¿Dónde están los clones humanos? 20 años después de que se revelara Dolly, estamos mirando el futuro de la clonación

La tecnología de clonación se utiliza principalmente para la agricultura, entonces, ¿adónde irá la tecnología a continuación?

Hace veinte años esta semana, a la edad de seis meses, la oveja clonada Dolly fue revelada al mundo en medio de mucha controversia. Los periódicos proclamaron que la comunidad científica estaba «en rebelión»; otros dijeron que la creación fue «anticipada y temida», y el anuncio condujo a afirmaciones inevitables de clonación humana cercana a la realidad.

Sin embargo, más de dos décadas después del «nacimiento» de las ovejas, los clones humanos completos son inexistentes y la tecnología de clonación ha permanecido, en su mayor parte, contenida en laboratorios científicos.

«Cuando se anunció Dolly, los medios descubrieron que ahora tenemos un clon y trajeron escenarios de ciencia ficción, pero la biología fue realmente asombrosa», dijo Lawrence Brody del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, para DyN Noticias. «La gente de Escocia esencialmente ha encontrado una manera de reprogramar el genoma para que pueda hacer un organismo completo y ha renovado una investigación muy intensa en esta área».

Entonces, ¿dónde está la tecnología ahora y, lo que es más importante, hacia dónde se dirige?

¿Qué es la clonación?

«El término clonación describe una serie de procesos diferentes que se pueden utilizar para producir copias genéticamente idénticas de una entidad biológica», explica el sitio web del grupo de investigación National Genome Human. En pocas palabras, la clonación funciona tomando una parte genética de un organismo y recreándola en otro lugar.

Dolly se clonó mediante un proceso conocido como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) que toma una célula somática, como una célula de la piel, y transfiere su ADN a un óvulo sin su núcleo. En este proceso, el ADN se puede transferir mediante inyección o mediante un proceso que utiliza corrientes eléctricas.

Aunque revolucionario en ese momento, este método fue reemplazado en gran medida por la introducción de células madre pluripotentes inducidas (iPSC), anunciada hace más de una década. Las iPSC son células de la piel o de la sangre que se han reprogramado de nuevo en un estado pluripotente similar a un embrión, lo que permite a los investigadores desarrollarlas en cualquier tipo de célula necesario. Por ejemplo, las iPSC se pueden usar para tratar la diabetes, o las células sanguíneas iPSC se pueden usar para crear nueva sangre libre de cáncer para un paciente con leucemia.

En 2006, Shinya Yamanaka, quien ahora es un ganador del Premio Nobel, mostró cómo las células maduras en ratones podrían reprogramarse para convertirse en células madre inmaduras. Un año después, la investigación dirigida por la Dra. Kathrin Plath, William Lowry, Amander Clark y April Pyle fue una de las primeras en crear la iPSC humana.

«Las IPSC tienen el potencial de convertirse en herramientas clínicas y de investigación multifuncionales para comprender y modelar enfermedades, desarrollar y examinar fármacos candidatos y proporcionar terapia de reemplazo celular para respaldar la medicina regenerativa», escribió el investigador Charles Goldthwaite sobre el método potencial. Además, las células madre IPSC se pueden crear a granel.

¿Cómo se usa la clonación en la actualidad?

Si bien la mayoría de las técnicas de clonación aún se encuentran en laboratorios, existe una industria comercial que existe para producir clones de animales.

La Universidad Estatal de Utah, por ejemplo, clona vacas. «La clonación es una excelente manera de ayudar a las especies en peligro de extinción, promover la resistencia a enfermedades o incluso aumentar la producción de leche», dice la institución académica.

También es posible clonar a su mascota por una tarifa. Recientemente, una pareja británica gastó 67.000 libras esterlinas en la clonación de su perro muerto después de enviar el ADN a una empresa surcoreana. Los pollitos clonados se enviaron al Reino Unido.

La compañía estadounidense Viagen afirma ser «la compañía de clonación de animales más confiable de Estados Unidos» y es capaz de clonar caballos, animales, incluidas vacas, cerdos, ovejas y cabras, así como mascotas. La compañía dice que puede clonar alfileres para producir caballos de carreras de calidad que permitirán «a los criadores hacer un mejor uso de sus animales más excepcionales».

ViaGen le dice a DyN Noticias que ha estado operando durante 15 años y, durante este tiempo, ha «clonado miles de animales» usando el proceso SCNT. Se dice que todas las mascotas que produce son «pollos y gatitos normales y sanos».

«El proceso de clonación de una mascota de principio a fin puede demorar entre 8 y 12 meses», dijo la compañía en un comunicado. «Esto se debe al tiempo que lleva crear el embrión, los 60-62 días para que la perra o el gato experimente un embarazo normal, el cuidado posterior de los cachorros y gatos antes de entregarlos al dueño de la mascota».

¿La clonación es un riesgo para la salud?

Hay preguntas sin respuesta sobre la salud a largo plazo de los clones. En 2003, Dolly murió joven después de desarrollar una enfermedad pulmonar.

En cambio, un estudio de seguimiento realizado por Kevin Sinclair, profesor de biología en la Universidad de Nottingham, encontró que los animales clonados pueden envejecer de manera saludable. Un estudio de 2016 de cuatro clones de ovejas Finn-Dorset de siete años, llamados Debbie, Denise, Dianna y Daisy, mostró que cada uno de los animales envejeció y sobrevivió a Dolly.

El académico de la Universidad de Nottingham dijo en los próximos meses que las ovejas serían sacrificadas y que se llevaría a cabo el estudio más detallado de grandes animales clonados.

¿Que sigue?

Aunque hay pruebas limitadas para la clonación de células madre humanas, Brody dice que la aplicación más probable de la clonación en los próximos años seguirá siendo en animales. «Las aplicaciones biomédicas siguen siendo bastante difíciles», explicó. «Simplemente no experimentamos voluntaria o involuntariamente cuando hay gente involucrada».

Sinclair cree que «una de las principales aplicaciones» de la clonación en el futuro será la creación de animales transgénicos y su incorporación a la cadena de producción alimentaria. Los animales transgénicos son aquellos a los que se les ha insertado un gen en su genoma. Este proceso tiene el potencial de erradicar la enfermedad reescribiendo genes relacionados con la enfermedad. Pero esto también viene con sus propios problemas éticos y en Europa, por ejemplo, existe una prohibición de introducir productos animales clonados en la cadena alimentaria.

En otra parte, el investigador italiano Pasqualino Loi y sus colegas trabajaron en un método que combina la reprogramación genética con técnicas de clonación SCNT. «SCNT se ha convertido en un proceso controlable que se puede utilizar para ‘rescatar’ especies en peligro de extinción y para la investigación biomédica, como la clonación terapéutica y el aislamiento de células madre pluripotentes inducidas», explica un artículo de investigación de Loi.

Sinclair, que no participó en el artículo, dice que el proceso de Loi funciona al tratar de imitar lo que sucede en los procesos biológicos naturales. Durante el cultivo celular es posible insertar el nuevo gen, que teóricamente sería resistente a la enfermedad.

«Puedo comenzar a inducir el proceso de reprogramación antes de realizar la transferencia nuclear», dice Sinclair. Puede utilizar herramientas genéticas modernas para editar genes y hacer que algunas células sean resistentes a estos patógenos y utilizarlas para clonar animales que portan cadenas resistentes a enfermedades.

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