ahora, la leche de vaca estándar sigue siendo la bebida favorita de la mayoría de los británicos y estadounidenses, pero eso podría cambiar pronto. Es probable que continúe la tendencia hacia alternativas lácteas en detrimento de los productos lácteos, ya que los consumidores mayores (que tienden a preferir los productos lácteos) «envejecen fuera del mercado» – bueno, mueren – y los consumidores más jóvenes de leche alternativa comienzan a dominar. .

El uso de leches de hierbas es mayor entre los menores de 35 años, en un 27%, que en el caso de los ancianos. Para una industria láctea que se ha visto afectada por la caída libre de los precios de sus productos a medida que los supermercados reducen los márgenes, son solo las últimas malas noticias.

Muchos consumidores más jóvenes están recurriendo a la leche alternativa debido a preocupaciones ambientales. En un estudio sobre el impacto ambiental de la leche alternativa en comparación con los productos lácteos, la leche de vaca resultó ser la más dañina. La vaca promedio come alrededor de diez kilogramos de alimento para producir solo un litro de leche, mientras produce muchas emisiones, dice Niels Jungbluth, director de ESU Services, una firma consultora de sustentabilidad.

Sus pedos y heces liberan metano y amoníaco dañinos a la atmósfera. Se estima que el ganado produce alrededor del 11% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre, mientras que un litro de leche de vaca consume 1.020 litros de agua durante todo el proceso. En comparación, la leche de almendras, la leche alternativa más dañina para el medio ambiente, con cinco litros de agua necesarios para cultivar una sola almendra, se ve positivamente verde en comparación.

Pero no es solo el impacto en el medio ambiente lo que los bebedores deberían considerar al elegir qué poner en su café cada mañana. Los productos lácteos todavía se consideran más nutritivos. «La leche de nueces contiene vitamina E y muchas proteínas, pero no tiene el nivel de calcio o yodo que tiene la leche de vaca», explica Frankie Phillips de la Asociación Dietética Británica.

El yodo es necesario para producir hormonas tiroideas en el cuerpo, que juegan un papel muy importante en el desarrollo del cerebro. «Hay vínculos entre la deficiencia de yodo en el feto y un coeficiente intelectual más bajo en los niños», dice Sarah Bath de la Universidad de Surrey, quien investigó los diferentes niveles de yodo en los lácteos y la leche alternativa. Encontró que, en promedio, la leche alternativa no fortificada tenía solo el dos por ciento de la concentración de yodo de la leche de vaca.

A pesar de esto, las alternativas a la leche son un gran negocio, comercializadas como una opción más ecológica para los cereales para el desayuno y el café. Oatly es uno de los avances más ágiles en el mundo de la leche alternativa, a pesar de que existe desde hace 25 años, fundado por un alumno del profesor sueco que descubrió por primera vez la intolerancia a la lactosa. «Hemos estado aquí por un tiempo, pero solo recientemente se puede ver un mayor movimiento hacia las bebidas a base de hierbas», dice el director ejecutivo de la compañía, Toni Peterson.

Oatly aumentó las ventas de 180 millones de coronas suecas (15 millones de libras) en 2012, cuando Petersson se unió a Oatly, a 1.200 millones de coronas suecas (102,5 millones de libras) en la actualidad. El aumento de este año será de alrededor del 80%, debido a la distribución en 20 países europeos y EE. UU. Se espera que los lanzamientos en China y Hong Kong, dos países donde los productos lácteos son relativamente impopulares, aumenten el crecimiento de 2019 al 100%. «Todo el mundo está interesado en la salud y la sostenibilidad», dice Peterson.

Sin embargo, la gente no está muy dispuesta a cambiar su estilo de vida por completo, y por esta razón el lobby de la leche no debería preocuparse demasiado. La industria láctea produce otros 1.300 millones de litros de leche al mes, un 1,5% más que el año pasado. Según Mintel, dos tercios de las personas que consumen leche a base de hierbas también conservan la leche. La batalla de la botella de leche no es un juego de suma cero, pero, dice Oakes, «el peligro es que si estamos satisfechos, aumentará el uso de alternativas a la leche».

Actualizado el 22.08.18, 16:41 BST: Este artículo ha sido corregido para decir que se estima que el ganado produce alrededor del 11% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero inducidas específicamente por humanos.

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