Dinosaurio «pollo aterrador» descubierto al estudiar misteriosos huevos gigantes

Un embrión de dinosaurio llamado «Baby Louie» ayudó a resolver un misterio paleontológico

Algunos de los huevos de dinosaurios fósiles más grandes jamás descubiertos han revelado una nueva especie: un dinosaurio gigante parecido a un pájaro que se cree que era común hace unos 90 millones de años.

La especie, descrita en Nature Communications, es un tipo de oviraptorosaurio gigante llamado Beibeilong sinensis en honor al pinyin chino para el «bebé dragón de China».

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Se cree que un adulto medía unos ocho metros de largo, pesaba tres toneladas y estaba cubierto de alas y plumas. Sin embargo, no se encontraron huesos de adultos. En cambio, el descubrimiento se hizo a partir de una nidada de huevos enormes y un embrión de dinosaurio conocido cariñosamente como Baby Louie.

«Finalmente, conocemos el linaje de los huevos de dinosaurio más famosos», dice la investigadora Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, Canadá.

Cuando se encontraron huevos por primera vez en la provincia china de Henan a principios de la década de 1990, no estaba claro de dónde venía el dinosaurio. Miden unos 45 centímetros de largo, pesan cinco kilogramos y se encontraron en forma de nido parcial. Dependiendo de su tamaño, algunos pensaron que incluso podrían pertenecer al Tyrannosaurus rex.

Pero el análisis del embrión de Baby Louie, que se remonta al Cretácico tardío, ha sugerido desde entonces lo contrario. Además, como los embriones de dinosaurios eran muy raros en ese momento, no fue fácil de identificar. En ese momento, los oviraptorosaurios previamente descubiertos eran mucho más pequeños que el dinosaurio que debió haber puesto los huevos.

«Estos huevos de oviraptorosaurio eran probablemente de ocho a diez veces el volumen de otros huevos de oviraptorosaurio conocidos, así que sabía que el animal que los puso era una especie enorme», agrega Zelenitsky.

Luego, en 2007, se encontró el primer oviraptorosaurio gigante, Gigantoraptor, en el norte de China, lo que demuestra que había especies mucho más grandes de este tipo de dinosaurio.

El análisis de Baby Louie muestra que el dinosaurio que puso estos huevos está estrechamente relacionado con el Gigantoraptor, pero con una especie diferente.

Llevó mucho tiempo hacer el descubrimiento, ya que el fósil se retiró inicialmente de China y la investigación se detuvo debido a las preocupaciones sobre su legalidad. En 2013, el fósil fue repatriado a China y el estudio continuó.

El descubrimiento es una conclusión satisfactoria del misterio de los dinosaurios, dice Nick Longrich, un paleontólogo de la Universidad de Bath que no participó en el trabajo.

«Hay estos ovirpatorosaurios gigantes que deben haber puesto huevos, huevos enormes, que durante mucho tiempo no supe de dónde diablos venían, es una especie de pareja hecha en el cielo», dice.

La combinación de huevos de dinosaurio con oviraptorosaurios gigantes también nos habla del ecosistema de esa época. Aunque se han encontrado muy pocos huesos gigantes de oviraptorosaurio, los huevos son relativamente comunes. «Entonces sabemos que estos dinosaurios fueron probablemente más comunes que el descubrimiento de sus huesos», dice Zelenitsky.

«La rapaz gigante pesaba alrededor de 1,5 toneladas, tenía cinco metros de altura y estaba cubierta de plumas; habría parecido el pollo más grande y aterrador del mundo», dice Longrich. «Es asombroso pensar en cómo podría haber sido una manada».

Pero aún quedan muchos misterios por descubrir. Una pregunta sin respuesta: ¿dónde están los huevos de T-rex?

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