Desvelando los secretos de cómo se formó el Hombre de la Luna

Los modelos revelan que el asteroide que creó la cuenca Imbirum tenía 180 millas de ancho

Hace unos 3.800 millones de años, un asteroide chocó contra la luna. El impacto creó lo que se conoce oficialmente como la Cuenca Imbrium y lo que se llamó coloquialmente el ojo derecho del Hombre Luna.

Estimaciones anteriores, basadas en modelos informáticos, sugirieron que el asteroide tenía un diámetro de 50 millas, pero una nueva investigación ha encontrado que puede tener hasta 150 millas de largo, lo que técnicamente lo clasificaría como un protoplaneta.

Esta nueva estimación de tamaño, publicada en la revista Nature, sugiere un impactador Imbrium que tenía el doble de diámetro y era 10 veces más masivo de lo que se pensaba anteriormente.

«Demostramos que Imbrium probablemente estaba formado por un objeto absolutamente enorme, lo suficientemente grande como para ser clasificado como protoplaneta», dijo Pete Schultz, profesor de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en la Universidad de Brown. «Esta es la primera estimación del tamaño del impactador Imbrium que se basa en gran medida en las características geológicas que vemos en la luna».

La cuenca Imbrium, vista desde la Tierra como una mancha oscura en el lado noroeste de la luna, mide aproximadamente 750 millas. Está rodeado de surcos y desgarros, lo suficientemente grandes como para ser vistos incluso con pequeños telescopios en la Tierra, creados por rocas extraídas del cráter cuando se formó.

Estas características, conocidas como la Escultura Imbrium, giran desde el centro de la cuenca como radios en una rueda, pero se concentran en el lado sureste de la cuenca. Esto sugiere que el impactador viajó desde el noroeste, más en diagonal que directamente.

Pero además de las características radiantes del centro, hay un segundo conjunto de ranuras con una alineación diferente. Parece que proceden de una región al noroeste, a lo largo de la trayectoria de la que procede el impactador.

«Este segundo conjunto de surcos fue un verdadero misterio», dijo Schultz. «Nadie estaba seguro de dónde venían».

Usando la gama de armas verticales del Centro de Investigación Ames de la NASA, Schultz descubrió que estas ranuras probablemente estaban formadas por piezas del elemento de impacto que se cortaron después de golpear inicialmente la superficie. Schultz luego usó las ranuras creadas por esas piezas para estimar el tamaño del impactador.

El rango de arma vertical utiliza un cañón de 14 pies que dispara pequeños proyectiles a hasta 16,000 millas por hora, mientras que las placas de impacto y las cámaras de alta velocidad registran los resultados.

Durante sus experimentos, Schultz notó que los elementos de impacto tienden a comenzar a romperse cuando golpean la superficie por primera vez. Este punto de contacto está detrás o en el «radio» del cráter final, donde la mayor parte del impactador daña la superficie. Las piezas que separan el rango del cráter final continúan viajando a altas velocidades, rayando y surcando la superficie.

«El punto clave es que las ranuras hechas por estas piezas no son radiales al cráter», explicó Schultz. «Vienen de la región del primer contacto. En nuestros experimentos vemos lo mismo que vemos en la luna: surcos que apuntan hacia arriba, en lugar del cráter».

Después de ver estas características en el laboratorio, Schultz trabajó con David Crawford de Sandia National Laboratories para generar modelos informáticos que muestran el mismo tipo de física que sucederá en las colosales escalas de un impacto mensual.

Con una comprensión de cómo se crearon estos surcos, Schultz podría usarlos para encontrar el punto de impacto de Imbrium. Además, debido a que los fragmentos se habrían roto en ambos lados del impactador, las trayectorias del surco podrían usarse para estimar el tamaño del impactador.

Estos cálculos obtuvieron un diámetro estimado de 150 millas.

«Esta es en realidad una estimación de gama baja», dijo Schultz. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [186 miles]. «

Schultz y sus colegas utilizaron métodos similares para estimar aún más el tamaño de los impactadores relacionados con otras piscinas en la luna. Estas estimaciones, para las cuencas moscovita y oriental en la parte lejana de la Luna, mostraron que los elementos de impacto tenían 62 millas y 68 millas, respectivamente.

«Las grandes piscinas que vemos en la luna y en otros lugares son el registro de gigantes perdidos», dijo Schultz.

La investigación tiene varias otras implicaciones. Los fragmentos sobrevivientes de estos impactadores habrían esparcido la vieja superficie de la luna, mezclándose lentamente con el suelo y la roca nativa. Esto podría explicar por qué la evidencia devuelta de las misiones Apolo tenía un contenido de meteoritos tan alto.

Además, el trabajo de Schultz sugiere que fragmentos de estos gigantes podrían explicar muchos de los impactos que tuvieron lugar en un período llamado Bombardeo Intenso Tardío, que tuvo lugar hace unos 3.800 millones de años a 4.000 millones de años, cuando los científicos creen que la mayoría de los cráteres que vemos en la Luna y Mercurio se han formado.

«La luna todavía tiene pistas que pueden afectar nuestra interpretación de todo el sistema solar», dijo. «Su rostro lleno de cicatrices puede decirnos bastante sobre lo que sucedió en nuestro vecindario hace 3.800 millones de años».

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