El coronavirus devoró el gran sándwich de la oficina británica

La inclinación británica por el pan y el relleno creó un imperio de sándwiches de 7.850 millones de libras. A medida que el regreso a la oficina se hizo menos seguro, se hizo viejo

El gerente de sándwiches, Max Halley, no ha publicado muchas fotos de sándwiches en Instagram últimamente. Atrás quedaron las imágenes de la yema de huevo goteando del crujiente abrazo de un pan tradicional; o un sándwich de dedo de pescado espeso y mantecoso con salsa de tomate. En cambio, publica imágenes con franjas de campo y campos abiertos, árboles hasta donde alcanza la vista y la mancha ocasional de flores silvestres.

«La verdad», dice Halley, «para un profesional del lavado de arena, últimamente ha habido un contenido de sándwich muy pequeño en Instagram. ¡Maldice todo! Allí hay un sándwich de postre. «Habla desde la casa de su padre en Somerset, a cinco minutos a pie del campo. Decidió ver la pandemia después de que cerrara su galardonada tienda de sándwiches en el norte de Londres el 21 de marzo. «Es muy desgarrador», dice Halley sobre el cierre. «Pero no cerraremos para siempre». Halley espera reabrir Max’s Sandwich Shop en julio, pero no se ha confirmado nada. Hasta entonces, sueña con bocadillos. «Pienso en sándwiches cuando estoy en la cama», dice, «sentado en un escritorio, en una silla en la sala de estar. Siempre pienso en bocadillos. «

Halley es una de las luminarias de la escena gastronómica británica que se pregunta qué lugar tendrá el sándwich en nuestras vidas después del Covid-19. Gran Bretaña adora el sándwich como ningún otro país: lo inventamos, lo dominamos y entre los dos panes hay tanto ingenio e invención como el que encontrarás en todo nuestro panorama culinario. Por supuesto, por cada baguette artesanal de delicias hay un sándwich de supermercado pálido sobre pan blanco. Pero por ahora, los sándwiches buenos y malos están igualmente amenazados, ya que Gran Bretaña sale del bloque del coronavirus y los almuerzos se preguntan qué apetito, si es que hay alguno, tendrá el público por el mercado de los almuerzos.

En el pasado, el sector alimentario del Reino Unido valía £ 18,5 mil millones, con sándwiches por valor de alrededor de £ 7,85 mil millones de esas ventas. Cuando golpeó el coronavirus, la industria cayó en mal estado, el comercio de pasajeros se redujo a nada, los trabajadores se quedaron en casa y comieron lo que tenían en el refrigerador. Algunos de los jugadores mayores, como Leon, se han orientado a servir a trabajadores clave y ofrecer almuerzos gratis para el NHS, un gesto noble, pero difícilmente un jugador de dinero. El plan del gobierno ha ayudado a inducir a la industria de la destrucción total, pero los despidos ya han comenzado. Adelie Foods, uno de los fabricantes de sándwiches más grandes del Reino Unido y proveedor de Caffe Nero y Aldi, asumió el cargo a finales de mayo. Los administradores culparon al coronavirus de los 2169 despidos. Otras pérdidas de empleos parecen inevitables: según Nielsen, las ventas de sándwiches y sándwiches delicatessen en las cuatro semanas hasta el 23 de mayo cayeron un 57,7% desde 2019.

«La industria está de rodillas», dice Jim Winship de la Asociación Británica de Sandwich & Food to Go. «Prácticamente no hay o hay muy poco negocio. Algunos sándwiches sirven para comer, pero la mayoría no funcionan en absoluto. «Los alquileres son una gran preocupación. «Si los propietarios comienzan a pedir la devolución del alquiler tan pronto como la gente comience a trabajar, los vendedores tendrán dificultades para cumplir con esto», dice. Pide al gobierno que anime a los propietarios a ofrecer reducciones de alquiler hasta que, si las cosas vuelvan a la normalidad.

Incluso los grandes están peleando. «Como muchos en la industria, nuestro negocio se ha visto afectado por los desafíos de Covid-19», dijo Claire Clough, directora ejecutiva de Pret a Manger en el Reino Unido. «Dado que la mayoría de la gente se quedó en casa durante el bloqueo y nuestras tiendas fueron cerradas temporalmente, Covid tuvo un impacto severo en las ventas, de acuerdo con la disminución en el número de tramos». El contexto más amplio para Price está lejos de ser optimista: Price ha designado consultores inmobiliarios para renegociar sus rentas mientras lucha por recuperarse de la pandemia. «Anticipamos que pasará mucho tiempo antes de que la demanda de los consumidores vuelva a los niveles anteriores a Covid», admite Clough.

Las tiendas de precios comenzaron a reabrir a mediados de mayo, aunque el número de tramos sigue siendo bajo. El Financial Times informa que Pret está notando una caída de una quinta parte en los niveles prepandémicos, mientras reabre sucursales después del bloqueo. El gigante de los almuerzos está girando en torno a la entrega para abordar esta deficiencia: la exitosa escisión de Veggie Price de la compañía ahora está disponible por primera vez exclusivamente en Deliveroo, y las ventas a través de asociaciones con la plataforma de entrega Price aumentaron un 15% en los últimos dos meses. Clough suena con una nota de precaución optimista. «Si bien las ventas generales han sido lentas en algunas de nuestras tiendas», dice, «sabemos que nuestros clientes definitivamente extrañaron los palillos de pollo, atún y pepino Ceasar, que fue genial de ver».

Las personas que decidan volver a comprar sándwiches tendrán menos opciones que antes: agilizar la oferta en la tienda Price para facilitar el distanciamiento social en sus cocinas en el lugar ha significado que no todos los clásicos de Price han logrado el corte. Se han recuperado incondicionales, como el croissant de queso y tocino y la baguette de desayuno con huevo y tocino (ambos verdaderos clásicos de la resaca), como la envoltura de albóndigas sueca ha preferido durante mucho tiempo. Sin embargo, los artículos menos vendidos, como la tostada de aguacate recién introducida y la caja de verduras al estilo asiático, ya no están disponibles. «Las decisiones del menú están determinadas en gran medida por los ingredientes que están fácilmente disponibles a través de nuestros proveedores», dice Clough, «además de asegurarnos de que hacemos todo lo posible para seguir haciendo los artículos favoritos de nuestros clientes».

Si el coronavirus fue un desafío para los gigantes de la calle, como Pret, fue un crimen para los independientes. «Queremos estar llenos de esperanza», suspira Michela Talin de Falkirk Cafe The Wooer. «Tendremos que ver cómo va». Wooer se encuentra en el centro de Falkirk: sus clientes son en su mayoría profesionales locales. Wooer cerró el viernes antes de que Boris Johnson anunciara el bloqueo: todos habían comenzado a trabajar desde casa, por lo que no tenía sentido permanecer abierto. El plan de préstamos y recuperación del gobierno ha salvado a The Wooer de la ruina por el momento, pero las perspectivas son preocupantes. Si los consumidores no comienzan a agotarse fácilmente pronto, es difícil ver cómo sobrevivirá el café vegano, que solo se abrió en la Navidad de 2019. «Hay un signo de interrogación sobre el futuro», dice Tallin.

A medida que salgamos del bloqueo, el almuerzo en la oficina se parecerá un poco a nuestros hábitos anteriores al coronavirus. Las colas fuera de los almuerzos se convertirán en algo común, y se permitirá que menos consumidores mantengan su distancia social. «El servicio será más lento», dijo Frank Loveday del Sindicato de Trabajadores de Panaderos, Alimentos y Afines. «Los lugares para comer tendrán productos limitados en muchos lugares y habrá distancias sociales en las instalaciones». Es decir, nuestros días de salidas rápidas para comprar un bocadillo o una sopa desaparecerán: la experiencia de almorzar para llevar será considerablemente más dura. Wooer planea reabrir para ser tomado pronto; Tallin espera que los consumidores quieran llevar a casa algo sabroso después de meses de preparar su propia comida. «Esperamos que la gente siga usándonos como alimento para comer, llevándose comida después de ir a las tiendas o al trabajo», dice.

Price et al se basa en el hecho de que los consumidores eventualmente regresarán: primero en un flujo, luego en una inundación. Pero, ¿Covid-19 ha cambiado nuestros hábitos alimenticios a un nivel más fundamental? Parece que el trabajo remoto se convertirá en una parte mucho más importante de nuestra vida laboral que antes, ya que los empleadores reconocen que mantener a los empleados encadenados a su oficina no es la fuerza laboral más motivada, diversa o productiva. «Hay un cambio más permanente en la dirección de trabajar desde casa para algunas empresas», admite Clough, «por lo que en un mundo posterior a Covid, podemos seguir viendo menos trabajadores comprando el almuerzo en el centro de las ciudades».

Para aquellos trabajadores que regresan a las oficinas, todos esos meses que pasan en casa preparando sus propios almuerzos pueden hacer que comprar un almuerzo de negocios parezca una estafa inútil, especialmente si se considera que el salario del 80 por ciento complementa el esquema de licencia significa que muchos trabajadores tendrán menos ingresos disponibles que nunca. ¿Volverán a comprar ensaladas caras a niveles pre-pandémicos? «No creo que el almuerzo en casa funcione a largo plazo», dice Winship. «Las personas no tienen los ingredientes para tomar la variedad de opciones que obtienen cuando van a las tiendas a comprar sándwiches. Existe una unidad básica de variedad y conveniencia que sobrevivirá al coronavirus. Pero es solo una cuestión de devolverlo al volumen que la industria necesita para hacerlo viable «.

Halley espera que cuando los consumidores comiencen a comprar sándwiches nuevamente, digan que no al pan demasiado cocido y a la ensalada suave. «¿No sería bueno que la gente dejara de comprar sándwiches miserables?» él piensa. «El sándwich es una forma de comida conveniente, pero muchos sándwiches en los supermercados son más convenientes para las personas que los preparan que para quienes los compran, porque son terriblemente malos. Si la calidad general de la carne que todos comemos aumenta como resultado, ¿sería un lado positivo? Halley hace una pausa, llena de esperanza. «¡Quizás el sándwich podría salir aún más fuerte! Lo que sería genial. «

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