Covid obliga a Estados Unidos a reparar su fuente de agua

La crisis de Flint no fue suficiente, pero la pandemia podría finalmente haber redefinido los términos del debate sobre el agua en EE. UU.

Hace poco más de un año, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Revelaron un sistema aparentemente simple para combatir el Covid-19: jabón, agua y aproximadamente 20 segundos de lavado deberían ayudar a prevenir la propagación del virus. ¿Pero si vives en una casa donde el agua del grifo es marrón y huele a huevos podridos o donde el agua no sale en absoluto del grifo?

Jean Holloway ha trabajado durante años con comunidades en los estados de Delaware y el este de Maryland en los EE. UU., Donde esto es una realidad. Algunos de estos residentes nunca han podido usar el agua en sus hogares debido a los contaminantes. A otros se les cortó el agua porque no pudieron pagar sus facturas durante la peor pandemia.

«Vivir allí es una forma: hay una cita sobre ‘vidas de silenciosa desesperación'», dice Holloway, gerente estatal del Southeast Rural Community Assistance Project, hablando de un vecindario donde solo los residentes pueden usar agua embotellada. «No hay mucha moral. Y además de Covid viene esta gente, necesitan agua aún más. «

Se estima que dos millones de estadounidenses no tienen acceso a agua corriente, saneamiento interior o tratamiento de aguas residuales. Más del doce por ciento de los hogares de EE. UU. No podían pagar las facturas de agua a partir de 2017, en el mismo año, un estudio estimó que este número podría triplicarse para 2022. Según un informe de 2019, los hogares de nativos americanos tienen 19 o más probabilidades de carecer de saneamiento interior. que los hogares blancos; Los hogares negros y latinos tienen el doble de probabilidades.

Mientras tanto, más de un año de Covid-19 –lavado de manos constante y falta de agua embotellada, lavanderías con candados, centros comunitarios y escuelas, y muerte y enfermedades desproporcionadas entre las comunidades minoritarias– ha demostrado plenamente cómo La clave es el acceso al agua limpia.

«La pandemia subraya la importancia del agua para la salud pública y lo importante que es protegerla y que va más allá de la pandemia», dijo Mary Grant, directora de la campaña pública de agua para todos en Food and Water Watch, una organización sin fines de lucro. «Se trata de lavar los inodoros, lavarse las manos, cocinar, lavar la ropa. Debe ser fundamental que todos tengan acceso al agua. Es un derecho humano básico y es necesario vivir una vida con dignidad «.

Ahora, el cambio podría venir en forma de la Ley de Infraestructura de Agua Potable y Aguas Residuales, S.914, que autorizará $ 35 mil millones (£ 24,6 mil millones) para modernizar la infraestructura de agua de los Estados Unidos durante los próximos cinco años. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado por 89 a 2 votos a fines de abril y parece enfrentar poca oposición en la Cámara.

«Con más estadounidenses pasando tiempo en casa durante la pandemia, es inaceptable que años de fracaso en realizar inversiones adecuadas en nuestra infraestructura de agua hayan llevado a un status quo en el que millones de estadounidenses no tengan acceso básico a agua potable limpia y segura. oa sistemas de alcantarillado funcionales ”, dijo la senadora Tammy Duckworth, patrocinadora del proyecto de ley, en un comunicado enviado por correo electrónico. Ella escribió que se vio obligada a actuar después de que vio a una madre recoger una botella llena de agua marrón sucia durante una audiencia del Supervisor de la Cámara sobre la crisis del agua en Flint, Michigan, donde las medidas de reducción de costos han llevado a altos niveles de plomo tóxico en agua potable.

«Ahora es el momento de que los fondos federales nos ayuden a recuperarnos de los efectos de la pandemia y se aseguren de que todos los estadounidenses, sin importar el color de piel o el código postal, tengan acceso a agua limpia y segura», agregó Duckworth. .

La razón por la que se necesita un proyecto de ley de este tipo proviene de una contradicción paradójica: aunque las normas estadounidenses de agua potable y saneamiento se han vuelto más estrictas durante casi 50 años, la inversión federal en sistemas de agua no ha seguido el ejemplo. La inversión federal en infraestructura de agua alcanzó su punto máximo en 1977 y solo ha disminuido desde entonces. Como resultado, las tuberías descuidadas tienen fugas, se rompen y contaminan los lixiviados en los grifos de los Estados Unidos, y los datos de la EPA muestran que estos sistemas inferiores tienen un 40% más de probabilidad en comunidades con residentes más de color. Mientras tanto, un impulso para la privatización de los sistemas de agua en la década de 1980 prometió reducir las facturas del agua, una declaración que no retuvo el agua.

El nuevo proyecto de ley buscará corregir esta historia inusual, principalmente proporcionando a los estados fondos federales asignados a proyectos administrados localmente. Estos proyectos deben seguir criterios muy específicos, y la S.914 contiene algunas disposiciones que prometen resolver incluso las inequidades expuestas por la pandemia. Esto incluye recaudar la cantidad mínima de dinero para gastar en comunidades desfavorecidas. También crea programas de subsidios que mejorarán el alcantarillado en las aldeas rurales indígenas, así como ayudarán a los hogares de bajos ingresos a mejorar su gestión de aguas residuales mediante la instalación de pequeños sistemas descentralizados que tratan el alcantarillado cerca de la fuente.

Estos programas ayudarán principalmente a abordar el acceso al agua potable. Sin embargo, la pandemia también ha puesto de relieve otro problema importante: muchos estadounidenses no pueden permitirse pagar sus facturas de agua, un problema que se ha agravado por los despidos pandémicos y la pérdida de ingresos.

Aunque algunos estados y ciudades han adoptado moratorias para detener el agua durante la pandemia, la mayoría de ellas fueron temporales y muchos estados no ofrecieron ninguna protección. La investigación de la Universidad de Cornell y Food and Water Watch encontró que una moratoria a nivel nacional para detener el suministro de agua durante la pandemia podría haber salvado más de 9,000 vidas y prevenido 480,715 infecciones.

Estas paradas afectan de manera desproporcionada a aquellos que ya eran vulnerables a los efectos de Covid-19, incluidos los ancianos y las minorías. En las comunidades más pequeñas y más pobres, el problema se ha visto agravado por el cierre de negocios pandémicos: a diferencia de las empresas en las grandes ciudades, los proveedores de servicios de agua en estas ciudades solo pueden tener un puñado de grandes clientes; por lo tanto, el cierre de una o dos empresas puede eliminar gran parte de sus ingresos, empujándolos a subir sus precios para que todos puedan compensar la brecha.

«La pandemia nos recordó que el problema fundamental es que en los Estados Unidos tratamos el agua como una mercancía», dice la coautora del estudio, Mildred Warner, profesora del Departamento de Planificación de la Ciudad y la Región de Cornell. «En otras sociedades, el agua se considera un bien público».

Muchos países europeos están contrarrestando proactivamente los cierres ofreciendo tarifas de agua bajas basadas en los ingresos, y algunos tienen prohibiciones completas para desconectar el agua. En los EE. UU., No existen tales protecciones.

El Congreso aprobó $ 638 millones en el paquete de ayuda para el coronavirus de diciembre para ayudar a pagar las facturas de agua y alcantarillado en el hogar y siguió con $ 500 millones adicionales para la deuda de agua en el proyecto. Ley de reducción de marzo: un total de $ 1.1 mil millones, que ha aún no ha sido pagado. Sin embargo, la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia (NACWA), que aboga por las agencias de aguas residuales y pluviales de propiedad pública, estima que el costo total de las facturas de agua no pagadas por una pandemia se acerca a los $ 8.7 mil millones.

Los defensores del agua han estado presionando sin éxito para obtener asistencia federal para el agua durante años. En este sentido, la pandemia ayudó a atraer eventualmente la atención del Congreso. Sin embargo, la accesibilidad al agua es «un tema multifacético» que no se detiene en la reducción de la deuda, dice Kristina Surfus, directora administrativa de asuntos gubernamentales de NACWA.

«Tiene una infraestructura envejecida y la necesidad de reemplazar sistemas, aumentar las regulaciones, aumentar la contaminación, aumentar los costos de una fuerza laboral calificada y abordar el cambio climático». Todos estos son costos enormes ”, dice Surfus.

En las últimas revisiones de los sistemas de agua de EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental (EPA) descubrió que mantener los sistemas de agua actualizados por sí solo requeriría $ 271 mil millones para la infraestructura de aguas residuales y pluviales y $ 472,6 mil millones para los sistemas de agua potable durante más de 20 años. En conclusión, esto significaría invertir el equivalente a toda la ley en infraestructura de agua potable y aguas residuales – $ 35 mil millones – cada año durante dos décadas. Incluso con sus altos valores en dólares, estos billetes solo pueden ser la primera gota en el cubo.

Hay otros proyectos de ley que buscan abordar la brecha de financiamiento, como el proyecto de ley APA, que actualmente está siendo revisado por la Cámara, que crearía un fondo fiduciario de $ 35 mil millones cada año para sistemas de agua y alcantarillado. Otro proyecto de ley que será considerado por la Cámara proporcionaría $ 150 mil millones en asistencia, pero solo a las empresas que hayan acordado una moratoria de cierre. Esto enfrenta la oposición de los proveedores de servicios de agua: NACWA dice que una moratoria conduciría a tarifas de agua más altas para todos los demás, lo que podría empujar a más personas a no poder pagar sus facturas de agua.

En cambio, varios expertos han sugerido que el gobierno federal podría ofrecer programas de asistencia para el agua similares a otros subsidios de «bien público», como los que ayudan a los estadounidenses a pagar los alimentos y la calefacción doméstica. La Ley de Infraestructura de Agua Potable y Aguas Residuales incluye una subvención para poner a prueba un programa de asistencia de agua que ayudará a las empresas de servicios públicos a ofrecer a sus clientes reducciones en las facturas, planes de pago basados ​​en los ingresos o asistencia financiera directa. Sin embargo, el proyecto de ley autoriza solo 40 subvenciones bajo este programa, que algunos consideran una oportunidad perdida.

«Este es nuestro momento: tenemos un proyecto de ley sobre la mesa, prestamos atención a este problema», dice Warner. Si Estados Unidos invierte miles de millones en infraestructura de agua, dice, también debería establecer un estándar para garantizar que todos puedan pagar por ella.

A medida que EE. UU. Comienza a alejarse de las profundidades de la pandemia, la importancia del agua puede parecer nuevamente invisible fuera de la mente. Para los abogados, se siente similar a la crisis de Flint. Aunque el agua contaminada de la ciudad la ha puesto en el centro de atención internacional después de que se repararon los sistemas de tuberías de Flint, el plomo y otros contaminantes del agua escaparon del discurso público, a pesar de que cientos de comunidades en todo el país todavía enfrentan el mismo problema. Sin embargo, los problemas del agua resaltados durante la huelga pandémica del año pasado en algunas de las desigualdades más profundas que quedan en el país y muestran el papel que el gobierno podría desempeñar para proteger a algunos de los más vulnerables.

«Si tuviera un deseo, la gente reconocería el valor del agua, así como el costo del agua», dice Holloway. Puede que pasen meses o años, dice, que las pequeñas comunidades en las que trabajan ya no sientan estos costos. «Podemos recuperarnos desde el punto de vista de la salud pública, pero llevará algún tiempo recuperarnos financieramente. Es un efecto dominó y creo que las ondas continuarán por un tiempo. «

La sociedad digital es una revista digital que explora cómo la tecnología está cambiando la sociedad. Se produce como una asociación de edición con Vontobel, pero todo el contenido es editorialmente independiente. Visite Vontobel Impact para obtener más historias sobre cómo la tecnología da forma al futuro de la sociedad.

Todas las noticias de la ciencia de el planeta tierra en un sólo sitio. noticias de Ciencia.