Dentro de la atrevida misión de construir submarinos espaciales para la caza alienígena

En busca de vida extraterrestre, los mundos oceánicos congelados de nuestro sistema solar podrían responder. Los submarinos autónomos están construidos para hundirse en sus profundidades

Casey Machado está acostumbrado a buscar vida en el extranjero. Como ingeniera investigadora de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), diseñó muchos de los submarinos que atraviesan las áreas más profundas de los océanos en busca de nuevas especies. Por supuesto, los cangrejos y peces descubiertos en estas profundidades solo son extraños para los humanos. Para encontrar a los verdaderos alienígenas, los submarinos WHOI tendrán que ir audazmente a donde ningún submarino ha ido antes.

«Los vehículos extraterrestres explorarán los mundos oceánicos de nuestro sistema solar, al igual que la forma en que los rovers en Marte exploran la superficie de Marte», dice ella. La parte superior de la lista de mundos acuáticos cercanos es Europa, la luna de Júpiter cubierta de hielo. Se cree que es el hogar de vastos océanos que se mantienen fértiles por la actividad volcánica, las capas de hielo de Europa han sido durante mucho tiempo un destino favorito para comenzar a buscar vida en otras partes de nuestro sistema solar. Y con la ayuda de la NASA y otros socios, el equipo de Casey en WHOI está trabajando en el diseño del primer submarino para explorar este acuario alienígena.

Pero antes de que pueda hacer su primer nado espacial, el prototipo del WHOI debe probarse en la Tierra. Y para una réplica europea de otro mundo, el equipo conocía el lugar perfecto: el área de hadala, el nivel más profundo del océano, el menos explorado.

«La zona abisal en el océano de la Tierra ofrece una analogía sorprendentemente buena con las presiones y condiciones que se encuentran en la luna Europa de Júpiter», dice Casey. «Entonces, las soluciones técnicas que obtenemos a través de la colaboración se continúan explorando tanto en la Tierra como más allá».

Nombrado en honor a Hades, el dios del inframundo, el área hadal coincide con su infernal homónimo. Presionada entre las trincheras, la temperatura del agua se mantiene entre 1 y 4 ° C, y en su nivel más bajo la presión de la zona es igual a 1.100 toneladas de peso colocadas sobre el cuerpo humano. Con una profundidad de entre 6.000 y 11.000 metros y cubriendo un área del tamaño de Australia, no es un sitio de buceo de fácil acceso, incluso para submarinos. Es por eso que el último vehículo submarino WHOI, el Orpheus, es tan excepcional.

«La cualidad que diferencia a Orpheus de los vehículos de exploración hadal anteriores es el énfasis en mejorar el acceso rutinario al área hadal», dice Casey. «Es una fracción del costo de submarinos mucho más grandes, menos de $ 200,000, y es diez veces más pequeño».

A pesar de parecerse a un refrigerador naranja con un marco Zimmer, Orpheus es parte de una nueva clase de vehículos submarinos autónomos. El prototipo es pequeño, ligero y capaz de escanear las grietas más profundas y oscuras del área abisal. Pero con el peso del océano sobre él, ¿cómo no se rompe bajo presión?

«Cada parte del vehículo debe ser lo suficientemente fuerte para sobrevivir individualmente o debe colocarse en un recinto fuerte, sellado y de atmósfera única para su protección», dice Casey. «Si bien los metales ofrecen una opción intuitiva para esta protección, son difíciles de fabricar y costosos, lo que es contrario a nuestros objetivos de soluciones más pequeñas y asequibles».

Dado que el difunto de Orpheus puede algún día cargarse en un cohete y lanzarse al espacio, un submarino pesado es un lujo que el equipo no puede permitirse. «Alternativamente, usamos una esfera de vidrio con un diámetro de 17», con un grosor de pared de aproximadamente media pulgada. Puede soportar las presiones de las trincheras más profundas. Dentro de esta esfera, mantenemos nuestras computadoras, cámaras y baterías a salvo. permitiéndonos utilizar las tecnologías disponibles en el comercio diario «.

Pero aunque algunos de los kits de Orpheus pueden ser estándar, otras tecnologías son más espaciales. El software de control y mapeo desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA le da a la subunidad delgada un mayor grado de maniobrabilidad que sus primos convencionales, una habilidad que podría ser útil al cruzar los océanos de Europa con hielo.

La primera inmersión de Orpheus tuvo lugar frente a Cape Cod Bay en septiembre del año pasado. El dron se hundió con éxito 176 m antes de regresar a la superficie. Si bien una simple paleta en profundidad en comparación con las profundidades del área abisal, la prueba fue evidencia suficiente para que el equipo progresara con sus planes más amplios, que incluyen un ejército autónomo.

«Esperamos trabajar con nuestros colaboradores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para desarrollar autonomía y algoritmos que permitan a la clase Orpheus de vehículos hadale explorar de manera inteligente y cooperativa con otros vehículos y los investigadores que los operan», dice Casey. Capaces de comunicarse entre sí a unos pocos kilómetros del mar, la flota propuesta por los submarinos Orpheus podría acelerar enormemente la comprensión de la ciencia sobre el área secreta del abismo.

«La parte que me parece más convincente del proyecto es que con sólo unos cientos de miles de dólares para un vehículo y un pequeño bote de pesca alquilado, cualquiera podría ayudar a explorar la zanja más profunda del mundo», agrega Casey. «Esperamos que este tipo de accesibilidad sea extremadamente fuerte para la comunidad oceanográfica».

Al igual que los atrevidos rovers de Marte que tienen delante, la elegante flota de submarinos de WHOI podría algún día explorar los territorios inexplorados de otro mundo, llevando los límites de la ciencia a una nueva frontera. Pero antes de zarpar hacia los nuevos océanos, el ejército de drones explorará el área de Hadala, que todavía está en gran parte deshabitada. Europa puede estar en el horizonte, pero debajo de las olas están nuestros alienígenas.

– ¿Le importa la privacidad en línea? Luego cambia el número de teléfono

– Hay un aumento de anuncios inquebrantables en Facebook sobre Brexit

– En la fama vulnerable de las estrellas ASMR del niño de YouTube

– Traté de mantener a mi hijo en secreto de Facebook y Google.

– Cómo SoftBank se ha convertido en la empresa de tecnología más sólida

Gran parte de las noticias de la ciencia de todo el mundo en un sólo sitio. artículos de Ciencia.