Conoce a los detectives de ADN que luchan por detener el próximo Horsegate

Siete años después del escándalo de la carne de caballo, el número de casos de fraude alimentario sigue aumentando. Pero ahora una falange de inspectores de alimentos armados con pruebas de ADN de próxima generación espera poder luchar contra el pescado, las hierbas y los alimentos saludables.

Hace casi siete años, una prueba de ADN desencadenó el escándalo alimentario más notorio en Gran Bretaña.

Era el final de 2012, y los funcionarios de seguridad alimentaria irlandeses tenían grandes sospechas sobre la carne en los congeladores de los supermercados. Un aumento en el movimiento clandestino de caballos por Europa ha hecho sonar las alarmas para los monitores de seguridad alimentaria de la UE. Esto, junto con las presiones cada vez menores sobre los precios de la carne de res, fueron suficientes para dejar al CEO Alan Reilly y su equipo con una corazonada. Empezaron a investigar.

Lo que encontraron se conoció como el «Horsegate». Los resultados de las pruebas genéticas encontraron que el ADN equino creció hasta un 29% enterrado en lo que deberían haber sido hamburguesas de carne congeladas. Fue demasiado para ser un accidente. El descubrimiento supuso la retirada de millones de productos, cinco informes gubernamentales, una investigación policial de tres años y la condena de tres hombres por fraude. El mes pasado, la policía española detuvo a otro sospechoso, un comerciante holandés.

Pero el fraude alimentario continúa empeorando, y los grupos criminales ahora apuntan a las hierbas, los aceites y los alimentos saludables, así como a los mariscos y la carne. Según una estimación, hasta el 10% de todos los alimentos que comemos podrían estar adulterados. A principios de este año, la Operación Opson, una operación conjunta entre Europol e Interpol para combatir la falsificación de alimentos, incautó alimentos y bebidas peligrosos por valor de 100 millones de euros y realizó 672 arrestos en 78 países. Los informes sobre la red de fraude alimentario de la UE (utilizada por los Estados miembros para compartir sospechas) aumentaron un 49% entre 2016 y 2018. Y la incertidumbre en las fronteras provocada por el Brexit solo podría exacerbar esto, al igual que el profesor Chris Elliott, quien dirigió la investigación del gobierno sobre Horsegate, advirtieron.

«Los delincuentes todavía están tratando de mejorarnos», dice Patrick O’Mahony, el principal especialista en ciencia y tecnología de alimentos de la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda (FSAI) y uno de los equipos detrás de ese fatídico descubrimiento de 2013. El hecho de que los investigadores de alimentos ahora se están armando con herramientas de detección de ADN de última generación diseñadas para atrapar a los delincuentes en el acto.

La prueba de ADN utilizada para descubrir que Horsegate podría haber obtenido el resultado correcto, pero la técnica era lenta, costosa y los laboratorios acreditados eran difíciles de encontrar. También utilizó métodos obsoletos para rastrear secuencias de ADN. Pero el escándalo rechazó una red de empresas decididas a encontrar una mejor manera de detectar alimentos ilícitos. «En los años transcurridos desde que encontramos carne de caballo, todos los Tom, Dick y Harry están buscando formas de mejorar esta tecnología», dice O’Mahony.

Él y la FSAI no son una excepción. En mayo de este año, descubrieron contaminación con hierbas y especias vendidas a compradores desprevenidos en Irlanda. Usando la secuenciación de próxima generación (NGS), encontraron paquetes de orégano apilados con hierbas y mezclas de especias mezcladas con mostaza blanca, un alérgeno potencialmente letal si no se informa. A diferencia de la herramienta de ADN dirigida en la que se basaron durante Horsegate, que requería que supiera lo que estaba buscando, esta nueva herramienta de escaneo usa NGS para señalar cualquier ADN deshonesto, lo sospeche o no.

«Mientras que antes, para justificar el costo de las pruebas, debería tener una idea aproximada de que algo está sucediendo, y yo tenía la sospecha de que algo les estaba sucediendo a los caballos, que no es necesario», explica O’Mahony. «Puedes decir ‘Me pregunto si …’ y luego ir y hacerlo». La esperanza ahora es utilizar la tecnología para examinar la carne, las aves y el pescado tanto a nivel nacional como de la UE.

Para Steven Newmaster, profesor de botánica en la Universidad de Guelph y director ejecutivo de TRU-ID, «incluso se necesitan pruebas de tecnología disruptiva en la cadena de suministro». Un experto en biodiversidad y hierbas Newmaster reveló el grado de adulteración de productos naturales para la salud en América del Norte en el mismo año en que Horsegate tuvo lugar en Europa.

Usando el código de barras de ADN, él y los investigadores encontraron que los suplementos de plantas populares comúnmente se diluían o se reemplazaban por completo con rellenos baratos como la soja, el trigo y el arroz. En un caso, las cápsulas etiquetadas como hierba de San Juan, un suplemento que se toma para aliviar la ansiedad, fueron reemplazadas por completo con sen, un laxante. El descubrimiento provocó una investigación por parte del entonces Fiscal General de Nueva York, quien vio a Walmart, Walgreens y Target agrietados con cartas de cese y renuncia y ordenó la eliminación de los suplementos de los estantes, luego de que las pruebas de seguimiento mostraran hasta un 80% de adulterio en algunos casos.

«Fui a la industria y le hice la pregunta, ¿cómo podemos ayudar?» dice Newmaster. “Me vieron como un terrorista corporativo y me dijeron que me fuera. Pero no lo hice. Y siete años después sigo llamando a la puerta. «

Esta vez, sin embargo, contiene bCUBE. Una caja cuadrada, lo suficientemente pequeña como para caber en la palma de su mano, bCUBE cambió el «antiguo» código de barras de ADN por una sonda portátil que se conecta directamente a las unidades de producción. Extrae el ADN de cualquier ingrediente o producto y lleva los datos a un sistema en la nube en el que los algoritmos los combinan con una base de datos genética que actualmente incluye 63.000 especies.

«Es como un laboratorio en tu mano», dice Newmaster. «No hay diales, no hay forma de manejar el aparato, yo lo llamo el horno fácil de hornear. Preparas una muestra, la pones y la cierras. «En 45 minutos, el dispositivo escupe un resultado.

La tecnología ya ha sido utilizada por proveedores para realizar pruebas en suplementos, pescado, marisco y carne picada. “En casi todos los casos, se ha reemplazado una especie inferior. Especialmente en sushi. Es demasiado fácil. ¿Cuántas personas pueden mirar el sushi e identificar esa pieza de pescado más cara? «

El atún rojo y el pescado que se sirven en los restaurantes de sushi canadienses se cambiaron comúnmente por escolares más baratos, según descubrió la tecnología de ADN de TRU-ID en 2017. Demasiado pescado, también conocido como caballa, puede causar vómitos y diarrea, y el descubrimiento provocó llamadas. fortalecer la trazabilidad de los productos del mar.

Otros están trabajando en kits de ADN disponibles que permitirán a los ciudadanos curiosos probar la pureza de sus propios alimentos. Sujeevan Ratnasingham, director asociado de informática del Center for Biodiversity Genomics, lanzó Lifescanner en 2017, una herramienta de detección diseñada para ser rápida, accesible y fácil de usar.

Cualquiera puede pedir uno de los kits en línea, recolectar una muestra de comida que le da curiosidad (o sospecha), ponerla en la botella, agitarla, darle la vuelta durante cinco minutos y luego publicarla. Unos días después, un análisis de todo el ADN del que está hecho se envía directamente a su teléfono inteligente a través de una aplicación. «Lifescanner fue diseñado para usarse en escenarios de baja complejidad para estudiantes de primaria», dice Ratnasingham. «La cantidad de entrenamiento para usarlo es insignificante».

Él ya dice que hay una ONG en Canadá que ordena un paquete de kits dos veces al año y se los entrega a los estudiantes de secundaria para que realicen pruebas de adulterio en sus tiendas de comestibles locales, información que luego comparten con las agencias de estándares alimentarios. En el futuro, incluso está considerando un sistema de «reseñas tipo Yelp», que establece los resultados de autenticidad en ciertos restaurantes y tiendas de comestibles.

Además, trabaja con una empresa blockchain para combinar las dos tecnologías. Según la teoría, no se puede manipular el registro de blockchain «lo bueno del ADN es que es muy difícil de engañar desde el principio». Es por eso que el ADN sigue siendo la base para detectar el fraude alimentario. Es posible que nuestros ojos y nuestro gusto no puedan distinguir entre la carne de res, digamos, y la sensación en la boca un poco más dulce y más débil del caballo picado, pero no hay una genética estúpida.

Pero el ADN no es exactamente una solución milagrosa en la lucha contra el fraude alimentario. Primero, es incapaz de detectar contaminación química en lugar de biológica, como el infame escándalo de China en 2008 en el que la leche se contaminó con melamina, matando a seis niños y dejando 300.000 enfermos. También es impotente frente a factores más importantes detrás del fraude alimentario, como las cadenas de suministro globales fragmentadas y complejas, y el impulso por alimentos cada vez más baratos.

Sin embargo, como mínimo, los defensores de las pruebas de ADN esperan que nos deje en una posición mucho mejor para enfrentar al creciente número de estafadores de alimentos que confiar en una premonición muy fortuita. Y la próxima vez que el fantasma de Horsegate levante la cabeza, esperan que las nuevas pruebas sean suficientes para atraparla antes de que la comida sucia llegue a nuestras bocas.

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