El Canal de Panamá no tiene agua

Los aumentos de temperatura han provocado un aumento de la evaporación de los tanques que abastecen al canal. Las autoridades deben tomar medidas para garantizar que la ruta de suministro funcione sin problemas.

Durante más de 100 años, el Canal de Panamá ha sido un elemento clave del comercio mundial, permitiendo a los buques de carga evitar la ruta larga y difícil alrededor del extremo sur de América del Sur. Ahora las cosas deberían cambiar.

Desde su apertura en 1914, el canal ha apoyado la aparentemente imparable transferencia de mercancías en todo el mundo. En 1916, 800 barcos hicieron un atajo de ocho a diez horas entre los océanos Pacífico y Atlántico. En 2018, alrededor de 15,000 hicieron el viaje, alrededor de 40 por día.

Pero el canal tiene problemas: termina con agua. «En los últimos cuatro o cinco años, ha habido disminuciones significativas en la cantidad de agua que ha recibido la cuenca», dice Hugo Contreras, director de seguridad hídrica para América Latina de Nature Conservancy.

La semana pasada, la autoridad de gestión del canal análisis lanzado mostrando que 2019 fue el quinto año más seco de los 70 años para el área, con precipitaciones un 20% por debajo del promedio histórico. «Históricamente, octubre y noviembre son los más húmedos», dijo en rueda de prensa Ricaurte Vásquez, administradora del canal. Pero el año pasado la lluvia en la Cuenca del Canal estuvo 34% y 27% por debajo de su promedio histórico en octubre y noviembre, respectivamente, dijo. Al mismo tiempo, el aumento de temperatura llevó a un aumento del 10% en la evaporación de los tanques que alimentan el canal.

Todo esto crea problemas para el sistema de vías fluviales y tanques artificiales que se han desarrollado para soportar el mecanismo de bloqueo del canal, que requiere millones de galones de agua dulce que fluyen hacia él para trasladar los barcos.

La preocupación es que el cercano embalse de Gatún ahora tiene muy poco suministro de agua para hacer frente a la temporada seca, que apenas comienza y, en el peor de los casos, podría durar hasta julio. El tanque comenzó en 2020 con un 84 pies de profundidadCon el 10 por ciento de la cantidad necesaria para operar sin restricciones durante una estación seca típica, dijo la autoridad del canal.

El año pasado, las profundidades del agua del canal alcanzaron niveles tan bajos que fue necesario imponer límites a la cantidad de carga que podían atravesar los barcos. Cualquier derrame tuvo que ser descargado y trasladado por otros medios a tierra. «Tenemos una [water] déficit, vivimos este déficit ”, dice Rita Spadafora, directora ejecutiva de Ancón, una organización ambiental sin fines de lucro panameña. «Tendremos ciclos que serán muy, muy malos. Sabemos que tenemos que hacer algo. «

Centroamérica es una de las áreas más expuestas al cambio climático global y Panamá no es una excepción. Partes del país, como las islas San Blas, ya están amenazadas por el aumento del nivel del mar, dice Gustavo Cárdenas, un geógrafo panameño que ahora está estudiando el impacto del cambio climático en el agua en Praga.

Los eventos de lluvias extremas también traen inundaciones, agregó. A pesar de la sequía que se vio en la estación seca el año pasado, la ciudad de Panamá todavía se vio afectada por las inundaciones unos meses después, cuando llegó la estación húmeda. Las inundaciones incluso provocaron el cierre del canal durante un día en 2010.

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La región del canal ya ha experimentado un aumento de temperatura de aproximadamente 1,1 ° C, y esto podría llegar a 3,6 ° C para el 2100. Pero el año pasado también fue un año particularmente seco debido a un fenómeno meteorológico particularmente severo, el Niño. Aún no está claro si podría haber otro El Niño este año. Pero la región ya está viendo eventos más frecuentes, dice Cárdenas. «Es uno de los efectos del cambio climático, que la distancia se acorta entre un evento y el siguiente».

El presidente panameño Laurentino Cortizo ha culpado de la actual falta de agua al cambio climático, al igual que la autoridad del canal. «El impacto del cambio climático es bastante obvio en el Canal de Panamá», dijo Vásquez en una ceremonia hace dos semanas, marcando las dos décadas de control del canal por parte de Panamá.

Panamá es uno de los 36 países que no incluye ningún objetivo de reducción de emisiones en su compromiso climático con el Acuerdo de París. Sin embargo, Panamá es responsable de solo el 0.03% de las emisiones globales, un tercio de la cantidad emitida por el Reino Unido. Pero la historia no es tan simple como los impactos climáticos, según Contreras. «A lo largo de los años, ha habido varios factores que han actuado al mismo tiempo», dice. «No es un problema de una sola vez, es más sistemático».

La disminución de las precipitaciones es probablemente la causa más importante, dice. Pero la creciente población de la ciudad de Panamá también ha provocado un aumento de la demanda de agua. Y el crecimiento de la agricultura en la región ha degradado los ecosistemas naturales, reduciendo la capacidad de la tierra para almacenar agua, agrega.

Los cambios en el canal en sí ejercen presión sobre los recursos hídricos. Panamá completó una expansión del canal de $ 5 mil millones (3.8 mil millones de libras) en 2016. Esto ha aumentado significativamente su capacidad y permite el paso de barcos más grandes, pero también requiere mucha agua.

La falta de agua no solo afectará las operaciones del Canal de Panamá, sino a más de dos millones de personas en las ciudades aledañas, incluida la Ciudad de Panamá, que tiene su base en Gatún y el cercano lago Alajuela para obtener agua. Sin embargo, la Constitución de Panamá es clara en que el uso humano debe tener prioridad sobre otros usos. «No estaba al tanto de un gran problema en la ciudad de Panamá [last year]»Dice Spadafora. «Yo diría que, en su mayor parte, no sufrí por la falta de agua».

Pero a medida que el impacto climático continúa afectando, la ambición a largo plazo del canal podría verse comprometida, dice Contreras. “No es solo lo que está pasando ahora a corto plazo, porque estoy seguro de que de alguna manera lo van a solucionar. Pero la pregunta es, ¿qué pasará en el futuro? ¿Cuáles son las alternativas que debes buscar? «

La autoridad del canal ya ha tomado varias medidas a corto plazo para tratar de aumentar la cantidad de agua disponible, como suspender la producción de electricidad en la cercana represa hidroeléctrica de Gatún a partir de 2018.

En respuesta al bajo nivel del agua, Vásquez Salió varias medidas nuevas, incluido un nuevo impuesto sobre el agua dulce que deberán pagar los buques que atraviesen el canal. También redujo el número de espacios reservados con anticipación para los barcos de 32 a 27. Se espera que estas medidas conduzcan a una reducción temporal en el número de barcos que llegan al canal, así como a recaudar el dinero necesario para hacer afrontar la situación.

Pero Vásquez también destacó la necesidad a largo plazo de una nueva fuente de agua para «reducir la dependencia exclusiva del régimen de lluvias». Probablemente tomará la forma de un tercer lago artificial. Se han implementado planes para esto durante años, pero nunca se han realizado. «Necesitamos más lugares para almacenar agua y, por lo tanto, no debemos posponer esta decisión», dijo Spadafora.

Desde que Estados Unidos entregó el control del canal a Panamá hace 20 años, se ha convertido en el mayor productor de dinero del país, con gran parte del resto de la economía conectada a él de una forma u otra. Pero incluso cuando se materialice un nuevo embalse, es probable que Panamá y su canal aún enfrenten desafíos debido al creciente impacto climático en las próximas décadas.

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