Conoce al héroe de la NASA que salva la Tierra (y Marte) de la invasión alienígena

Durante más de una década, la oficial de protección planetaria de la NASA, Catharine Conley, ha estado a la vanguardia de una misión crucial para mantener limpio el espacio.

Probablemente no lo hayas notado, pero en los últimos 11 años, una persona ha protegido la Tierra del Armageddon SF. Catharine Conley fue contratada por la NASA en 2006 para garantizar que los viajes espaciales hacia y desde la Tierra no traigan de vuelta bacterias extrañas y, con ello, consecuencias desconocidas. «Hay un número creciente de organizaciones involucradas en la exploración espacial, por lo que el potencial de contaminación accidental está aumentando», dice ella.

Siendo la primera y única oficial de protección planetaria de la NASA, Catharine Conley no es una científica común, aunque puede insistir en lo contrario. «La mayoría de los hombres construyen misiones espaciales», dice. «Además, no soy particularmente alto.»

Sin embargo, desde 1996, Conley ha estado trabajando para proteger al mundo de la invasión marciana. «Las directrices para esta protección se establecieron en 1967 en el artículo IX del Tratado del Espacio Ultraterrestre», dice. Y le toca a Conley imponerlos. Pero después de 21 años, renunciará a su rol en los próximos meses.

«Sabemos por la experiencia del movimiento de organismos en la Tierra que las especies invasoras pueden tener consecuencias inesperadas y no deseadas», dice. «Garantizar la seguridad de la Tierra contra los peligros biológicos extraterrestres es la máxima prioridad para la protección planetaria».

Los viajes espaciales parecen fluir en la sangre de Conley. Tiene la edad suficiente para recordar su primer aterrizaje en la luna, pero apenas. Su padre, matemático de la NASA en 1969, desarrolló una solución teórica al caso especial del «Problema de los Tres Cuerpos». El cálculo exitoso de este rompecabezas gravitacional permitió que continuara el primer aterrizaje en la luna. El deseo de Conley de trabajar para la NASA fue una ambición de por vida.

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Con experiencia en ciencias de la vida y humanidades, Conley se graduó de la Universidad de Cornell con un doctorado en biología vegetal en 1994. Pasó nueve meses escribiendo un trabajo en una beca postdoctoral en el Instituto de Investigación Scripps, estudiando proteínas musculares animales. Luego, en 1999, Conley fue contratado en el Centro de Investigación Ames de la NASA para continuar su trabajo, enfocándose en el desarrollo de organismos en ambientes desérticos extremos. Aquí se notó su talento.

El laboratorio de Conley ha desarrollado todo un sistema de cultivo animal para vuelos espaciales, lo que significa que puede experimentar con microbios en el espacio. Trágicamente, el primer experimento de vuelo que realizaron fue a bordo de la nave espacial Columbia, que explotó en la atmósfera de la Tierra en el lanzamiento el 1 de febrero de 2003, matando a las siete personas a bordo.

«Cuando recuperamos algo de hardware, descubrimos que nuestros animales de experimentación sobrevivieron al accidente». Conley recibió una llamada telefónica del ex oficial de protección planetaria, curioso por sus consejos para manejar la posible contaminación. Unos años más tarde, en 2006, fue nombrada informalmente oficial de protección planetaria de la NASA. Su función sería monitorear cada vuelo espacial a lo largo de la NASA, asegurando que cada vehículo que ingrese al espacio haya sido esterilizado y revisado adecuadamente para detectar bacterias. El cambio de cargo se hizo oficial en 2009.

Asegurarse de que una nave espacial esté lo suficientemente limpia para aterrizar en Marte comienza con el diseño de la nave. Las piezas deben poder resistir tratamientos para matar los microbios en su interior y deben limpiarse periódicamente durante el montaje. Luego, una vez que se construye la nave, todos los proyectos espaciales pasan por Conley, quien ha desarrollado una estrategia para implementar el cumplimiento de las regulaciones internacionales. Incluso la mayoría de las personas que trabajan en misiones de vuelos espaciales participan solo una a la vez, pero como oficial de protección planetaria, el trabajo de Conley era supervisar todas las misiones planetarias de principio a fin. Eso significa que ha trabajado en todas las misiones espaciales lanzadas por la NASA desde 2006. «No mucha gente puede decir eso», dice.

«El objetivo de la protección planetaria es asegurarnos de mantener abiertas nuestras opciones en la forma en que exploramos el espacio hoy», continúa Conley. «Actualmente, todas las personas que planean misiones humanas a Marte asumen implícita o explícitamente que no hay nada particularmente peligroso para los humanos en Marte que no sea la física del medio ambiente».

Y al garantizar que la cantidad de contaminación de la Tierra introducida en Marte sea limitada, será más probable que las generaciones futuras comprendan las soluciones a una posible colonización. “Podrían optar por establecerse en Marte, por lo que es muy importante asegurarse de que los datos recopilados para informar esas decisiones futuras sean buenos. Históricamente, la gente [on Earth] permitieron que se cometieran errores, tratando de resolver los problemas resultantes con un éxito limitado ”, explica Conley.

Cuando se trata de exploración espacial, la enorme dificultad y el costo de llegar a otros planetas significa que la humanidad ha evitado cometer demasiados errores que podrían contaminar Marte. Pero en los próximos años, todo eso podría cambiar. «Hay una ventana de unos pocos años, tal vez una década, durante la cual se debe desarrollar un consenso sólido de que el espacio comercial también implementará protección planetaria de acuerdo con las pautas internacionales», dice.

«Si esto no sucede de manera efectiva, entonces hay una buena posibilidad de que cualquier vida que encontremos en Marte provenga de la Tierra». Conley mantiene la esperanza en el futuro de la vida en el espacio. «Hay muchos otros sistemas solares, y cuanto más aprendemos sobre ellos, más claro nos volvemos que estamos en el medio», dice. «Parece absurdo creer que esto es lo único en lo que crecen las cosas».

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