¿Cuántas personas realmente ha tenido Covid en mucho tiempo?

Determinar el número real de personas que sufren de Covid prolongado es una tarea importante. También resulta imposible

Antes de la pandemia, Lyth Hishmeh, un joven de 26 años que vive en Camberley, siempre estaba buscando algo de qué ocuparse. Trabajó como ingeniero de software e investigó en el campo de la inteligencia artificial mientras hacía planes para iniciar una nueva empresa. Haz malabares con cuatro o cinco libros de texto a la vez. «No podía quedarme quieto», dice.

Todo esto se detuvo el 13 de marzo de 2020, cuando lo enviaron a casa del trabajo con un caso sospechoso de Covid-19. Sus síntomas eran leves pero familiares: tos, fiebre, dificultad para respirar. En dos semanas, desaparecieron, por lo que Hishmeh fue a comprar comida. En la tienda, su corazón comenzó a fluir; se sentía mareado y sin aliento. «Parecía un ataque al corazón». La ignoró y se subió al autobús a casa. Pero el mismo sentimiento volvió de nuevo, esta vez peor. Detuvo el autobús, se bajó y chocó contra un coche de policía cercano antes de caer al suelo. Lo llevaron al hospital, donde le hicieron una ecografía, que indicó una neumonía Covid-19. El consultor dijo que estaba bien y fue dado de alta.

Pero Hishmeh no estaba bien. Durante los meses siguientes, desarrolló todos los síntomas extraños y debilitantes que llegaron a caracterizar la condición conocida como Covid largo: niebla mental, fatiga severa, palpitaciones cardíacas. Solo ir al baño se había convertido en una lucha. Hishmeh estuvo atado a la casa durante meses, hasta octubre de 2020. En los peores días de su largo Covid, Hishmeh ni siquiera pudo ver una película hasta el final. Fue a Urgencias más de diez veces. «Y yo lloraba y suplicaba, ‘solo arréglame, haz algo'», dice. Hoy, Hishmeh puede salir de casa, pero aún no se siente completamente recuperado, 16 meses después de la primera infección. No ha podido regresar al trabajo y tiene nuevas alergias alimentarias. También tiene síndrome de taquicardia postural, donde su corazón fluye cuando se levanta. «Estoy lejos de estar completamente recuperado», dice. «Fue tan terrible que donde estoy ahora es una gran mejora. Pero donde estoy ahora para una persona normal probablemente sería el fin del mundo «.

Hishmeh es una de las millones de personas estimadas en todo el mundo que tienen Covid durante mucho tiempo. Están atrapados en un limbo que limita la vida, mientras los científicos se apresuran a descubrir el misterioso estado. Pero mientras los pacientes con Covid, como Hishmeh, continúen luchando con su enfermedad, las autoridades sanitarias están luchando con algunas de las preguntas más básicas sobre Covid largo.

Para entender qué tan grande es Covid, necesitamos saber cuántas personas están atrapadas en una situación similar a Hishmeh. Este número es sorprendentemente difícil de identificar. La prevalencia varía mucho en los medios de comunicación, según el estudio citado. La disparidad plantea la pregunta: ¿cuál es la cifra real?

Algunas estimaciones han variado en el lado más conservador. Un estudio, recopilado como parte del estudio Covid Symptom utilizando la aplicación ZOE Covid de investigadores del King’s College London, realizó una encuesta a cuatro millones de personas entre el 25 de marzo de 2020 y el 30 de junio de 2020. Los resultados indicaron que el 4,5% de las personas con Covid-19 informó síntomas después de 8 semanas y solo el 2,3% de las personas después de 12 semanas, una estimación bastante baja. Sin embargo, el estudio enfrentó críticas tanto de pacientes como de investigadores a largo plazo. Hay varias razones por las que esta estimación puede estar en la parte inferior. Una es que el estudio probablemente omitió a varios pacientes de Covid que pueden haber estado demasiado cansados ​​para registrar regularmente todos sus síntomas en la aplicación. Además, si el paciente tenía menos de cinco síntomas el último día que utilizó la aplicación, los contaba como en recuperación.

Este estudio fue diseñado deliberadamente para proporcionar una estimación conservadora, dice Claire Steves, una de las autoras del estudio. Como querían establecer sin lugar a dudas que Covid existía desde hacía mucho tiempo, tomaron intencionalmente una mirada escéptica, aplicando criterios estrictos; incluyó solo a individuos cuya prueba positiva para Covid-19 fue confirmada por una prueba de PCR. «No diría que el estudio Covid Symptom te da la definición más precisa de todos aquellos que podrían tener este síndrome», admite.

Otros estudios han reducido un número mucho mayor. Un estudio, llamado React-2, proporciona una estimación mucho más alta de la prevalencia de Covid prolongado. El informe del Imperial College London encuestó a más de 500.000 participantes entre septiembre de 2020 y febrero de 2021, preguntándoles si pensaban que tenían Covid-19, si tenían síntomas de una lista de 29 y, de ser así, por cuánto tiempo. Se ha estimado que casi el 40% de las personas que han tenido o creen tener Covid-19 todavía tienen al menos un síntoma que dura 12 semanas o más. Aproximadamente dos millones de personas en Inglaterra viven con esta afección entre las dos reuniones.

Sin embargo, pedirle a las personas que cuenten sus síntomas retrospectivamente no es un método descuidado. El estudio puede sobrestimar la proporción de personas con síntomas debido al Covid prolongado, dice Steves, porque no toma en cuenta los síntomas causados ​​por otros factores, como los niveles de fondo de la enfermedad, como la diabetes y las enfermedades cardíacas y el estrés de viviendo una pandemia mundial. Y los síntomas que los encuestados pueden seleccionar varían ampliamente: desde una nariz tapada hasta una voz ronca y una fatiga severa. Pero, de hecho, la sintomatología variable del Covid largo es un gran problema en sí mismo. La creación de criterios de diagnóstico para Covidulus largo se complica por la cantidad y diversidad de síntomas reportados por las personas que lo padecen. Un estudio de Covid-19 regresó con un rango de hasta más de 200 síntomas, que incluyen pérdida de memoria, interrupciones menstruales y alucinaciones.

Para remediar esto, la revisión del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) propone que Long Covidus podría dividirse en al menos cuatro síndromes diferentes. Estos incluyeron síndrome de cuidados intensivos, daño orgánico a largo plazo, síndrome de fatiga post-viral y uno nuevo: un síndrome a largo plazo causado por síntomas continuos de Covid-19. También puede suceder que algunas personas padezcan más de uno de estos síndromes.

Incluso la definición exacta del tiempo Covid es una empresa difícil. No existe una definición universalmente aceptada del Covid largo; incluso su nombre difiere de un país a otro. Las autoridades sanitarias no se ponen de acuerdo sobre las condiciones específicas que ameritarían un diagnóstico prolongado de Covid. De acuerdo con las pautas de NICE para el diagnóstico de Covid de acción prolongada, un paciente debe experimentar síntomas que persisten de 4 a 12 semanas después del inicio del Covid-19 agudo, que no pueden explicarse por un diagnóstico alternativo o síntomas que no se resolvieron a las 12 semanas después de comenzar. tratamiento. Covid-19 agudo. El punto de corte de la semana en que un caso agudo de Covid-19 se convierte en un caso prolongado de Covid sigue siendo controvertido. «El momento en que se estima la prevalencia es realmente importante», dice Elaine Maxwell, autora principal de una revisión del Covid extenso realizada por el NIHR. «No estoy seguro de que sea particularmente útil mirarlo antes de las 12 semanas».

Los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) se encuentran en algún lugar entre los números grandes del estudio React-2 y los números más modestos del estudio del King’s College en Londres. La ONS estima que el 13,7% de una muestra de más de 20.000 personas que dieron positivo por Covid-19 todavía informaron síntomas después de al menos 12 semanas. Luego se compararon con un grupo de control de un tamaño similar para asegurarse de que esto no incluyera a personas que tenían síntomas no relacionados con Covid. Este es el número que más admite Maxwell, pero la ONS advierte que estas cifras pueden no ser definitivas, que son solo experimentales.

Establecer la prevalencia de Covid durante mucho tiempo es un objetivo en movimiento: las nuevas variantes y la vacunación masiva inevitablemente tendrán algún efecto sobre la condición que podría confundir el número. «Lo que es cierto para la primera y segunda oleadas puede no ser cierto para Delta y ciertamente no será cierto en el contexto de la vacunación», dice Steves. Es fácil quedar atrapado en las limitaciones de cada estudio y encuesta, pero todavía sabemos muy poco sobre el estado en el que, cuanta más investigación haya, mejor en este momento. «Hemos entendido a Covid durante mucho tiempo, donde es más importante ser abiertos, porque no sabemos lo que no sabemos», dice Maxwell. «Necesitamos observar algunos de estos estudios autoinformados más pequeños, porque de lo contrario no sabremos qué buscar en estudios más grandes y controlados».

Para Hishmeh, solo quiere algunas respuestas y algo de alivio. «Tengo 26 años, deberían ser mis años dorados. Y me siento como si tuviera 80 «, dice. «Realmente parece que en algún momento, la pandemia terminará y el mundo seguirá adelante». Y estaremos atrapados aquí. «

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