El complejo y embarrado problema de los trenes y las hojas en la línea

Las hojas y ramas que caen sobre los ferrocarriles británicos cuestan millones de reparaciones y provocan retrasos masivos. Pero simplemente talar todos los árboles no es una solución

Los trenes a Bradford, en la pequeña estación de dos plataformas de Avon, a nueve millas de la histórica ciudad de Bath, pasan por un bulevar de secuoyas costeras. Las secuelas han estado en el área desde alrededor de 1830, cuando se instalaron los ferrocarriles por primera vez.

Las hileras de árboles son el ferrocarril más alto del Reino Unido, pero son solo una pequeña porción de más de diez millones de árboles, a 60 metros de los ferrocarriles del país.

En 2017, Network Rail estimó que el 20,1 por ciento de los árboles cerca de las líneas de tren en Inglaterra provenían de especies de fresno, el 18,1 por ciento eran robles, los sicomoros representaban el 16,5 por ciento, mientras que los tilos y los castaños menos comunes representaban menos del uno por ciento cada uno. .

En un gran número de casos, los árboles estaban allí antes de que pasara un tren. «La edad de la red significa que las líneas ferroviarias no se construyeron con viaductos de hormigón, están alrededor de bosques naturales», explica Liam Henderson, quien creó la organización de experiencia de pasajeros de Passenger Cities.

La cantidad de árboles que bordean los ferrocarriles del Reino Unido está causando problemas. Las hojas caen sobre los rieles y los árboles que caen pueden bloquear las líneas o dañar los cables de electrificación, todo lo cual provoca retrasos. Como resultado, Network Rail, responsable del mantenimiento de las líneas de tranvía en todo el país, está eliminando árboles que considera un problema. Esta semana, The Guardian informó sobre una propuesta de red ferroviaria interna que podría permitir la eliminación de más de un millón de árboles.

Network Rail dice que no hay un nuevo programa de tala y no ha cambiado sus políticas desde 2004. En respuesta a los informes, el ministro de ferrocarriles del gobierno, Jo Johnson, anunció que se debería suspender toda tala que no sea de emergencia. Durante la temporada actual, la temporada de nidos de pájaros mientras se revisa esta completado. La suspensión fue Bienvenido por la Real Sociedad para la Protección de las Aves y grupos preocupados por los daños a la vida silvestre que podría causar la tala de árboles.

«Siento cierta simpatía por Network Rail porque están estancados en el equilibrio», dice Henderson. «El gobierno les ha dicho que reduzcan las demoras y los costos. Una de las demoras y costos es la caída variable de hojas y el bloqueo de sus líneas cada otoño».

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Cada vez que un tren se retrasa debido a un problema con las líneas del tren, que son responsabilidad de Network Rail, la organización es multada. Durante 2016, la empresa del sector público fue multada con más de £ 300 millones por retrasos causados ​​por el mantenimiento y dice que los árboles problemáticos provocan la pérdida de cientos de millones cada año.

Cuando se trata de reducir las demoras, la remoción de árboles puede ayudar con los problemas de las líneas. Y uno de los mayores problemas son las hojas. «Cuando las hojas caen del árbol y aterrizan en el riel, son aplastadas bajo la alta presión de las ruedas que ruedan sobre ellas», dijo Roger Lewis, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Sheffield, quien investigó cómo conducir el ruedas interactúa con las pistas.

“Hay un pequeño deslizamiento que aparece en las hojas, que crea una alta temperatura al contacto y que prácticamente provoca una reacción química que crea una capa de hojas negras”, dice. Esta capa es una sustancia suave que reduce la adherencia a los rieles. La falta de fricción puede hacer que los trenes con dificultades disminuyan la velocidad y obliguen a los conductores a acelerar más lentamente para evitar que las ruedas giren. «Cuando decimos baja fricción, estamos hablando de menos de lo que obtendría en contacto lubricado con aceite en un componente del motor. Es muy bajo», explica Henderson. Añade que las hojas de fresno, roble, sicomoro y abedul plateado son «peores que otras» cuando se trata de problemas de seguimiento.

Tanto Henderson como Lewis dicen que la interrupción de la hoja no es exclusiva del Reino Unido. Donde hay trenes y árboles, invariablemente ocurren estragos. Entonces, ¿qué se puede hacer con las hojas en las líneas?

Lejos de eliminar árboles y hojas, existen varias soluciones técnicas disponibles. Lewis dice que Network Rail podría utilizar un gel de tracción. «Son partículas de arena de un gel que puedo poner en la pista para tratar de hacer frente a los puntos calientes con poca adherencia», explica. «La mayoría de los trenes también tienen sistemas de trituración, por lo que cuando están frenados o en tracción, la arena se aplica a la interfaz riel-rueda». Sin embargo, el sistema basado en arena ha existido durante décadas, y Lewis argumenta que se necesitan opciones más nuevas. Su equipo en Sheffield ahora está trabajando en formas de usar el agua para reducir la fricción.

En 2014, se probaron láseres montados en trenes para vaporizar la capa negra que quedaba en la vía cuando un tren pasaba sobre ellos. Henderson dice que una estación de tren en Utrecht, Países Bajos, está flanqueada por árboles que dejan caer sus hojas cada pocos meses, en lugar de hacerlo repentinamente.

Por otra parte, los académicos de la Universidad de Birmingham también han desarrollado sensores de Internet de las cosas que pueden detectar la humedad en las líneas ferroviarias. Saber dónde hay una mayor probabilidad de acumulación de residuos de hojas permitiría a los trenes con tecnología limpiar de manera más eficiente.

Puede haber una solución más natural. Sara Lom, directora ejecutiva de Arbore Council, le dijo a The Guardian que trabaja con las carrocerías de los ferrocarriles para ayudar a manejar la vegetación. «Las alternativas a la remoción podrían ser árboles, árboles o coberturas».

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La propia Network Rail ha trabajado para mejorar lo que sabe sobre árboles a unas 20.000 millas en el Reino Unido. Tiene una herramienta de protección de agarre que utiliza para monitorear áreas y, en abril de 2017, reveló que ha creado un vasto mapa de árboles. Utilizando la tecnología LiDAR, creó mapas de calor de todos los árboles alrededor de las líneas del tren.

Esto les permite monitorear qué árboles pueden caer en las líneas y dónde deben limpiar los árboles para completar el mantenimiento. «La agrupación de datos muestra cuántos árboles hay y puede conducir hasta árboles individuales para descubrir una variedad de detalles diferentes, desde la altura y la ubicación hasta el ancho del árbol», dijo Paul Meads, jefe de seguridad de línea en un comunicado el año pasado.

Pero hay un último inconveniente: es posible que se necesiten árboles cerca de las líneas de tren para que funcionen. «Los árboles son realmente muy importantes para ellos porque sus raíces sostienen todo el suelo alrededor de la pista», dice Lewis. «Si eliminan demasiados, tienen más problemas con los deslizamientos de tierra. Los árboles son bastante importantes para la red ferroviaria».

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