Covid rompió la medicina global. Su remedio es casi imposible

Las empresas ricas han subcontratado el suministro de medicamentos a China e India. Después del coronavirus, será difícil que tomen el control

Covid-19 ha obligado a los políticos a enfrentar algo que hasta ahora han preferido ignorar: el hecho de que la mayoría de los países ricos han subcontratado efectivamente gran parte de su producción de drogas a un puñado de otros países, especialmente China e India.

Esto es especialmente cierto para los ingredientes farmacéuticos activos (API) que son los componentes de las píldoras y las inyecciones.

El mercado mundial de drogas tiene la forma de una pirámide invertida. Su base incluye API, fabricadas principalmente en China. Muchos países fabrican antibióticos, por ejemplo, pero en 2018, las últimas cifras disponibles, China fue el origen del 82% de todos los ingredientes antibióticos utilizados en todo el mundo. Y encima hay una capa de medicamentos genéricos baratos, una gran proporción de los cuales se producen en la India.

En 2021, se intensificarán los llamados para llevar a casa la producción de API en nombre de la seguridad farmacéutica, liderados por políticos de países ricos y de ingresos medios que han perdido credibilidad y millones de dólares han comprado equipos de pánico. Equipos de protección personal y medicamentos con estándares para COVID-19.

Es difícil predecir cuánto de esta producción se recuperará realmente, especialmente en los países ricos, ya que el movimiento será resistido por al menos dos grupos de presión fuertes. Los primeros son los ambientalistas, que se opondrán a la fabricación de API en el césped de su casa. La implementación de API suele ser un negocio complicado, especialmente a gran escala. Algunos contaminantes en este proceso pueden amenazar las vías fluviales y la vida silvestre; otros, como los desechos antimicrobianos, contribuyen a la propagación de infecciones resistentes a los medicamentos en humanos y animales.

La segunda fuente de resistencia será la propia industria farmacéutica. La producción de API es un negocio de alto volumen y bajo margen que requiere una inversión de capital masiva. El gran farmacéutico «innovador» tiene poco interés en realizar estas inversiones, de ahí la subcontratación de la fabricación de API.

En la medida en que se produzca la onshoring, tendrá dos efectos. Primero, debido a que es difícil para todos los competidores igualar el precio de China en cualquier nivel de calidad, la domesticación de la producción de ingredientes médicos aumentará los precios de los medicamentos en todas partes. Los medicamentos genéricos baratos y de gran volumen, muchos de los cuales se dirigen a afecciones crónicas generalizadas, como enfermedades cardíacas, diabetes y trastornos psiquiátricos, y que son el stock básico de muchas farmacias en el sistema nacional de salud, serán los más afectados como ingredientes activos. representan hasta el 90% de sus costes de producción.

El segundo efecto será una erosión de la calidad de los medicamentos, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos, donde los presupuestos de salud ya son muy insuficientes. La necesidad de ampliar la atención médica a precios asequibles, manteniendo bajos los precios de los medicamentos, llevará a los fabricantes a reducir los costos siempre que puedan.

Mientras los reguladores farmacéuticos nacionales sigan de cerca lo que está sucediendo en sus países, las reducciones de costos no deberían erosionar la calidad de los medicamentos. Pero la pandemia de Covid-19 nos ha enseñado que algunos reguladores nacionales de drogas son fácilmente aplastados por políticos cuyas agendas están determinadas por las encuestas de opinión en lugar de la seguridad del paciente. Si no tenemos cuidado, en muchos países, en 2021, veremos más drogas de producción nacional, pero no necesariamente funcionarán.

Elizabeth Pisani es investigadora principal del Instituto de Política, King’s College London

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