Dentro de la sala de control, la Voyager 2 hizo su histórica llamada desde el espacio interestelar

A principios de esta semana, la Voyager 2 se convirtió en la segunda nave espacial en aventurarse en el espacio interestelar. En Australia, un pequeño equipo escucha sus llamadas a distancia

Jane Kaczmarek nació solo más de una década después del lanzamiento de la Voyager 2; Cuando era niño, recuerda «lucir asombrado» mientras, en el verano de 1989, las imágenes en blanco y azul de la nave espacial de Neptuno salpicaban la pantalla del televisor.

Ahora, casi 30 años después, Kaczmarek es astrónomo en el Observatorio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, y es parte de un pequeño equipo de científicos que se aseguran de que cuando la venerable nave espacial tenga algo que decir, sus oídos nos escuchen de forma extraña. .

Entonces, cuando la Voyager 2 llamó a casa el 5 de noviembre para decir que se estaba aventurando fuera de nuestro jardín y hacia el espacio interestelar, Kaczmarek y sus colegas fueron los primeros en recibirla. La noticia se hizo pública el 12 de diciembre.

Lanzada en 1977, el año de Star Wars y Annie Hall, la Voyager 2 ahora se encuentra a unos 17 kilómetros por segundo, a unos 18 mil millones de kilómetros de la Tierra. La nave espacial fue lanzada junto con su nave espacial doble Voyager 1, que alcanzó el espacio interestelar el 25 de agosto de 2012. Originalmente, las naves espaciales fueron diseñadas para estudiar los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, Júpiter y Saturno, y durante los últimos cinco años. Pero la nave espacial funcionó tan bien que la misión Voyager 2 se amplió para incluir el vuelo de Urano y Neptuno, y ambas naves tuvieron la tarea de estudiar el viento solar (una corriente de partículas cargadas que emana del sol y crea una especie de burbuja alrededor nosotros el sistema solar, conocido como la heliosfera), junto con el medio interestelar. Esta extensión de la misión se denominó misión interestelar Voyager. Las naves espaciales gemelas han estado allí durante 41 años, las misiones más duraderas de la NASA.

Ambas naves enviaron datos sobre la velocidad y la densidad del viento solar, pero un instrumento de este tipo en la Voyager 1 falló en 1980, mientras que los de la Voyager 2 siguen siendo fuertes. Y la resistente nave espacial continúa enviando datos a la Tierra.

Específicamente, Australia. La NASA está rastreando todas las naves espaciales a través de su red de espacio profundo, que incluye un trío de instalaciones de radiotelescopios en el sur de California, el centro de España y el sureste de Australia. La más grande de las antenas de Australia es la antena gigante de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra en las afueras de Canberra; la enorme nave blanca es el radiotelescopio más grande del hemisferio sur.

Pero cuando las cosas van bien en el CDSCC, como fue el caso el mes pasado, cuando estaban realizando simultáneamente 43 misiones, acuden al Observatorio Parkes, 250 km más arriba, en busca de ayuda. Con un diámetro de 64 metros, el Parkes es un poco más pequeño que el Canberra, pero probablemente sea más conocido; se remonta a 1961 y jugó un papel vital en la recepción de transmisiones de televisión del Apollo 11 en 1969 (como se dramatizó en la película de 2000 The Dish).

En una visita reciente, estaba en Parkes durante un cambio de turno al mediodía. Un astrónomo que había usado el telescopio desde la distancia para estudiar explosiones de radio rápidas, extrañas y aún inexplicables explosiones de energía del espacio profundo, había completado su carrera de observación y había devuelto el control del telescopio a Kaczmarek. A menudo usa el telescopio para su propia investigación; pero cuando la NASA necesita una mano amiga, tiene prioridad.

En la sala de control de Parkes, Kaczmarek ingresa una serie de comandos en una computadora y, unos momentos después, el metal rechina contra el metal mientras la enorme nave del telescopio, que pesa más de 747 aviones jumbo, gira hacia el horizonte., Donde La Voyager 2 solo está creciendo. (Puede parecer extraño hablar de una nave espacial «ascendente», pero la Voyager está tan lejos que se comporta como una estrella; a medida que nuestro planeta gira, la Voyager asciende y se asienta). Y si te estás preguntando qué constelación de la nave espacial es en, la respuesta es Telescopium («Telescopio»).

El telescopio es una constelación del sur, y desde la primavera de 2012, la Voyager ha estado tan al sur en el cielo que los telescopios de California y España no pueden verlo en absoluto. Sin las embarcaciones Canberra y Parkes, las llamadas de la Voyager 2 quedarían sin respuesta.

Más tarde, Kaczmarek y su colega John Sarkissian miran un monitor de computadora donde las ondas de radio entrantes se convierten en una lectura visual. Una punta de tres puntas destaca sobre el ruido de fondo. «Literalmente, estás viendo a la Voyager hablando contigo en este momento», dice Kaczmarek, y agrega que habla «con mucha, mucha calma». El transmisor Voyager solo consume 23 vatios, al igual que la bombilla del refrigerador. Cuando la señal llega a la Tierra, transporta alrededor de veinte mil millones de la energía que necesita para hacer funcionar un reloj digital.

Mientras tanto, los investigadores del equipo científico de la Voyager, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, han estado analizando los datos codificados en esas señales de radio ultra débiles. En el momento de mi visita a Australia en noviembre, todos los ojos estaban puestos en los datos del experimento de ciencia del plasma de la nave espacial, que midió la intensidad del viento solar.

Los científicos ya habían notado una disminución en la intensidad del viento solar, lo que sugiere que la Voyager 2 estaba a punto de salir de la heliosfera. Recientemente concluyeron que el 5 de noviembre, la nave espacial efectivamente había entrado en el espacio interestelar.

En las instalaciones de Canberra, el portavoz Glen Nagle está pensando en la Voyager 2, junto con sus gemelos, Voyager 1, como parte de la familia. «Los viajeros han sido nuestro pan y mantequilla durante más de 41 años», dice. «Tienes un sentido común de orgullo por sus logros».

En la sala de control de la instalación, los monitores de televisión muestran el estado de varias misiones: cada nave espacial que la nave gigante de 70 metros, junto con las siete naves más pequeñas del sitio, está observando actualmente. Esta lista incluye tres barcos diferentes en (o en órbita) Marte, nuestro planeta más visitado. Viajando a la velocidad de la luz, las señales del Planeta Rojo tardan unos 15 minutos en llegarnos; desde la Voyager 2 tarda 16,5 horas.

Esta distancia y la debilidad de las señales recibidas hacen que la comunicación con el barco Voyager requiera mucha paciencia. «Es una conversación larga y lenta», dice Nagle. «Pero sigue siendo una conversación extraordinaria, incluso después de 41 años».

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