¿Dónde está todo el gas frack? La ciencia tiene la respuesta

Para comprender el potencial del fracking en el Reino Unido, hay que viajar hace 55 millones de años.

La fracturación hidráulica, o fracturación, es un área de controversia sin fin. Desde el impacto potencialmente destructivo sobre el medio ambiente hasta el precio excesivo. Si bien se han encontrado enormes depósitos en los Estados Unidos, el futuro británico del gas de esquisto sigue siendo incierto. Ahora, según un experto, puede que no valga mucho el fracking.

John Underhill, geólogo de la Universidad Heriot-Watt, dice que puede que no haya tanto gas de esquisto subterráneo como pensé al principio. Underhill afirma que la cantidad de gas natural que tenemos en el Reino Unido podría haber sido «promocionada» por las empresas de fracturación hidráulica. ¿Qué sorpresa?

En respuesta, empresas de fracturación hidráulica como Cuadrilla dijeron que las estimaciones del Servicio Geológico Británico (BGS) indican una reserva de gas de alto potencial. Entonces, ¿a quién creer? Examinemos la ciencia para tener una imagen más clara.

¿Cuáles son las condiciones para que la roca de esquisto albergue gas en el Reino Unido?

La roca de esquisto debe estar a la temperatura adecuada en el suelo para tener gas en sus bolsillos. La roca debe estar a unos dos kilómetros bajo tierra para que esté en la «Zona Ricitos de Oro», ni demasiado caliente ni demasiado fría. Si está un poco más cerca de la superficie de la Tierra, las rocas se enfrían. Si esto sucediera, no habría condiciones de presión o temperatura bajo las cuales la roca de esquisto podría convertir la materia orgánica en gas y petróleo.

¿Por qué este efecto de esquisto en el Reino Unido?

Hace 55 millones de años, la corteza oceánica comenzó a formarse y América se separó de Europa, creando el Océano Atlántico.

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Este cambio sísmico en las placas tectónicas ha tenido un efecto dramático en la geología del Reino Unido, según el geólogo petrolero Richard Davies de la Universidad de Newcastle, que se especializa en fracturación hidráulica. El movimiento generó muchas reservas potenciales de gas de esquisto al cambiar la temperatura de la roca de esquisto debajo de la superficie de la Tierra. La inclinación de las capas geológicas empujó la roca hacia arriba, lo que significa que ya no se encuentra en el rango de profundidad crítico donde la roca madura.

Como resultado, el Reino Unido ya no tiene una capa uniforme de pizarra que sea simple e ininterrumpida. A diferencia de Estados Unidos, que en gran medida no se ha visto afectado por este cambio geológico, el Reino Unido tiene piscinas más complicadas en las que podría reservarse el gas de esquisto, lo que dificulta saber cuánto gas de esquisto se almacena.

La investigación de John Underhill se centra en estos datos sísmicos del movimiento de este cambio tectónico, recopilados a partir de ondas sonoras.

Entonces, ¿cuánto esquisto quebradizo tiene Gran Bretaña?

Actualmente no hay consenso académico. En 2012, la Sociedad Británica de Geología publicó un informe sobre el esquisto Bowland en el Reino Unido, que tiene aproximadamente 2050 millones de años. El informe mostró que hay muchos lugares en el norte de Inglaterra que podrían tener las condiciones adecuadas para encontrar gas de esquisto. El informe tenía un recurso estimado de alrededor de 1.327 billones de metros cúbicos, lo que sugiere una gran cantidad de esquistos potenciales adecuados para el fracking.

Davies está de acuerdo con los hallazgos básicos de la investigación de Underhill. El movimiento de las placas hace 55 millones de años no fue útil para Gran Bretaña, aunque dejó a los Estados Unidos prácticamente intactos. Pero todavía hay áreas en el Reino Unido donde el fracking podría ser un éxito. Finalmente, dice Davies, la mayoría de los geólogos y empresas de fracturación hidráulica reconocen que se deben perforar pozos para descubrir nuestros recursos potenciales de esquisto.

Davies concluye que el cambio tectónico y sísmico habría tenido un impacto, pero todavía hay enormes cantidades de rocas que podrían estar en las condiciones adecuadas. Por ahora, la discusión sobre el futuro del fracking en el Reino Unido seguirá sin resolverse.

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