¿Deberías usar una mascarilla? Los científicos aún no están seguros

Los gobiernos están comenzando a decirle a los ciudadanos que usen máscaras faciales, pero todavía no sabemos si realmente ayudan a reducir la transmisión de virus en entornos no médicos.

Hace dos meses, las únicas personas que usaban máscaras en las calles británicas eran turistas asiáticos y ciclistas que desconfiaban de la contaminación. Pero Covid-19 ha cambiado esto: en cualquier cola a dos metros de distancia para entrar a una tienda, habrá una gran cantidad de caras completamente decoradas, desde máscaras de polvo reutilizadas hasta máscaras hechas a mano coloreadas en colores brillantes.

No necesitamos usar máscaras, según el gobierno británico, la Organización Mundial de la Salud (OMS), Public Health England o muchos académicos. Pero muchos otros países, desde Austria y la República Checa hasta Eslovenia y Japón, ordenan al público en general que fabrique máscaras en lugares concurridos. Se dice que los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. (CDC) están considerando cambiar la orientación contra las máscaras, mientras que la OMS ahora está reexaminando la evidencia a la luz de los nuevos datos de Hong Kong. «Hay discrepancias entre diferentes países y creo que esto confunde a la gente», dice Elaine Shuo Feng, investigadora del Oxford Vaccine Group de la Universidad de Oxford y autora de un comentario en The Lancet, que aboga por el uso racional de máscaras. pandemia.

Aunque ahora es el momento de escuchar a los expertos, no todos están de acuerdo cuando se trata de máscaras: los investigadores que escriben en el British Medical Journal han señalado inconsistencias en las propias pautas de la OMS, incluida la contradicción entre los consejos de enmascaramiento para el personal del hospital, pero nadie más. . Si trabaja para enfermeras, ¿por qué no beneficiar a otra persona?

Parte del problema es la falta de investigación, pero hay un punto de claridad: las máscaras no sustituyen a la distancia social, mantener a dos metros de distancia o lavarse las manos con cuidado. Independientemente de la opinión de los expertos en salud pública de un país sobre las mascarillas, solo deben usarse además de estas medidas. Pero, ¿qué sabemos sobre la utilidad de las máscaras para protegernos de los virus?

Si bien la OMS tiene nuevos datos sobre este tema, hay estudios más antiguos que sugieren cuán útiles o no son las máscaras. Un estudio de 2009 encontró que el lavado de manos combinado con mascarillas ayudó a reducir la propagación de la gripe en los hogares, pero los investigadores no pudieron separar el impacto de las dos precauciones. En 2013, los investigadores colocaron máscaras quirúrgicas en un maniquí conectado a un simulador de respiración, y encontraron que la reducción de la exposición disminuyó en un promedio de 6,6 veces, según el tipo de máscara. Una revisión sistemática de los diversos estudios de las diversas intervenciones utilizadas durante el brote de Sars sugirió que usar una mascarilla fue más eficaz que lavarse las manos para detener la transmisión del virus, aunque algunos estudios incluidos se realizaron en instalaciones médicas donde las personas tendrían una mascarilla profesional. .se comportó correctamente.

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Hasta aquí todo bien. Pero luego tenemos evidencia de lo contrario. Un estudio realizado por estudiantes universitarios mostró que las mascarillas por sí solas no detuvieron la transmisión comunitaria de la gripe, aunque la combinación de lavado de manos y mascarillas lo hizo. Un metanálisis de las medidas de protección personal contra la influenza publicado en 2017 sugirió que lavarse las manos tenía un efecto protector significativo, mientras que las máscaras tenían un efecto protector insignificante. Una revisión de los estudios realizados por investigadores de la Agencia para la Protección de la Salud (antes de que se llamara Public Health England) sugirió que el uso de máscaras estaba asociado con un riesgo reducido de SARS, pero no con influenza.

El estudio de 2011 destacó la urgente necesidad de estudios cuidadosamente diseñados para «salir de la crisis»; sin embargo, aquí estamos, aunque los investigadores han notado que ese trabajo no ha sido fácil, sobre todo porque tal estudio requeriría un grupo de control sin medidas de protección.

Puede sonar alarmante que simplemente no sepamos si las máscaras faciales impiden la transmisión de la comunidad, pero a menudo operamos con información menos que perfecta. ¿Esa regla de los dos metros? Se basa en estudios publicados hace 80 años sobre qué tan lejos pueden viajar las gotas. Estudios más recientes sugieren que pueden viajar más lejos, lo que significa que mantenerse a dos metros de distancia puede no ser suficiente para detener por completo la propagación de Covid-19, aunque reducirá las infecciones. A menudo no tenemos la información perfecta, pero confiamos en el mejor conocimiento de ese momento.

Dado lo poco que sabemos realmente sobre las mascarillas, ¿por qué algunas organizaciones de salud pública advierten activamente contra ellas? Hay tres miedos principales: almacenamiento, una falsa sensación de seguridad y riesgos de uso indebido.

Gran parte de la renuencia en torno a las mascarillas en las agencias de salud parece provenir de los temores de que las pautas oficiales para usar una mascarilla activen el almacenamiento, lo que dificultará el acceso del personal médico de primera línea y otros trabajadores clave a la protección profesional. «Solo deben guardarse para los trabajadores de la salud», dice Feng sobre las máscaras de estilo respiratorio, como N95 o FPP3, que filtran algunas de las gotas más pequeñas en el aire.

Dadas las deficiencias existentes, las preocupaciones sobre el suministro están claramente justificadas, pero plantean la cuestión de si la orientación de salud pública debería estar impulsada por la falta de suministro por parte del gobierno o solo por la ciencia. Si todos deberíamos tener máscaras, todos deberíamos tener máscaras, aunque el NHS y otros trabajadores de primera línea deben estar claramente al frente de esa fila.

Por supuesto, hay otras máscaras disponibles, más allá de esos modelos de estilo respiratorio, que incluyen máscaras quirúrgicas, piezas rectangulares de material azul o verde con los dos rizos que rodean tus orejas. Y hay versiones hechas a mano, con esfuerzos para coser máscaras para el personal médico y patrones utilizando el material restante o bolsas de la compra. «Simplemente llegó a nuestro conocimiento entonces [handmade masks] podría reducir la transmisión en la comunidad, pero a partir de estudios mecanicistas hay alguna evidencia de que es mejor que nada «, agrega Feng». La gente debería quedarse en casa, pero si tiene que salir, las máscaras caseras deberían ser mejor que nada. William Keevil, profesor de cuidado del medio ambiente en la Universidad de Southampton, no está de acuerdo y los califica de «bastante inútiles».

Un estudio sugiere que las mascarillas hechas con camisetas viejas reducen la transmisión de gotas, aunque los investigadores dijeron que solo deberían considerarse el «último recurso» porque las mascarillas quirúrgicas eran tres veces mejores. «Nuestro estudio mostró que parecen bloquear algunos de los microbios que se expulsan al toser, aunque solo analizamos las bacterias extraídas de voluntarios sanos, por lo que no son directamente comparables con Covid-19, y podrían ayudar a reducir la exposición de personas infectadas. ”. dice Anna Davies, una de las autoras de este estudio. «Pero hay tantas variables detrás [handmade masks] – material, ajuste, desgaste, efecto del desgaste a largo plazo sobre la eficacia, descontaminación – y tan pocos estudios sobre su eficacia que pueden ver por qué los responsables políticos no tienen prisa por apoyar el uso generalizado. «

Existe otra preocupación de que las máscaras hagan que las personas se sientan mal y puedan salir sin poner en riesgo su seguridad, renunciando al distanciamiento social y otras precauciones cuando no deberían hacerlo. «He visto a algunos expertos decir que usar una mascarilla puede dar a las personas una falsa sensación de seguridad, lo que pone en peligro el efecto de la distancia social», dice Feng. «Pero esa es una hipótesis. No creo que tengamos pruebas». Nuevamente, las precauciones de espaciar y lavarse las manos son más importantes que una máscara, pero piense en todas esas personas atrapadas en trenes abarrotados o obligadas a ir a Tesco a buscar suministros porque no pueden obtener una cita de entrega a domicilio.

Esto plantea otro problema. En el corazón del enigma de la máscara está comprender su propósito: ¿es proteger a la persona que la usa de infecciones o de otras personas? Las máscaras pueden evitar que nos toquemos la cara, lo que podría ayudar a reducir nuestras posibilidades de infectarnos, pero la otra dirección puede ser más importante. No se trata de ti, se trata de proteger a otras personas si estás infectado. Esa es la razón más frecuente por la que se usan en Asia, dice Keevil. «En realidad es cortesía», dice. «El usuario piensa que puede estar infectado y no quiere infectar a nadie más».

Y si estamos infectados pero asintomáticos, lo cual es posible con el SARS-CoV-2, con síntomas que no ocurren necesariamente durante diez días, entonces cualquier persona que use una máscara puede evitar que otros se infecten, lo que nos impide rociar el virus. Tubo o Tesco. «Sabemos que hay una transmisión asintomática de COVID-19», dice Feng. «Las personas pueden transmitir el virus antes de que presenten los primeros síntomas».

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La tercera preocupación con las máscaras es que no las usamos correctamente. Las máscaras profesionales, como la N95, deben ajustarse correctamente y, de todos modos, deben entregarse al personal médico. Pero si tiene una máscara de seguridad de repuesto de un proyecto de bricolaje o la ha hecho usted mismo, aún necesita saber cómo ponérsela y deshacerse de ella de manera segura, o los beneficios menores se pueden cambiar por riesgos graves. Un estudio realizado en 2015 encontró que las máscaras de tela podrían propagar enfermedades de forma activa, pero desde entonces los investigadores han escrito una actualización para explicar que esto puede deberse a lo mal que se limpiaron. «Creo que estamos creando más riesgo», dice Keevil, con máscaras.

Si vas a usar una mascarilla, lávate las manos antes y después de ponértela y luego no la toques. Debe encajar perfectamente alrededor de la cara y cubrir la nariz. Para quitarse una mascarilla, quítela de los rizos alrededor de las orejas, no toque la parte delantera y luego tírela o lávela con cuidado. Y luego, como siempre, lávate las manos. Pero no mucha gente hace eso, dice Keevil. «Ves a la gente tocar estas máscaras con regularidad porque no le quedan bien», dice. «Si las máscaras han filtrado algún virus, simplemente póngase el virus en sus manos tocándolas».

Dadas estas preocupaciones y la falta de ciencia sólida, no es sorprendente que las autoridades de salud estén luchando con el asesoramiento oficial, pero los necesitamos, porque la gente los usa de todos modos. Debido a los riesgos reales de llevar una máscara de forma incorrecta, necesitamos un consejo claro y generalizado sobre cómo hacerlo de forma segura. «Usar o no una mascarilla es una elección personal», agrega Feng. Use una mascarilla si desea proteger a otras personas, pero hágalo de la manera correcta y lávese las manos pase lo que pase.

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