Dentro del extraño mundo de la comida para la fiesta de Navidad en Islandia

Los platos nuevos más populares de este año tardan unos minutos en cocinarse, pero un año en diseñarse

Mientras esperas a que el pavo termine su filete por unas horas, las papas alcancen esa combinación perfecta de esponjoso y crujiente, y las coles de Bruselas para ser raspadas en la canasta, hay un plato navideño que podrías comer. Lo compras helado y puedes jugarlo para el desayuno de Navidad a los 10 minutos de ponerlo en el horno: comida de fiesta. Es posible que no aparezcan en la encuesta de YouGov sobre su comida navideña favorita en el Reino Unido, pero para los minoristas, la comida de fiesta es una parte integral de la recaudación de dinero para la temporada.

Si bien la cocina, que incluye una amplia gama de platos de fiesta, puede no parecer increíblemente navideña, cada año los supermercados duplicarán las pequeñas cosas que ofrecen y los consumidores se volverán locos después de eso. En Tesco tiene 99 opciones de comida para fiestas, tanto refrigerada como congelada: una selección de pasteles de cerdo, picaduras de coliflor con pimiento picante y canastas de pollo verde tailandés. Asda ofrece paquetes de helados para fiestas y una colección de bocadillos de 80 piezas.

En los especialistas en congelados de Islandia, se ofrecen 72 sándwiches diferentes, sin incluir los otros tipos de carnes, fiestas y postres que componen la mesa navideña. Algunos artículos, como los rollitos de primavera y el anillo de camarones, son los favoritos de las fiestas familiares. Otros, como las verduras en tempura y los fideos de pollo en un palito, parecen ser creaciones más creativas.

Cada año, los supermercados utilizan su variedad de alimentos para la fiesta de Navidad para lograr su objetivo final: los clientes hacer con ellos toda su tienda de Navidad. Pero ganar el choque con el sofá requiere mucha planificación en el futuro. Detrás de escena, los desarrolladores de productos han estado trabajando en la selección de este año desde la Navidad pasada para crear la gama 2019 de la tienda. «Nos esforzamos y desafiamos cada año para asegurarnos de que al menos la mitad de la gama sea completamente nueva», dice Lauren Metcalfe, que trabaja en la división de alimentos congelados de Islandia.

Los alimentos nuevos e innovadores atraen a los clientes y reciben titulares. El repollo tempura de Bruselas ganó un codiciado lugar en el Daily Mail. El año pasado, el precio más alto fueron las coles de Bruselas, que pueden haber sido un poco mejor recibidas, pero siguen siendo una gran victoria cuando visitamos la cocina de prueba de Islandia en el norte de Gales.

Algunos de los artículos que se ofrecen parecen tan extraños que uno pensaría que se trata de tirar cosas a la pared y ver qué se pega. Hay al menos seis tipos diferentes de camarones, uno de los cuales está envuelto en tocino y el pato ha sido reemplazado por tostadas.

De hecho, es una colección cuidadosamente limpiada, basada en las tendencias a lo largo del año. «Solo reaccionamos a lo que quieren nuestros clientes», dice David Lennox, jefe de desarrollo de productos en Islandia. Las tendencias alimentarias pueden aparecer o desarrollarse durante años antes de que salgan a la superficie. Lennox y su equipo analizarán estas tendencias y crearán comida navideña que conecte.

Este año es la mayor cantidad de comida vegetariana y vegetariana que Islandia haya servido para Navidad. Hace unos años, Lennox iba de tienda en tienda, recopilando comentarios del personal sobre lo que los clientes decían que querían. Más que nunca, los clientes exigían comida vegetariana y vegetariana, pero a Lennox le resultó extraño, porque en 2016 en el Reino Unido solo el 0,46% de la población era vegana, una cifra que se duplicó para 2019 hasta el 1,16%.

«Nadie pensó que se iría a ninguna parte, y ahora de repente se está haciendo más grande», dice. A medida que el mundo se da cuenta de los beneficios de reducir la ingesta de carne, ha facilitado el acceso de proveedores y compradores para ofrecer a los consumidores los productos sin carne que desean.

Islandia tuvo un gran éxito con las «hamburguesas sin toro» cuando se lanzaron en mayo de 2018. Esta Navidad, estas hamburguesas veganas se miniaturizaron para «no tener deslizadores de toro», que tienen un sabor increíble a carne e incluso «sangran» como carne. De carne de res real como lo hicieron ellos. estaban coloreadas con remolacha y pimentón.

Sin embargo, no todo funciona. Hay varios productos que no pasaron el corte. Este año, Lennox analizó el amor de Gran Bretaña por Nando y los sabores peri-peri y se le ocurrió un pavo peri-peri. Marcó todas las casillas: se basó en una tendencia actual con un toque navideño y podría llamar la atención de los medios de Islandia. Incluso cocinó una muestra en la cocina de prueba. Pero antes de dejar entrar la luz del día, el equipo decidió que el sabor picante peri-peri probablemente no atraería demasiado a las familias con niños que no pueden soportar el calor. Además, a los clientes no les gusta hacer grandes cambios en los elementos clásicos de la mesa navideña.

A Islandia y algunos otros minoristas se les dice qué deben cuidar de The Food People, una compañía que informa sobre las tendencias emergentes para los próximos dos años. Su principal predicción para 2020-21 es que las personas mirarán hacia el futuro: los consumidores serán más conscientes de su salud y del planeta cuando tomen decisiones.

«Lo más importante que esperamos ver más en Navidad es la agenda de sostenibilidad», dice Charles Banks, cofundador de The Food People. Él cree que continuaremos viendo esfuerzos para reducir la ingesta de carne. Es por eso que el pescado ha sido una gran tendencia para 2019: los consumidores eligen alternativas de carne con una menor huella de carbono.

Hay algunos elementos en la lista de fiestas que no pueden ser demasiado confusos, ya que Islandia tiene que ofrecer a los clientes la comida que esperan: en un año, Islandia vende un promedio de más de 64 millones de rollitos de primavera, y la comida más popular con Finger es palitos de mozzarella vendidos todo el año. Los nuevos productos tampoco se comportan tan mal: un comprador en Islandia dice que las ventas de tostadas de pato han sido «increíbles».

Todo lo que hace Islandia debe ser dos cosas: delicioso y conveniente. La naturaleza congelada de la comida de la fiesta significa que no solo el cliente podrá comprarla antes de las vacaciones, sino también los compradores de la tienda. Podrán pedir productos a los proveedores con meses de anticipación, luego «presionar el botón de pausa de la naturaleza» para mantenerlos listos para la Navidad. Si bien algunos supermercados tienen como objetivo cocinar todos los alimentos durante el mismo período de tiempo a la misma temperatura, Islandia cambiará fácilmente estas instrucciones para cada plato para asegurarse de que se cocine con un alto nivel de calidad.

Incluso con la locura navideña que rodea la línea de comida para fiestas de este año, los chefs de prueba ya están ocupados trabajando en la gama del próximo año. Richard Young, un chef de desarrollo, muestra sus seis peniques de la suerte, una moneda de chocolate que irá al centro del postre espectacular del próximo año. Para 2019, Young creó el centro de chocolate “cinco anillos de oro”, y esta vez el año pasado creó moldes de arcilla y silicona para presentar su idea a los compradores.

Es poco probable que la comida de la fiesta de Navidad en una versión u otra pase de moda. Todo es parte del consumo excesivo que esperaba en esta época del año, dice el escritor gastronómico Paul Levy. «La razón de esto es el descenso de la Navidad de las fiestas paganas que tenían lugar durante el otoño del año, el solsticio de invierno», dice. «La Navidad siempre ha sido una fiesta».

Pero incluso con esta festividad, Islandia ha notado que los consumidores quieren ver menos desperdicio cuando se trata de alimentos y envases. En el rango del próximo año, hay planes para reducir la cantidad de plástico que se usa para empacar artículos navideños y continuar suministrando alimentos vegetarianos y veganos para fiestas, adecuados para todos.

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