Cuán pequeña se puede ganar la lucha contra el cambio climático

La crisis del agua en Ciudad del Cabo contiene lecciones cruciales sobre cómo podemos resolver los problemas ambientales fomentando hábitos virtuosos. A veces, las personas necesitan ser empujadas hacia un mejor comportamiento.

Hace cuatro años, Ciudad del Cabo estaba a punto de quedarse sin agua. Ante la peor sequía de la ciudad, logró regresar desde el borde del acantilado debido, en parte, a una serie de intervenciones conductuales inteligentes.

A pesar de que el gobierno municipal ha implementado una serie de medidas para intentar que los 4,7 millones de habitantes reduzcan su consumo de agua, más del 60% de los capetonianos siguen ignorando el llamado a la acción. Luego, la ciudad introdujo restricciones sobre la cantidad de agua que cada residente podía usar por día, redujo la presión del agua, aumentó las tarifas y multas e instaló dispositivos de restricción de agua en los hogares que no cumplían con las normas. Sin embargo, las tasas de consumo seguían siendo elevadas.

Esto finalmente cambió en 2018, cuando la ciudad se enfrentó a la posibilidad real de que se secaran los grifos de las casas. En enero, el gobierno lanzó una campaña de ahorro de agua en toda la ciudad apoyada por la ciencia del comportamiento. Desde entonces, los académicos han estado analizando los datos recopilados durante la crisis del agua para averiguar exactamente cómo tuvo éxito. Lidiar con la crisis del agua en Ciudad del Cabo ha sido, en cierto modo, muy similar a afrontar el cambio climático, lo que significa que una mejor comprensión de cómo se ha resuelto podría contener algunas pistas importantes sobre cómo afrontar esta crisis.

«Debido a que la sequía se acercó y se apoderó de nosotros, mucha gente no estaba lo suficientemente preocupada», dice Thinus Booysen, profesor de ingeniería en la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. «Fue así de lento, como una rana. agua caliente «.

Esto es algo que los psicólogos llaman «sesgo presente» y hace que las personas prioricen las necesidades actuales sobre las futuras. Booysen señaló en un documento retrospectivo publicado en 2019 que, aunque el gobierno continuó limitando el consumo de agua de las personas a 100 litros y luego a 82 litros, los residentes aún usaban más agua de la recomendada, posiblemente debido a los mensajes confusos del gobierno. Aunque el municipio impuso multas y tarifas considerables por el agua, no tuvieron un gran impacto en los hábitos de consumo de las personas más ricas de Ciudad del Cabo. «Personas que podían permitirse seguir usando agua», dice Booysen.

Luego, en enero de 2018, el gobierno municipal pidió a los vecinos que redujeran el consumo de agua a 50 litros por día. Anunció que si los Capetones no actúan para prevenir la crisis del agua, los grifos se cerrarán el 21 de abril, una fecha ominosa conocida como Día Cero, cuando todos se verán obligados a hacer cola en uno de los 200 puntos custodiados de recolección para recibir un ración diaria de agua de 25 litros.

Fue una llamada de atención para todos los residentes de Ciudad del Cabo. En el mismo mes, el gobierno trabajó con la Unidad de Investigación de Políticas Ambientales (EPRU) de la Universidad de Ciudad del Cabo para implementar una serie de medidas para presionar sutilmente a las personas a cambiar su comportamiento.

La EPRU ya está investigando cómo podría impulsar a las personas a conservar más agua antes de la sequía. Entre 2015 y 2016, realizó un gran estudio de 400,000 hogares en Ciudad del Cabo para descubrir la mejor manera de presionar a las personas para que reduzcan su consumo de agua. Durante el estudio, los investigadores implementaron medidas prosociales, como comparar el consumo de agua de un hogar con el de sus vecinos y los impulsos financieros que informan a las personas sobre cuánto dinero ahorrarían, o perderían, en función de su consumo.

Uno de los golpes más significativos fue la publicación en la web de la ciudad de los nombres y direcciones de los mejores ahorradores de agua. Los destinatarios de este mensaje, una combinación de datos demográficos, han reducido su consumo de agua en un 1,9%. «Descubrimos que los grupos de altos ingresos respondieron mejor al bien público proambiental y prosocial, especialmente – el tipo de reconocimiento social – medidas – y no tanto a las financieras», dice Martine Visser, economista del comportamiento de la Universidad. de Ciudad del Cabo, lo que llevó al desarrollo de los impulsos detrás de la campaña Día Cero. «Para los hogares de ingresos medios y bajos, hemos visto que los precios y los impulsos financieros son más importantes».

Al comienzo de la campaña del Día Cero, el gobierno lanzó un mapa del agua en línea diseñado por Visser y su equipo. El mapa reconoció públicamente a los hogares que han alcanzado las metas de ahorro de agua. Si un hogar ha alcanzado su objetivo, ha sido recompensado con un símbolo verde que se muestra en su propiedad. El mapa se diseñó a partir del conocimiento adquirido en el estudio de 2016, que destacó lo efectivo que es reconocer socialmente a las personas cuando se trata de estimular la escasez de agua.

Los mensajes también se utilizaron para ayudar a los residentes a enmarcar los objetivos relacionados con el agua como unidades de medida más fáciles de entender. La ciudad ha publicado infografías sobre cuánta agua usará un inodoro o cuántos litros de agua usaría una ducha de dos minutos. Aclarar la información, dice Visser, es una lección que se puede aplicar de manera más amplia al cambio climático. La mensajería debe entregarse de una manera que todos puedan entender. «Nos llevó casi un paso lograr que el gobierno entendiera realmente hasta qué punto es necesario mejorar la comunicación para que la gente responda a la crisis», dice.

Booysen también dirigió la instalación de medidores de agua inteligentes en 345 escuelas en el Cabo Occidental, convirtiendo la conservación del agua en una competencia entre escuelas. Algunas escuelas también han recibido informes semanales sobre el uso del agua, definido por múltiplos de botellas de coca-cola o piscinas. En general, las intervenciones condujeron a una reducción del consumo de agua en un 15-26%.

Booysen admite que la intervención más fuerte fue el «factor miedo»: se les dijo a los residentes que tendrían que hacer cola para recibir agua. «Fue entonces cuando el dinero se redujo», dice. «Lo que mostró nuestro análisis de los datos de agua inteligente del medidor es que fue exactamente el momento en que el uso se redujo sustancialmente».

Si bien el Día Cero finalmente se pospuso indefinidamente debido al hecho de que la ciudad se unió para conservar el agua, las sequías desastrosas, como se ve en Ciudad del Cabo, se volverán más comunes en un mundo en calentamiento. Según un estudio de la Universidad de Stanford, el cambio climático provocado por el hombre ha hecho que la sequía del Día Cero sea de cinco a seis veces más probable.

El éxito de presionar a las personas para que realicen cambios pequeños pero significativos se ha visto en varias comunidades locales de todo el mundo. En la ciudad india de Mumbai, los restaurantes comenzaron a servir medio vaso de agua después de descubrir que los dueños tomaban solo unos sorbos y tiraban el resto. En California, los restaurantes no pueden servir agua, a menos que las mesas lo soliciten explícitamente.

Todos los anteriores son ejemplos de lo que los psicólogos del comportamiento llaman «predeterminado», un mecanismo que funciona tomando decisiones en manos de las personas, un ahorro en tiempo real, dado que tomamos 35.000 decisiones todos los días. Toby Park, asesor senior en energía, medio ambiente y sostenibilidad del British Behavioural Insights Team, dice que la mala suerte funciona mejor cuando reduce la fricción y hace las cosas lo más fáciles posible para las personas. “A menudo no tomamos una decisión activa; nos quedamos solo con la opción predeterminada. Esto puede tener un impacto profundo en la tarifa de energía que utilizamos, independientemente de si compensamos nuestros vuelos, la comida que consumimos, etc. ”, explica.

Park apunta a otro estudio en el que se redujo el desperdicio de alimentos en los comedores escolares cuando se retiraron las bandejas de plástico que se usaban para transportar los alimentos, lo que obligó a las personas a tomar sus platos. «Realmente se trata de crear un mundo en el que las opciones sostenibles sean opciones fáciles, opciones populares, opciones implícitas fácilmente disponibles», dice Park.

Los impulsos prosociales, como los mapas de uso del agua y las comparaciones de facturas de servicios públicos, han demostrado su eficacia en otros contextos. Cuando a los clientes de energía que vivían en hogares de bajo valor en los Estados Unidos se les enviaron cartas mensuales indicando cuánta energía consumían sus vecinos, los que consumían en exceso reducían su consumo hasta en un dos por ciento.

Pero la historia de éxito de Ciudad del Cabo también muestra que el cambio debe ocurrir en varios niveles. Mientras los ciudadanos intentaban reducir su consumo de agua, el municipio también estaba ocupado construyendo nuevas fuentes de agua, reduciendo la presión del agua en la ciudad y difundiendo información sobre la importancia de la conservación del agua a través de la televisión y la radio. «Los empujones se pueden utilizar de forma complementaria con mucho éxito», dice Visser. Pero funcionan mejor cuando se asocian con regulaciones.

Si bien los impulsos de comportamiento prosociales y los cambios implícitos podrían ayudar a pequeños cambios en el comportamiento individual, no abordan los cambios sistémicos reales necesarios para hacer frente al cambio climático, que requiere la participación de varias partes diferentes. El problema con las guías de comportamiento es que no tienes que pensar en ellas.

Un enfoque combinado que utilice intervenciones de empuje inteligente podría ser lo que nos ponga en el camino para abordar el cambio climático. «Parece que deberíamos tener una conversación mucho más amplia sobre las actividades más contaminantes. ¿Debería presionar a la gente para que compre compensación de carbono para un vuelo de larga distancia? ¿O deberíamos simplemente prohibir los viajes de negocios? Pregunta Ganga Shreedhar, economista del comportamiento de la London School of Economics. «Los grandes desafíos serán después de actividades extremadamente contaminantes y equilibrar la acción voluntaria y la regulación»

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