El coronavirus podría hacer algo bueno: salvar a los pangolines

La crisis del coronavirus provocó un retraso en la conversación en China sobre el comercio ilegal de vida silvestre

Como si los pangolines no estuvieran ya en problemas. Los mamíferos escamosos, que comen insectos, atrajeron repentinamente la atención mundial después de que fueron identificados como posibles culpables de transmitir el nuevo coronavirus a los humanos. Como resultado, la pandemia de Covid-19 se ha centrado en el comercio de vida silvestre y, en particular, el consumo de carne silvestre.

Aunque sus orígenes siguen sin estar claros, los científicos sospechan que el virus Sars-Cov-2 que causa el Covid-19 saltó de los murciélagos en herradura a otro animal huésped, que a su vez transmitió el virus a los humanos. El 26 de marzo, investigadores chinos informaron una coincidencia del 99% entre un virus encontrado en pangolines de Malasia y Sars-Cov-2. Independientemente de que el virus que se encuentra en los pangolines sea responsable de la pandemia que actualmente se está desatando o no, la carrera para encontrar el origen de la enfermedad en el animal ha puesto de manifiesto los peligros del comercio mundial de vida silvestre.

El comercio de vida silvestre de China, que se estima en alrededor de 520 mil millones de yuanes (£ 60 mil millones), es vasto y complejo, y está lleno de obvias lagunas legales que esperan ser explotadas por traficantes sin escrúpulos. Aunque muchos conservadores y activistas lo favorecen, una prohibición directa de todos los productos de la vida silvestre podría simplemente empujar el comercio a la clandestinidad. En cambio, el Congreso Nacional del Pueblo, la principal legislatura de China, tiene la intención de revisar cómo otras industrias de la vida silvestre, como el comercio de mascotas exóticas y el cultivo de pieles y pieles, deberían regularse a largo plazo.

«A medida que se extendió el Covid-19, la gente se volvió más consciente del comercio de vida silvestre. Todos estamos amenazados por la crisis de salud ”, dijo Linda Wong, subsecretaria general de la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde (CBCGDF), una organización sin fines de lucro en Beijing.

El gobierno chino ha prometido combatir el comercio ilegal de vida silvestre tras la pandemia de coronavirus. Los llamados «mercados húmedos» aparecieron por primera vez en enero, cuando se identificó un mercado de mariscos en Wuhan, que vende tanto vida silvestre como animales de granja, como una posible fuente del brote. Se sabe que los coronavirus pasan de los animales a los humanos, por lo que se cree que las primeras personas infectadas con el nuevo virus Sars-Cov-2, la mayoría de los puestos en el mercado, podrían haberlo contagiado de animales vivos.

El 26 de enero, China emitió una prohibición temporal de comprar, vender y comer carne silvestre para detener la propagación del virus (que se volvió permanente el 24 de febrero) y comenzó a cerrar granjas de reproducción en todo el país.

Pero debido a que algunos animales se utilizan tanto para alimentos como para medicinas, la prohibición de China sobre la vida silvestre podría haber creado una laguna médica para el tráfico ilegal. En otras palabras, las personas dejarán de comer pangolines, pero aún podrían tomar una pastilla que contenga partes de pangolines. Los pangolines notoriamente difíciles de cultivar están protegidos por el derecho internacional, pero contrabandean grandes cantidades de África a Asia, donde sus escamas se utilizan para la medicina tradicional china (MTC).

Las codiciadas escamas están hechas de queratina, el mismo material que forma las uñas humanas. Solo en 2019, las autoridades confiscaron 81 toneladas de escamas de pangolín, y el tamaño promedio de los envíos aumentó de 2.6 toneladas a 6.2 toneladas en comparación con el año anterior. El 9 de junio, el China Health Times informó que el gobierno había elevado a los pangolines al nivel más alto de protección para las especies en peligro de extinción (como los pandas), con sanciones estrictas para quienes fueran capturados matándolos o comercializándolos, y los había liberado oficialmente. Animales evasivos de su lista. de ingredientes aprobados utilizados en el TCM.

Timothy Bonebrake, biólogo del laboratorio de conservación forense de la Universidad de Hong Kong que ayuda a las fuerzas del orden a analizar las capturas de vida silvestre, da la bienvenida a las nuevas medidas. «Una mayor protección aumentará, por ejemplo, la sanción por el comercio ilegal de pangolines, que debería servir como disuasivo». La cancelación de la lista en la farmacopea también es un indicio de que podría haber una reducción en la demanda de productos de pangolín ”, dice.

Pero TRAFFIC, un grupo de monitoreo del comercio de vida silvestre que trabaja en la región, dice que la situación no es tan simple. Si bien los pangolines ya no están incluidos en el texto principal de la Farmacopea China, sus escamas todavía se utilizan en algunos de los medicamentos patentados enumerados en el anexo de la publicación impresa. Entonces, ¿se pueden usar o no? El hueso de leopardo y la bola de oso han estado en la misma situación antes y ahora no existe un procedimiento legal para detener la producción de medicamentos patentados.

Los animales salvajes y sus productos no solo se venden en mercados y tiendas de medicina tradicional, sino que también están disponibles para la venta en línea, con transmisiones de video en vivo y subastas en línea que son particularmente difíciles de monitorear. «Es difícil con estos desarrollos tecnológicos. Se está volviendo cada vez más difícil rastrear las transacciones en línea para los forasteros ”, dice Wong. Los proveedores utilizan varias plataformas en línea para promocionar sus productos y entregarlos a través de servicios de mensajería.

En marzo de 2018, TRAFFIC, el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y WWF convocaron una coalición con 21 de las empresas de tecnología más grandes del mundo, incluidas Alibaba, Baidu, eBay y Google, que se han comprometido a reducir la disponibilidad del comercio ilegal. vida silvestre en sus plataformas hasta un 80% para 2020. Hasta la fecha, se han eliminado más de tres millones de registros de especies en peligro de extinción y productos asociados. Como muchas grabaciones en línea incluyen imágenes pero no texto, IFAW y Baidu también lanzaron una herramienta de inteligencia artificial en abril de 2020 que puede identificar imágenes de productos hechos de escamas y garras de pangolín, marfil de elefante y dientes de tigre, piel y garras con un 75%. precisión.

«Las herramientas de inteligencia artificial pueden ayudarnos a rastrear información ilegal que no se puede encontrar mediante la búsqueda de palabras clave en el pasado. Ahora estamos identificando estas cuentas que publican información ilegal en plataformas a través de varios métodos, y estamos promoviendo que las agencias de aplicación de la ley y los departamentos de seguridad de Internet tomen medidas punitivas ”, dijo Grace Gabriel, directora regional de IFAW para Asia. En los últimos años, la organización sin fines de lucro se ha encontrado con adornos y colgantes hechos de garras y escamas de pangolín en sus investigaciones en línea, pero TCM se ha vendido predominantemente fuera de línea.

A medida que se desarrollaba la pandemia de coronavirus, las plataformas de comercio electrónico como Taobao, propiedad de Alibaba, intensificaron sus esfuerzos para prohibir el consumo de animales salvajes en China. En el primer mes, eliminaron información sobre más de 750.000 productos silvestres y cerraron 17.000 tiendas o cuentas en línea, dijo Liang Aifu, funcionario de la Administración Estatal de Regulación del Mercado, en una conferencia de prensa el 27 de febrero. Pero el CBCGDF, que está trabajando con empresas de comercio electrónico para combatir los delitos contra la vida silvestre en línea, dice que los esfuerzos de «autorregulación» no van lo suficientemente lejos porque la mayoría de las empresas no han implementado ningún mecanismo de monitoreo de anuncios a largo plazo.

«En enero y febrero, eliminaron activamente la publicidad, principalmente porque se convirtió en el comercio de vida silvestre [an issue] para toda la sociedad y el gobierno los instó a hacerlo ”, dice Wong. JD.com, el minorista en línea más grande de China, monitorea una lista de palabras clave relacionadas. Si se encuentra que el nombre o la descripción de un producto tiene alguna de estas palabras, el comerciante no podrá cargarlo. Pero rastrear a los comerciantes que venden productos ilegales es complicado por el hecho de que a menudo cambian los nombres de sus productos y los promocionan en diferentes plataformas, dice Wong. «Por ejemplo, encontré un producto relacionado con el pangolín e insté a las plataformas de comercio electrónico a sacarlo del almacén, pero luego reapareció con otros nombres en otras plataformas», dice.

Para eliminar los delitos contra la vida silvestre de sus raíces, el CBCGDF abogó por una aplicación más estricta a través de un sistema de crédito social que requeriría que las plataformas de comercio electrónico crearan una lista negra de vendedores o compradores involucrados en el comercio ilícito. Las personas de las que se informa que han violado repetidamente las regulaciones pueden enfrentar otras consecuencias negativas. Estar en una lista negra podría, por ejemplo, afectar su capacidad para obtener un préstamo, un trabajo o una casa, aunque las sanciones deben acordarse primero entre las agencias gubernamentales locales.

A nivel empresarial, las plataformas de comercio electrónico también podrían evaluarse por su papel en la lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre de la misma manera que ya lo están por su desempeño en la protección ambiental, el pago de impuestos y la calidad de los productos de seguros. Esto significa que es posible que se necesiten plataformas de comercio electrónico para crear mecanismos de informes y listas negras para ayudar a identificar y bloquear actividades ilegales. Xin Dai, profesor asociado de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Beijing, dice que esto podría conducir a la regulación de listas negras de plataformas de comercio electrónico si no cumplen con sus obligaciones legales. Pero esto puede no ser particularmente efectivo.

«La regulación de las principales plataformas de comercio electrónico de China se ha realizado para que el regulador clave interactúe de manera muy estrecha y frecuente con un número limitado de grandes actores», dice Dai. «El sistema de crédito social no es realmente necesario cuando el regulador sabe exactamente quiénes están ahí y cómo hacerlos escuchar. Es más adecuado para lidiar con jugadores desconocidos que, de otra manera, esconden fácilmente sus huellas después de infracciones. «La ley de comercio electrónico de China entró en vigor en enero de 2019 y obligó a los minoristas en línea a ser responsables de la venta de productos falsificados y de imitación en sus plataformas y les exigió que crearan» sistemas de crédito «internos para proteger a los consumidores.

A partir de 2019, los clientes que busquen animales silvestres cuya venta esté prohibida también verán un banner emergente en JD.com que desalienta el consumo de productos silvestres. “Durante la epidemia, debido a la falta de búsquedas de dichos productos, el cartel se desconectó automáticamente del sistema. JD tiene la intención de perfeccionar y recuperar el sistema de carteles en el futuro «, dice un portavoz de la empresa.

Con respecto al regreso de los pangolines al borde de la extinción, el biólogo conservacionista Bonebrake cree que el comercio de pangolines solo se detendrá una vez que desaparezca la demanda. «Hay que reconocer que esto no es sostenible, no es viable», dijo. «Su uso continuo en la medicina tradicional china y otros usos en Asia no es realmente sostenible. Los pangolines no pueden sobrevivir si se continúan usando a esta escala. «

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