El Brexit ha afectado duramente a las granjas. El coronavirus puede dejar los alimentos pudriéndose en los campos

La epidemia de coronavirus ha precipitado la crisis laboral del Reino Unido

El brexit fue lo primero. Luego el coronavirus. Y ahora hay una perspectiva muy real de que las montañas de comida perfecta se pudrirán en los campos de Gran Bretaña. ¿La razón? No tenemos gente para elegir. Todavía.

Es importante comer verde. Incluso durante el bloqueo del coronavirus, no puede subsistir con reservas de plumas, frijoles horneados y papel higiénico y esperar mantenerse razonablemente saludable. Sin embargo, el problema de las frutas y verduras es que, antes de aparecer a diario en las góndolas de los supermercados, hay que recogerlas del campo.

Hacen esta cosecha los llamados trabajadores agrícolas de temporada, personas que, en esencia, solo llegan a la finca durante la temporada de cosecha. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, a partir de 2018, el 99% de los trabajadores temporeros en el Reino Unido provienen de la UE, especialmente de países de Europa del Este como Rumania y Bulgaria. Con Europa ahora al borde de un brote de coronavirus, muchos de estos trabajadores de repente se han vuelto legalmente incapaces o simplemente no están dispuestos a venir al Reino Unido. Esto podría ser un problema para sus planes de bloqueo de cinco días.

La semana pasada, Concordia, una organización benéfica que ayuda a las granjas británicas a contratar mano de obra estacional, advirtió que un tercio de la cosecha de alimentos del país podría desperdiciarse esencialmente si no se encuentra una solución rápidamente. Según Anthony Gardiner, director de marketing del proveedor de frutas y verduras G’s Fresh, la empresa se encuentra actualmente en un estado de desempleo. G’s es el mayor productor de ensaladas del Reino Unido y está a punto de producir más de 250 millones de paquetes de apio y lechuga para el verano. «El escenario del desastre sería que no pudiéramos cosechar esa cosecha», dice Gardiner.

Para abordar esto, G’s lanzó una campaña de reclutamiento dirigida a los británicos que actualmente están inactivos debido al nuevo bloqueo del coronavirus, desde estudiantes hasta trabajadores autónomos y personal del hospital. La semana pasada, en un anuncio patriótico llamado «Feed Our Nation» en LinkedIn, G anunció que estaba tratando de contratar a 2.500 personas para trabajar en granjas en el este de Inglaterra, Worcestershire, Warwickshire, West Sussex y Kent; Los puestos incluyen recolectores, conductores, ingenieros y jefes de equipo, por un salario medio de 400 libras esterlinas por semana. «[Those] Las oportunidades de empleo comienzan el 22 de abril, cuando tendremos que comenzar la cosecha de verduras y ensaladas de verano en el Reino Unido ”, dice Gardiner.

Se está llevando a cabo un esfuerzo similar y más amplio en el sector agrícola y hortícola, que necesita alrededor de 70.000 trabajadores estacionales cada año para retirar los cultivos del campo. La semana pasada, George Eustice, secretario de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, pidió a los británicos que comenzaran a cosechar frutas y verduras.

Concordia ha unido fuerzas con Fruitful y Hops Labor Solutions, lanzando una campaña a nivel nacional para intensificar la contratación de recolectores británicos. Sarah Boparan, directora de operaciones de Hops, dice que, en circunstancias normales, la baja tasa de desempleo en el Reino Unido dificulta que los residentes británicos accedan al empleo en el sector. Pero la pandemia de coronavirus está cambiando eso. «Había una asociación natural de que los trabajos de las personas se veían directamente afectados por el coronavirus y la necesidad del sector laboral», dice.

Boparan dice que desde el 27 de marzo, diez días después del lanzamiento de la campaña, más de 11.000 personas han solicitado un puesto. La mayoría de los solicitantes son estudiantes o autónomos; La directora ejecutiva de Concordia, Stephanie Maurel, dijo a Sky News que el plan del gobierno de pagar el 80 por ciento de los salarios durante el cierre podría disuadir a los empleados de solicitar un trabajo de temporada. Cualquiera que sea el caso, los lúpulos y otros necesitan reclutar más y más rápido.

La agricultura británica tuvo su ano horribilis en 2017, ya que el número de trabajadores temporeros en la UE cayó un 17% tras la votación del Brexit; las cosas habían vuelto a niveles casi normales en 2019, cuando Boparan dice que los lúpulos lograron llenar el 97 por ciento de las ubicaciones requeridas. Ahora, con el coronavirus asfixiante, en esencia, la libre circulación justo antes del final del Brexit a fines de 2020, esta es una realidad legal, identificar quién elegirá las frutas y verduras del Reino Unido parece más urgente que nunca.

La cosecha de fresas comienza en cinco semanas. Y mientras los británicos asedian los supermercados, vaciando los estantes en casos ocasionales de pánico, es posible que algunas granjas tengan que repensar algunas de sus rutinas de producción sobre la marcha. «Nuestras granjas están analizando si deberían plantar diferentes cultivos para satisfacer la demanda», dice Boparan. «Allí, el gobierno probablemente podría obtener claridad u orientación: ¿tenemos granjas que podrían cultivar plantas medicinales o plantas de vivero? ¿Debería el gobierno darles más instrucciones sobre cómo cultivar más productos comestibles?»

Enfrentarse a circunstancias similares mientras se capacita a decenas de miles de nuevos empleados en tan solo unas pocas semanas suena abrumador. Afortunadamente, un pequeño número de europeos del este se han quedado en el Reino Unido y podrán proporcionar liderazgo y experiencia a los recién llegados. «Son muy importantes para nosotros, porque son las personas que vuelven año tras año, que tienen las habilidades para poder cosechar de manera eficiente», dice Gardiner. «Y mantendrán a salvo a las personas que vienen a trabajar con nosotros, y que nunca antes han estado en el campo». G está explorando formas de fortalecer este contingente, por ejemplo, organizando vuelos chárter para transportar suficientes trabajadores repatriados calificados, pero con nuevos bloqueos en Rumania y restricciones en toda Europa, Gardiner dice que «la ventana para traer gente se está cerrando en este momento».

Nadie, ni en la agricultura, ni en otros sectores, ni en ningún lugar, se atreve a pensar en lo que sucederá en un escenario post-coronavirus. Pero es una cuestión que tiene cierta fuerza, especialmente en Reino Unido. La razón es, por supuesto, la colisión entre estrellas del coronavirus y el Brexit.

«Necesitaremos recursos laborales adicionales más allá de la UE cuando termine el escenario del coronavirus. Esta es una solución a corto plazo para, con suerte, un problema a corto plazo ”, dice Boparan. «No puedo imaginar que todo el trabajo británico que solicitó se quede en trabajos agrícolas. Incluso si espero sinceramente que un porcentaje de ellos lo haga: este es un sector fantástico en el que trabajar. «

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